金銮殿上，列位朝臣正在商讨葛尔丹的潜逃去向，佟国维上奏道：“启奏皇上，据理藩院奏称，副都统阿南达率巴图尔额尔克济农之兵，驻扎额济内、古喇奈、昆都伦、布隆吉尔等处，侦探葛尔丹父子声息。但昆都伦、布隆吉尔、两间相去有千余里，且巴图尔额尔克济农兵少，恐难擒葛尔丹。”皇上道：“之前伯费扬古、阿南达所奏，都说葛尔丹遁走时，所率不及三十人，逃入林中。所以朕本令阿南达、率巴图尔额尔克济农兵、以御其往投青海。今竟与原奏不合。传朕口谕，阿南达不必来请训，着即遵前谕速往。”佟国维作揖道：“微臣领旨。”年轻的官员上奏道：“振武将军孙思克奏言，前圣上召臣来京，续又令西安官兵、绿旗官兵、赴京安息。臣与将军博启会商，以牲口疲瘦、京城距肃州遥远、空劳往返。今将军博启等，酌带满洲、汉军兵五百名。臣与总兵官潘育龙等、酌带绿旗兵五百四十五名。随大将军一齐赴京外。余悉由归化城一路入边、各自遣归本汛。又官兵及仆从、在克鲁伦一带沿途地方、蒙皇上屡次加恩、赏给口粮。俱叩头谢恩。”皇上饮了口金丝皇菊茶，叩着茶碗盖道：“之前前方奏称，运送西路米石未到，恐大兵乏食，朕心深切轸虑。尔等亦应预先筹划，将中路所运之米，迎至拖讷山、量兵丁所用拨给。今据奏，知兵丁得食，不致匮乏，朕心始宽慰矣。”

花房处，各宫来的宫女太监们正在为自己的主子挑选秋菊，芳若对着搬花盆的五个宫女们吩咐道：“把这些，还有这些，都搬到永和宫里。”宫女们喏喏应声，这时，又进来了一个身着艾绿衣衫的小宫女，领着四五个小太监，年龄不是很大，但却很有大宫女的气度：“你们可都仔细着儿点，绿菊珍贵，乾清宫可等着装饰呢。”小太监们应声就做事，这时，又来了一个小宫女来找她：“雨儿，我也来帮你。”雨儿对她微笑了一下，道：“这种差事有我就行了，灵儿你该多留意一下，皇上他们有没有谈论到我们家王爷。宝弦胆小，安姝木讷，都没咱们能干，你溜开了，没准消息就听漏了。”灵儿道：“听了半天了，都聊的是葛尔丹和什么达赖喇嘛的事情，我想这跟我们家王爷也没什么关系。”雨儿撞了她手肘一下：“笨啊你，在这里口无遮拦地说。”灵儿低头道：“那我不说了。”雨儿带着小太监们速速离去，灵儿追在后头：“等等我呀，雨儿。”

甬道里，芳若问搬花的小太监：“方才过来取花的那两个宫女，是哪个宫的，看着眼生。”小太监答道：“奴才也不知道，听说是在御前伺候的。”芳若问道：“今年内务府有安排小选吗？咱们怎么不知道？”小太监道：“好像是因为在平妃娘娘出殡那日勤快，被安亲王福晋推荐给魏公公，所以带到御前去的。”芳若半信半疑莞尔道：“这样啊。”

芳若回到永和宫，安排宫人们安置花盆，我正教授温宪公主书写《论语》，我站在她身后，亲自把着她的手，在宣纸上写着：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”，竹息进来回禀道：“菊花都安置上了，特来回禀娘娘，另外，娘娘前日所抄的《地藏经》也转交人送于国丈府上了。”我离了习字的温宪公主，步行到室内另一处，问竹息道：“竹息，孙将军他们都好吗？”竹息回道：“奴婢谢娘娘关心，叔父一切都好，还让奴婢转达说乌雅少爷也平安，叫娘娘不要担心。”我叹道：“听说葛尔丹如今不知遁走何方，要是三年五年都找不到葛尔丹，博启和你叔父，岂不是要一直守在边关，不能回京与咱们团聚。因为后日就是中秋了，所以本宫希望天下人都能阖家美满，可是本宫的希望，本宫自己的家族却不能实现。”我用帕子轻轻拭泪，叹了口气，莞尔道：“也罢，中秋有铨岍他们在，一定会热热闹闹的。”竹息似有动容，安慰我：“娘娘。”

中秋宴，乾清宫里和乐融融，大殿里舞乐不断，我们按次序分坐于席上，美食佳肴琳琅满目，苏麻与太后举杯起身，我们也各自举杯起身，只听太后说道：“祝我大清繁荣昌盛，祝我皇家开枝散叶！”我们一同复了一遍，将杯中物饮下，苏麻坐下，太后坐下：“大家坐。”我们坐下，皇上对我们道：“朕的皇子们也都作了阿玛了，朕这个皇阿玛和你们这些额娘往后都要升一级了，没有你们的养育，便没有这后代丰荫，朕敬你们一杯！”说罢就饮，我们也举杯相敬：“臣妾谢皇上！”

立侍在宫门口的长生击掌两下，丝竹管弦乐顿变，变成了雄浑刚劲的大鼓声，敲鼓的侍卫按着节拍喊着：“吼！哈！”曼妙柔美的舞姬退去，上来的是强壮的蒙古汉子，为在座的展现力量美，男子们舞毕，齐齐跪下：“微臣恭祝皇上阖宫团圆！”皇上向太后和苏麻介绍：“皇额娘，姑奶奶，领舞的人是喀尔喀部的纳木扎勒，他是元太祖成吉思汗的十八世孙图蒙肯的孙子，从喀尔喀部归降到我大清，他的额娘格楚勒哈敦与儿子策棱、塔米尔亦都归顺。”太后莞尔问道：“一路上辛苦了吧？”纳木扎勒叩首答道：“忠心主上，未曾辛苦！”太后问道：“你的儿子们如今多大了，皇子们正缺个伴读。”纳木扎勒答道：“长子策棱，今年十七岁，次子塔米尔，今年十六岁。”皇上吩咐道：“接进宫来，赐居在阿哥所，好生教养着。”纳木扎勒叩首答道：“微臣遵旨！”说罢，带着一众蒙古汉子退下。

丝竹管弦乐再上，我拿着蟹八件里的小锤子，帮我的小女儿七公主敲着螃蟹壳，通贵人见状，也要给纯悫公主敲螃蟹，纯悫公主不让她额娘：“额娘你自己吃就好了，儿臣这么大了，自己会弄。”荣妃道：“今年的螃蟹更加地肥美了呢。”太子妃道：“这是皇婶为了中秋家宴，特地让人从洞庭湖那儿快马加鞭送进宫的螃蟹。”太子问道：“是哪个皇婶？”太子妃道：“安郡王福晋佟佳氏。”皇上道：“有心了。”说罢接着吃东西，我们也各自享用美酒美食。

夜晚，宫殿的夜空绽放着绚烂的烟花，各处甬道里宫人提着灯笼，照着一个个嫔妃撵驾向各宫的方向走去，我用左手托着头，斜倚在撵上，面上泛着酒红，由着人抬回了宫，已经不省人事。芳若立刻吩咐：“快去小厨房准备酸梅汤，待娘娘酒醒了给娘娘解酒。”小宫女应着就动身去做事，定常在和敬嫔都过来瞧我，芳若向她们一福，定常在问道：“娘娘如何了？”芳若道：“娘娘睡下了。”敬嫔看了看床上的睡人，再看看芳若：“好生伺候娘娘，咱们走了。”芳若福着道：“恭送敬嫔娘娘，恭送定常在。”

翊坤宫里，宜妃正在酣梦，忽听守夜的小宫女惊道：“娘娘，不好啦！娘娘！”守在门口的紫茵阻道：“紫荀，没看到娘娘已经睡下了吗！有事天亮了再说。”紫荀呼道：“娘娘，大事不好啦！三官保大人，薨逝啦！”顺嫔和宜妃听闻，各自从床上惊醒，不约而同地打了个寒噤，顺嫔赶紧下床，披了件衣裳去瞧宜妃，才走到半路，只听紫茵跪在宜妃寝殿外大哭，紫荀也跟着哭，紫萝也泪红了双眼，宜妃坐在床上，拼命摇头：“不会的，不会的，本宫的阿玛一定长命百岁，他没死，对，他没死……”顺嫔进屋，搂着宜妃，强忍着悲戚：“姐姐！”宜妃的一双美目里满是血丝，愣愣地盯着顺嫔，喃喃道：“裙儿，今儿是中秋，咱们的阿玛在家里过节呢，一定没事，一定没事……”顺嫔道：“姐姐，咱们的阿玛他！”还没说完，宜妃捂着双耳：“本宫不想听！”宜妃听见宫人们在哭，下床去斥责道：“今日是大喜的日子，不许听见哭声，都听见了没有！谁要是哭了，就给本宫统统打发去慎刑司！”她边说着，自己却忍不住抽泣起来，顺嫔到她背后轻轻地搂住她：“姐姐……”

次日白天，消息传到了永寿宫，惠妃正坐于镜前梳妆，小宫女跪在地上，惠妃看向镜中的奴婢，和蔼发问道：“你说的，可都是真的吗？”小宫女道：“听说翊坤宫那儿半夜闹了一宿，三官保大人肯定是薨逝了。”惠妃抿着唇脂：“知道了，你下去吧。”小宫女退去后，一旁的采晴进言道：“看她平日里跟娘娘争风吃醋，争强好胜的，也该她报应！”惠妃的面上满是欢喜神色，她温声细语，却迫不及待要去看死对头的笑话：“往后的中秋节，宜妃怕是不想过了吧。本宫作为姐姐，理应去翊坤宫安慰妹妹才是，采晴，咱们这就去翊坤宫瞧热闹去，看看宜妃她还怎么恃宠而骄！”

惠妃的步撵还没走到翊坤宫，太后和勤贵人的步撵却往翊坤门里去了，惠妃瞧见是太后，当即就催促轿夫赶紧回宫。寝殿里，顺嫔披散着头发，身着素服，跪着略带哭腔叩首迎道：“臣妾请太后安。”太后打量着顺嫔道：“起来吧。”顺嫔起身，与太后绕过屏风，走向床边，看到蜷缩在床角的宜妃，顺嫔对宜妃用哽咽的声音说道：“姐姐，太后来了。”宜妃神情阴沉落寞，始终不曾搭理旁人，太后叹道：“中秋的大喜，没想到变成了大悲，宫里头在节庆喜日，是不能见哭声的，宜妃，哀家也知道这种痛楚，但哀家不想你因为阿玛的噩耗一蹶不振，哀家还希望看到从前那个直言不讳，口齿伶俐的宜妃。”宜妃没有回应，依旧落寞地蜷坐着，顺嫔用帕子擦着眼泪，太后见状，对身旁的勤贵人道：“咱们回宫。”勤贵人应着就跟太后出去，顺嫔也送她们到宫门口，跪下叩首：“臣妾恭送太后。”