二十多年前的清水镇地处边陲, 贫穷又落后，仿佛与世隔绝。有一天来了逃荒的一家三口，老太太、儿媳妇和小孙子。三人不知如何得知此处, 千里迢迢而来, 一来就在镇子上的一家破庙里住了下去。早在拆毁之前, 那座庙的香火极盛, 老太太手脚勤快, 总算在断壁残垣中拾掇出一方可以遮风避雨的栖身之所，日常靠给人帮工勉强度日，老太太心善, 看见镇子上有两个流浪儿，就把两个孩子收留下来跟他们一起过活儿, 后来镇子上的人生活慢慢好起来, 手里有了几个闲钱, 逢年过节也会到庙里烧点香，供奉两个香油钱, 老太太靠着这点收入，又养了一个有残疾的弃儿。久而久之名声在外，这座庙就成了远近人家遗弃小孩的首选地。

后来上面来人，在庙门口挂了一张牌匾，庙摇身一变, 成了一家福利院, 慢慢就有人捐点款, 福利院里的孤儿们渐渐地不再挨饿受冻, 身体健全的还能读点书。

有一天夜里, 福利院里来了一个男人，男人面相凶残, 背着一个三四岁的孩子，孩子发着高烧，男人放下孩子和一包钱就走了，老太太和儿媳妇几辈子也没见过那么多钱，连夜就把孩子送到镇上的诊所里去，孩子烧了两天，赤脚大夫用尽了毕生医术，总算是把个病孩子救了回来。

又过了半年多，男人又来了，仍然是夜里，看了孩子一眼，仍然是什么都没有说，放下钱就走了。

老太太跟儿媳妇都怕看见那个男人的眼神，瑟缩在一旁，一声也不敢吭，不过他们知道那个男人只是要那孩子好好的，他们就不是多害怕了，孩子不是好好的吗？

又过了一段时间，上面突然出钱在镇子外面修了一家真正的福利院，老太太和儿媳妇就带着一群孩子搬了过去，房子仍旧不甚宽敞，但好歹整洁明亮，不像那庙里，隔三差五总有人来烧香，呛得老人孩子总是咳嗽个不停。刚搬过来没几天，那个男人又来了，他第一次对老太太开口说话，老太太噤若寒蝉地听完，弄明白了男人的意思，默默在心里念了声佛。

福利院后面有一条小溪，天气渐渐热起来，孩子们中午都喜欢去溪水里玩，捉小鱼扒螃蟹，这天老太太正在院子里晾衣服，两个大一些的孩子跑了回来，气喘吁吁地说有人溺水了，老太太跟儿媳妇吓了一跳，跑到河边发现溺水的正是那个男人的孩子，喝了很多水，薄薄的肚皮鼓胀起来，身子都凉了，救不回来了。

老太太和儿媳妇不敢声张，眼看着男人上次交代的日子就快要到了，两人热锅上的蚂蚁一般在屋子里乱转，儿媳妇忽然想起了听来的几句闲话，她心思活泛，立即有了主意，对老太太说，有个现成的孩子，冒险用个掉包计，或许能骗过那个男人，反正男人都是三更半夜来，看一眼就走，黑灯瞎火的，能看多真切呢？

原来儿媳妇有一次出门买菜，听买菜的说起，他们邻居家有个傻女儿，早几年傻女儿被人□□了而不自知，家里人都忙，平时也不会管她一个傻子，等过了冬天，棉衣服盖不住的时候，才发现女儿的肚子大了，可那个时候已经快要临盆了，只能生下来。这是丑事，传出去傻女儿就嫁不出去了，所以那孩子没出生，他们就联系好了买家，亲戚从中牵线搭桥，说山里有一户人家，夫妻两个生了几个女儿都生不出儿子来，想要买个儿子来养老，后来小孩一出生，就送去了山里。可是前不久那孩子又被人退了回来，倒不是因为跟他的傻子妈一样脑袋有问题，而是因为那户人家生出了自己的儿子，这个买来的野种自然不肯再养了。

傻女儿正在议亲，突然送回来个孩子，这不是要命吗？

所以儿媳妇过去一说，那边就同意了，让她赶紧把孩子带走。那小孩也有三四岁，个子不矮，就是瘦，睡在灶房的柴火堆里，夜里天气凉，他跟个大黄狗缩在一起，儿媳妇把他带回福利院，孩子好像怕生，夜里不肯睡觉，哭闹得厉害，儿媳妇没辙，只得撇下自己的孩子，搂着这个没人疼的野孩子睡，孩子偎在她身边，她断断续续地哼着童谣，孩子居然不闹了，慢慢就睡着了。

男人果然又来了一次，婆媳两个胆战心惊地陪他去看小孩，天已经冷了，孩子睡觉带着帽子，下巴缩在被子里，只露出小半张脸，打眼一看，像是被照顾得挺周道，男人盯着熟睡的孩子看了很久，所幸没有看出破绽，婆媳两个都出了一身冷汗。

男人走后，过了没多久，上面就来了一些人，带着一些穿着很讲究的难那女女，这群人在福利院里挑挑拣拣，听说是要□□，那个小孩自然在收养之列，婆媳看着孩子被一对夫妇抱上车带走，孩子扒着窗户往回看，不停地哭，却是双双松了口气，终于甩出了这个烫手的山芋。