每当到了阖宫夜宴，乾清宫必然会精心布置一番，洗扫和搬桌椅的宫人们络绎进出，午膳后意味着我们要加紧忙碌了，乳母抱着敦恪的襁褓哄逗着，温宪做着鬼脸逗敦恪笑，敦恪咯咯乐着，温宪也乐着，敬嫔和我正一一应付着送赏赐并巴结讨赏的御前太监，玉珠从敬嫔卧室的抽屉里找出几吊银钱赏赐给他们，那些家伙抱着钱袋，像拜神明一样伏地叩谢，嘴已咧到耳根旁：“多谢小主！祝小公主福寿安泰，大福大贵！”我打开抽屉，看着微末的几吊银两，微笑道：“上个月的例银差不多都用完了，这会子还真没有余额赏人呢，还好姐姐那儿还富余。”敬嫔拿起柜子上的团扇，漫不经心地扇着：“左不过是省吃俭用攒下来的，你瞧我头上的绢花和银簪子，十多年来我都是如此打扮，我的银子自己可以掌握，妹妹你现在要帮着协理后宫，后宫琐事繁多，少不得要拆东补西，一时接济不上也是有的。你我同在一宫，我的银子自然也是你的银子，帮你打赏下人，这没什么。”我道：“这几个月忙着给皇上选秀，给四阿哥和温宪请师傅，又要寄钱给母家，前后花费了不少，若是平常，我倒是和姐姐一般，省着用。”敬嫔道：“听说你母家还有两个异母弟弟？前几年好像见过一个半大的男孩儿，来过这儿的。”我道：“姐姐说的可是成璠？”敬嫔道：“他今年多大了？”我道：“也该是三阿哥那样一表人才了吧，我也许久没见了。”乳母牵着困倦的温宪过来道：“奴婢陪两位公主下去歇息。”敬嫔道：“嬷嬷，一会儿记得叫醒公主，别误了时辰。”乳母恭顺应着，向我们道了告退。敬嫔对我道：“妹妹，咱们也去午休片刻，晚上好有精神喝洗酒啊。”我道：“我是有些乏了，今晚宴会，我一定要多喝几杯，给姐姐和敦恪助兴。”相互福了福身子，便各自回屋歇息。

若歌为刘答应梳理秀发，刘答应看着镜中的丽人，向身侧侍立的灵台微笑问道：“灵台，我和姐姐，谁更美？”灵台咧嘴道：“当然是小主……”她还未说完，刘答应敛住笑意，灵台察觉，立刻改口，低下头将话说完：“的姐姐更美。”刘答应瞥了灵台一眼嗤笑道：“姐姐她天生丽质，是有几分姿色迷倒皇上。当初也是，处处占风头。”灵台觑着刘答应的脸色，小心翼翼地道：“奴婢觉着，勤贵人的美是由外而内的，小主是由内而发的美，小主若想赢得皇上的心，首要的就要别出心裁。”若歌为刘答应挽着两把头，刘答应思索着道：“你这么说，还真的挺有道理的。这几个月吃的尽是你们北方菜，都快腻死我了，我一定要给你们好好露一手，做几道我们家乡的美食。”若歌为刘答应戴上银簪、绢花和耳坠，刘答应打量着镜中的自己，抿了抿唇道：“今晚上，我一定要让皇上注意到我。”若歌道：“奴婢听说，皇上请了好多江南来的御厨做今晚的菜，想想都要流口水了。”刘答应道：“怎么能让那些御厨动手，身为女子，入得厨房，出得厅堂，我一定要让他们都尝尝我的手艺。这里的小厨房地方窄，活动不开，御膳房那儿食材多，环境也敞亮，不如我们去那儿做吧？”正说着，灵台察觉到窗外有女子的咳嗽声，斥道：“什么人！”若歌忙去开门查看，一个宫妆人影转身不见，刘答应道：“怎么了？”灵台道：“小主，奴婢方才听见门外有人在听墙根，好像是个宫女。”刘答应道：“好端端地，偷听我们做什么？不理她，我们还要赶着忙活呢。快走吧。”灵台和若歌应着，陪在刘答应身后往御膻房去。

御膻房的御厨们忙得热火朝天，胡六儿在督促着：“快些！快些！那鱼刺都挑干净了吗？”小太监忙回着：“都挑了。”胡六儿打量着做好的佳肴，赞许道：“菜色还算不错，那盘糖蒜撤了，还有那盘炸葱也撤了。剁椒鱼头里多撒些芝麻，提香，都快着些。”又对一旁在摆放果盘的小太监道：“怎么把榴莲摆上了？”小太监想解释却又不好辩：“胡总管，我……”胡六儿道：“主子们吃不惯榴莲的味儿，快撤了。快些快些。”小太监闻言就撤着菜，刘答应和两个宫女厌恶地在口鼻处挥着油烟，胡六儿见刘答应进来，忙上前打千儿道：“小主万福，御膻房伙计要赶着御膻，这儿油烟大，还请小主回避。”刘答应道：“不碍，我们来也是想为今日的御膻搭把手。”胡六儿道：“这怎么是好，小主您尊贵，怎好劳动您给咱们搭把手。”灵台上前道：“我们小主说好就是好。”又指着一旁的空炉灶道：“小主，咱们在那儿做吧。”刘答应和两个宫女往那炉灶边去，刚削好芋头，哨声就响起了：“御膳要开始了！到奉点心都齐整了吗！”御厨们清点着：“一、二、三、四……都齐整了！”为御膻试毒的小太监们用银针戳着果盘，一一夹取一口咀嚼咽下，再点头示意小太监们往外递盘子。灵台慌着把削好的芋头往锅里丢，若歌也慌着清理刘答应裙摆和头饰：“小主，宴会就快要开始了，咱们得快着些。”刘答应道：“可，这桂花糖芋苗还没做好，怎么办怎么办……”李德全见刘答应慌神，放下一盘刚杀好的鸭子，双手在衣服上抹了下，上来道：“小主，剩下的就由奴才来做吧，你赶紧赴宴去吧。”刘答应道：“好，公公，就拜托你了，记着，是桂花糖芋苗。”李德全恭身道：“奴才记着了。奴才恭送小主。”