“真...真的可以吗？”

望着萧策手中还散发着热气的饭菜，孩子小心翼翼地询问。

这一路走来他们不是没有见过一些大老爷，他们也曾想着上去讨要一些食物，但都被驱赶，有时候还会被拳打脚踢。

次数多了之后便不敢上去再要，只能躲在远处，等那些大老爷走后偷偷溜过去看能不能找到一个残羹剩饭。

萧策笑问道：“你叫什么名字？”

说话的孩子咧嘴一笑，露出两个虎牙：“我叫大虎，从小就长得虎头虎脑的，所以就有了这个名字。”

“好，大虎，现在你们没有亲人，我这里也缺人手，那我能不能雇佣你们给我干活？没有工钱，但是三餐管够！”

说着，萧策将手中的饭菜递过去。

诱人的香味直窜大虎的鼻孔，饥饿感如洪水猛兽般袭来，让人直流口水。

其他孩子也投来羡慕的目光，盯着大虎手中的饭菜挪不开眼睛。

“大...大人，我们只是一群小孩，可能什么也做不了...”大虎低下头，他也很想答应下来，吃到香喷喷的饭菜，可是最后他还是忍住。

萧策有些诧异，但旋即继续说道：“大人有大人的事做，小孩也有小孩的用处，况且按照你的年龄，在乡下的话其实也该娶妻生子了吧？”

大虎脸色一红，嗯了一声。

大虎今年已经十几岁了，这个年纪已经可以下地干活，娶妻生子了。

只是今天突然旱灾，他们才迫不得已背井离乡。

“所有现在能接受我的雇佣了吗？”萧策问道。

“好！”大虎一拍胸膛：“旱灾人命贱，大人能给一口饱饭，大虎这条命以后都是大人的！”

听完，萧策一巴掌拍在大虎脑袋上：“谁要你的命？你的命是我救下来的，没有我的允许，你死一个试试？”

大虎憨笑出声，也没有辩解。

“好了，都吃饭吧！其他孩子就都交给你管了！”萧策起身起来，将地方留给这些孩子，有自己在他们可能还放不开胃口。

大虎先将锅里的饭菜分配好，其他孩子一拿到饭菜就猛地吞下肚中，只有大虎一人等到其他人都开始吃才去拿自己的那碗。

这一幕被不远处的萧策清楚看在眼底，微微点头，眼底满是赞赏的神色。

“公公，这孩子是个好苗子！”夜枭不知道什么时候来到萧策身后，显然对大虎也非常满意。

“再看看！”萧策不置可否。

究竟是潜龙在渊还是装模作样，终究是要日久见人心！

所有人酒足饭饱后，锦衣卫开始收拾营地。

这时候大虎带着几个年纪稍大的孩子过来帮忙，而年纪小的则在一旁清点物资，一切都做得井井有条。

当队伍再次起程，萧策将大虎叫到自己的马车上。

刚上马车大虎还十分拘谨，这种漂亮的马车一般都是那种官老爷做的，他们别说也坐进来了，就是远远地看上一眼都会被人驱逐。

大虎早慧，但毕竟还是一个孩子，遇到现在的状况连手都不知道应该放到哪里才好。

“不必拘谨，过来我身边坐下！”萧策对着大虎招手。

大虎小心翼翼地走到萧策身边坐下，但身体依旧崩得笔直，双手按在膝盖上。

萧策也没强求大虎放松，总是需要一个过程的。

“我问你，你一路从冀州逃难到此，沿路情况如何？你细细和我说来！”萧策问道。

他之前对冀州旱灾的了解还停留在朝廷接到的奏折上，那奏折还是一个月前递交，估计和现实出入很大。

大虎似乎想起了什么恐怖的事情，良久才从牙缝中挤出几个字：“人间地狱！”

萧策神情肃穆。

大虎继续说道：“旱灾是数月前开始，一开始大家伙手里还有余粮，虽然每一顿都吃不饱，但好歹饿不死。”

“但随着时间往后，龙王迟迟不下雨，手里的余粮也渐渐吃完了。”

“然后乡亲们就开始挖野菜、捕猎、嚼草根、啃树皮，凡是能够吃的东西都不放过。”

萧策已经可以想象那将会是怎样的一幅景象。

旱灾年间，别说什么草根树皮了，那都是好东西！

只要能活下去，这些东西即便再难吃也得忍着咽下去。

大虎的叙述还未停止。

“特别是树皮和草根，又硬又难消化，不少人吃完后拉不出来，被活活胀死！”

“后来猎物抓没了，草根和树皮也被吃没了，为了活下去又开始吃观音土！”

大虎声音颤抖，恐惧那段非人的生活。

在后世，大虎这个年纪的孩子应该还在上学，哪里会遇到这些事情。

穷人家的孩子早当家，可再早当家也改变不了他还是个孩子啊！

而那所谓的观音土其实就是一种白色的粘土，在饥荒时期普遍被饥民当成食物充饥，吃下暂时解除饥饿感。

可那终究是土，不是粮食，最后的结果只会是堵塞在肠道里，将人活活撑死。

“再后来，城里的官老爷派人到各个村庄传信，说是找来了一个神婆，说是要向龙王爷求雨，每个村庄都要准备贡品，拿不出来的就要杀头！”

“我们村但是已经十室九空，为了逃难，村长带着剩下活着的人去别的地方找生路。”

“结果刚出冀州就...就...”

大虎剩下的没说，但萧策也明白。

他们一行人遭遇了那些贼人，亲人身死，而留着他们也是为了掩人耳目。

“没事了！既然这次我们来了，就不会让情况继续恶化下去！”萧策安抚大虎的情绪，语气坚定。

视线穿过马车车窗望向前路，所有的树皮都被撕下，地面也被翻开，草根都被人挖了吃掉。

“真的吗？”大虎眼神希冀：“大人，您真的有办法救冀州的百姓吗？”

萧策点头：“当然！难道冀州的百姓不是大乾的百姓吗？你们生是大乾的人！那朝廷就有责任让你们安居乐业，大旱是天灾，但大乾永远会是你们的依靠！”

大虎感激涕零，当即朝着萧策跪下磕头：“谢谢大人，谢谢大人！”

大虎从萧策的马车上下去，跟随队伍做一些力所能及的事情，尽量让自己不要成为吃干饭的。

马车内气氛低沉，萧策眼中难掩杀意。

大旱是天灾，但天灾过后便是人祸了！

神婆？龙王爷求雨？贡品？

这恐怕是冀州当地的官员巧立名目，借机敛财吧？

毕竟大旱苦的是普通百姓，关他们这些官老爷什么事？

他们酒照喝，曲照唱，美人入怀，夜夜笙歌！

而且从旱灾至今，冀州只上过一次奏折，接着便杳无音信，这正常吗？

奏折被人压下，这是赵乾的手段，可冀州官员迟迟没有收到回复竟然连问都不问一下，由此可见一斑。

“夜枭，传令下去，加快脚步，尽快抵达冀州城！”

有萧策下令催促，整个队伍的速度也加快起来，但也导致路途更加颠簸，特别是那些御医，个个面白如纸，每次停车休息都要吐好一会儿，就差被苦水都要吐出来了。

但效果也是非常显着了，很快冀州城便出现在眼前。

高大的城墙给人十足的压迫感。

城门外的路边有不少灾民躺在地上，一动不动，昏昏欲睡。

这是他们节省体力的方式，越动越饿，这样说不定还能坚持得久一点。

而冀州城内还传来货郎叫卖的声音，睁大眼睛似乎还能看见刚出炉的包子。

不少灾民都在悄悄吞口水。

一内一外，一城之隔，却仿佛地狱与天堂的距离。

萧策沉着脸，一脸不发，让队伍抓紧进城。

可刚到城门口便被拦了下来。

“州牧大人有令，凡是进城之人，每人要交铜钱五十文！”