次日下午，圣布朗东部的魔酒大森林前，朗姆小镇上的木制小屋在秋日那威严并不强盛的阳光下别有一番熠熠生辉的美丽。通常来说，三大国家的建筑多以高阶大理石以及花岗岩铸成，精巧却又结实的结构宣示着国家的力量之强，然而在靠近魔酒大森林的地带，却多是木制的房屋。缺乏资金是一个原因，更因为魔兽们对木制建筑里的人类的感知会大大降低，那也成了人们安全的一种保障。

木精灵生来就是魔兽的朋友们——比起土精灵极少的高阶石头来说，魔兽们对木制品的攻击性会降低许多。

霍森伸了个懒腰，从香槟旅馆的床上慢慢撑起身子。经过昨夜一晚的搜寻，他搜寻到了大多炼金材料，因此选择熟睡到下午，将身体状态调整过来。

关掉旅馆的魔法道具“啄木鸟闹钟”，霍森打开控制面板，看着虚化的数据逐渐在自己眼前显现。

玩家属性……技能……职业……以及，物品储存。

将材料们悉数吸入「流浪者的钱袋」（七阶炼金术）后，物品储存那一栏便多出了“真实猫眼”、“低级魔酒”等字眼。霍森微微松了一口气，看来自己不用随时携带一堆小玩意在身上了。

“到了约定的时间了……”

……

从香槟旅馆走到冒险者公会不过数百米距离，霍森看着一个个金发碧眼的小镇人说说笑笑地走在石阶路上，踏入了大门。一众装备整齐的黄金阶冒险团「饮酒之喉」早已聚集，红发的面具女人冷漠地站在一旁，散发着生人勿进的气息。

“小子，没想到这么快就见面了！”成熟稳重的鲁达第一个朝霍森打招呼，他的脸上闪过一丝惊讶，在听说这个一阶魔法师要和自己们一起冒险时，他着实捏了一把汗。

“嘿！伙计，昨日的朋友，今日的战友！”大大咧咧打招呼的是萨切斯。正准备笑嘻嘻过来给霍森一个拥抱的他却突然被团长的一个冷冽眼神制止。他尴尬地停下动作，不好意思地对着霍森眨了眨眼。

嗯……似乎这个团长，对自己不太友好？

霍森很快就知道了这个问题的答案。娜娜微微哼了一声，对着冒险团的各位说道：“人已集齐，这家伙就是我的搭档了。”

一股怪异的氛围在娜娜和冒险团之间蔓延。霍森立刻明白，他们之间不过是临时凑起来的合作关系，而道尔顿团长也肯定忌讳着娜娜深不见底的实力吧。

突然被介绍一个实力诡异的陌生人作为自己的同伴，道尔顿团长肯定也有所顾虑。

而自己则是这个陌生人的搭伙人……道尔顿团长肯定有些一头雾水吧。

“……大家好，我是海金斯·霍森，感谢大家前天对我的相助……在接下来的活动中，我会尽量不妨碍大家的。”但霍森也只能硬着头皮向冒险团的人打着招呼。保持谦逊是绅士的礼仪，作为高贵的炼金术师，一定要保持绅士风度。霍森这样安慰着自己。

“……既然人员集齐，那么，就让我们出发吧。侦察员，鲁达、萨切斯和莫林率先保持100米距离出发，其余成员跟我们一起。”道尔顿皱了皱眉，一头金色倒刺般的头发也显得有些立了起来。他很快下达了命令，算是宣布了指挥的主动权。

而娜娜也沉默选择服从，并没有表现出抗拒，这让霍森微微松了一口气。看来，这个女人也并非是不懂得通情达理的嘛。

……

走出小镇后，前方500米左右就是魔酒大森林的入口。树林逐渐变得茂盛，脚下的道路变为坚实的泥土，弯弯曲曲延伸向森林的深处。魔酒大森林的树木通常在10米左右，也算是十分高大了。虽是秋日，梧桐树的树叶仍未掉落完，偶尔风精灵会将树叶送到空中，打两个转玩腻之后便将叶子扔到地上，去寻找新的乐子了。

霍森耸了耸鼻子，将嗅觉伸向远方。强大的感知力早已超过了侦察员三人组的距离，但他随着进入森林，也不得不逐渐减少嗅觉的范围。即便在森林外围可以方便的使用嗅觉，但一旦被森林深处的高阶魔兽察觉到自己的呼吸，那将会带来巨大的麻烦。

“此次的任务，是探索巨口熊的巢穴。”坐在战马上的道尔顿似乎察觉到氛围的尴尬，决定通过讲解任务缓解一下气氛。“提到巨口熊，魔酒大森林目前被探测到的仅有一只——那是一只B级高阶魔兽，拥有匹敌数个黄金阶冒险者的实力。”

“咕噜。”两旁的持剑盾士咽了一下口水。「饮酒之喉」作为强大的黄金阶冒险团也不过只拥有道尔顿一个黄金阶冒险者，就算所有人一起围攻巨口熊也不知能否将其击败……

“不过，此次的任务不是击杀巨口熊，而是探索其洞穴，并做下魔法标记以供更强大的冒险团进行后续的任务。”道尔顿沉声说道。说实话一开始他听见“巨口熊”三字便想直接拒绝任务的，但在高额的报酬以及——那个人的名号出现之时，自己也不得不接受任务了。

“也就是说，我们要在尽量不与巨口熊交战的情况下，进行洞穴的探索以及标记对吧……”冒险团中资历最老的矮人族锤战士哈默回应道。摸着花白的胡须，他眼里闪过一丝精光。“不过，巨口熊的洞穴肯定也有不少奇珍异宝……算是老夫们走这一遭的额外奖励了。”

“那也得有命去享吧。”走在队伍后面的娜娜突然开口道。“我们首先要找到它的洞穴。蔓无目的寻找是不高效的。”

瞥了娜娜一眼，哈默哼了一声没有说话。道尔顿则开口道：“没错……见过巨口熊的人仅仅是活着回来就属不易了，更别提知晓它的洞穴……但我们掌握不少关于巨口熊的生活情报，在地图上也推测出几个可能地点，接下来我们就要去慢慢一个个探明了。”

而此刻，太阳差不多要西落了。寒冷的气息开始吹过每一个人的脖颈，霍森忍不住提问道：“即将入夜……我们真要在这么危险的环境中继续任务吗？”

白了霍森一眼，暴躁的矮人摸着胡须说道：“你真是一无所知！我们「饮酒之喉」所骄傲之处，正在于可以完成其他团队难以完成的夜间探测任务！”

娜娜也看了霍森一眼，轻声补充道：“……没错，道尔顿团长作为稀有的暗系战士，可以通过群体技能让队伍在黑暗中悄然活动……对这个冒险团来说，夜间反而比白天更加安全。”

……暗系？！霍森心中稍稍吃惊。这是自己从未听说的魔法系，看来，这片大陆也有除开风雷水火土五系之外的魔法精灵存在！

“降临吧，黑夜。作为吾等的斗篷，替吾等遮挡视线——”默默念叨之后，道尔顿开启了自身的技能。一层淡淡的黑雾慢慢掩盖队伍以及百米开外的侦察员们。

“鉴定——迷幻黑雾（四阶暗系）。”霍森惊讶地发现自己的嗅觉也似乎变得迟钝了，看来这个魔法还有切断己方联系外界的功能。

“继续前行吧……把巨口熊饮水，捕食等所有地方周围的可疑地带都搜索一下。”道尔顿似乎费了不少魔法量，声音变得不再那么铿锵。队伍在这夜色的黑雾里，悄然地走进大森林的深处……

……

此时，在远离魔酒大森林的草原上，靓丽的身影正在飞速前行。这里是位于东部以及东南部中间的「美食大草原」，在大草原的尽头就可以跨越山川、河流，直到抵达大陆上最危险的人群聚集地——「自由港湾」。

“是副首领吗……有什么最新的情报吗？”启动「传讯猫头鹰」，斗篷下露出梅丽俏丽的笑脸。她正以惊人的速度飞快前行。

“BOSS传来消息……幕后人正式确定为九人中的其中一个。”一道苍老的声音透过魔法传入梅丽耳中，“你现在的任务，就是去「自由港湾」寻找新的木偶，让他们登上舞台。”

“嘿嘿嘿……BOSS真是闲事情闹得不够大呀……”兴奋地舔了舔嘴角，梅丽忍不住震颤道，“发动这么多人一起活动……甚至要鼓舞那个危险之地的亡命之徒们开始行动……BOSS果然要掀起战争了吗？”

……

……

“大人，根据线人的情报，「清算人」开始活跃于大陆并呼吁强者开始暗中阻扰我们的计划了。”悬崖峭壁，紧邻大海的庄园在风暴雷雨中安然无恙。这里是「神圣帝国」的某处，可以从庄园的规模之大推测出其主人身份的高贵。

“……「清算人」，我记得是属于那个小鬼头的势力。”被称为大人的男人安坐于宝座上，脸部隐藏于阴影之中。“果然……计划还是被发现了，不过没关系。我们在暗，他们在明……”

“大人所言极是。”管家模样的人抚摸了一下自己的单边眼镜，仿佛一位考究的学者一般斯文。“同为至高武力，大人完全不需要惧怕那个小家伙。只要找到始祖龙蛋，那计划的第一步就算成功了……！”

……

一场腥风血雨即将在大陆掀起，而如今发生在霍森身上的一切，不过是正戏开始前的导言罢了。