在濮阳之战后，曹操军与吕布军都缺乏决定性的手段，双方陷入了一进一退的攻防战。

两军的战斗自开始以来已过百日有余，却丝毫没有要决出胜负的迹象。

这场陷入胶着的战争，却以一种意外的方式停了下来。原因是蝗虫来袭。

蝗虫群将庄稼啃食殆尽，两军很快就陷入了兵粮不足的困境。此时已不再是打仗的时候，问题变成了今天、明天吃什么。

两军都退兵了，曹操退至济阴郡鄄城县据守。

吕布为了寻找粮食，在山阳郡一带驻军。

这场蝗灾对只拥有三座城的曹操来说是个沉重打击。

兵粮所剩无几的时候，袁绍的使者来到了曹操这里。

使者带来的亲笔信上写着让曹操归附于他。

具体来说就是要把家人送到袁绍的根据地邺县。如果这样做，袁绍就会准备兵粮进行援助。

如果是结盟倒还可以考虑，但现在要归附袁绍，这是万万不能接受的。

然而，兵粮问题确实迫在眉睫，必须在耗尽之前解决。

正为此事头疼的曹操面前，因别的事情来到鄄城县的程昱前来问候。

曹操把袁绍的亲笔信拿给程昱看。

“以主公的智慧，自然不会做出错误的判断，但主公是有什么疑虑吗？”

“我也不想屈居于袁绍之下……但兵粮问题确实很紧迫。”

“那么，主公要转移到东阿县吗？”

东阿县是程昱的家乡。据说他认识一些商人，说不定可以通过关系弄到兵粮。

曹操立刻下令将根据地转移到东郡东阿县。

在转移到东阿县并安定下来的时候，曹操收到了一个急报。

据急使报告，徐州的陶谦去世了，刘备继承了他的位置。

曹操为此叹息。

“我们为了夺回兖州如此辛苦，而刘备却不费一兵一卒就得到了一州……”

他甚至想干脆放弃兖州去攻打徐州，但这个想法被荀彧责备了。

当然，曹操也并不是真的这么想，只是开个玩笑就把这个话题带过去了。

接着，故事追溯到刘备成为州牧的经过。

在曹操和吕布为争夺兖州霸权而交战的时候，徐州的陶谦因为年老体弱，卧病在床的日子越来越多。

于是，继承人的问题被提了出来。

州牧、州刺史是由朝廷任命的州长官，并不是世袭制。

本来，不能擅自自称，但近来，有权势的群雄为了增强自己的势力，越来越多地在没有朝廷许可的情况下自称。

当然，这只有在有实力的情况下才会被允许，否则就会被其他群雄淘汰。

陶谦已经建立了自己的势力，他不想把徐州交还给朝廷，而是想把它交给一个有仁德的人。

这个人就是刘备玄德。

之前他已经和刘备谈过几次，但每次都被刘备坚决拒绝。

但是，现在自己命不久矣，他决定做最后一次恳请。

“刘备大人，如你所见，我的时日不多了。请你听听我这个老人的最后愿望吧。”

“但是，陶谦大人有两个儿子。让长子继承才符合常理吧。”

“以前我也有这样的想法……”

陶谦担心的是曹操的存在。现在曹操正在忙着夺回兖州，可能无暇顾及徐州，但他担心曹操迟早会再次来袭。

如果让儿子继承徐州，那么曹操的“仇恨”就会留在徐州。

这也会给曹操攻打徐州留下借口。

“我不想再让徐州的百姓受苦了。”陶谦泪流满面地诉说着。

刘备也想报答陶谦的这份心意。

他也不想让徐州的百姓再受苦。

但是，刘备也深知曹操的问题很严重。

如果自己接受州牧之位，以后独自对抗曹操时，可能需要向别人求助。

那么，能依靠谁呢？

到目前为止，刘备更倾向于袁术。

这是因为一直照顾他的公孙瓒和袁术结盟。

但是，自从孙坚去世后，袁术就没有了往日的霸气。

刘备觉得袁术无法对抗曹操。

这样一来，从实力关系考虑，就只能依靠袁绍了。

但这样一来，将来就有可能和公孙瓒为敌。

公孙瓒和袁绍作为华北的霸主，一直处于对立状态。

情义、道理、地理位置、军事力量等各种因素都成了束缚，让刘备无法做出判断。

“请让我再考虑一下。”

以前刘备都是立刻拒绝，但这次能说出这样的话，也许已经是一种进步了。

陶谦表示理解，目送着刘备离开。

“你似乎很苦恼啊。”

在刘备独自在房间里思考的时候，孔融出现了。

他听说陶谦身体不好，前来探望。

“孔融大人，好久不见。”

“是接受州牧之位还是不接受，这种奢侈的烦恼只有少数英雄才能体会。慢慢考虑，好好品味一下吧。”

本以为孔融是来劝说刘备接受州牧之位的，没想到他说出了这样意外的话。

“英雄吗……如果真是英雄，应该能立刻做出决断吧。”

“不，那是只考虑自己的枭雄才会做的事。真正的英雄，为所承担的重任而苦恼是很正常的。”

听了孔融的话，刘备苦笑着说：“是这样吗？”

孔融担心刘备会被压垮，提议他换个角度看问题。

“刘备大人似乎认为自己是保护百姓的人，但真的只是这样吗？”

“你这么说是什么意思？”

“百闻不如一见。”

说着，孔融带着刘备来到城墙边。

下面可以看到郯县的城下町。

刘备探出身去眺望，看到人们来来往往，似乎渐渐恢复了一些活力。

这时，一个行人似乎发现了刘备。

他向城墙行礼。

刘备也挥手回应。

一开始只有一个人，渐渐地变成了两个、三个，为了看刘备一眼的民众不断聚集。

不一会儿，路上就挤满了人，人群一直延伸到很远的地方。

“这么多人都是为了看刘备大人而来。”

“真是让人感激啊。”

刘备有些困惑，但还是回应着民众的呼声挥手。

仅仅是这个举动就引起了欢呼声。民众中除了喊“刘备大人！”，还有性急的人喊“州牧大人！”，刘备只能苦笑。

他继续倾听，听到了“我们会帮助你的。请成为州牧吧。”

“有什么吩咐尽管说。我们会为你效力。”等声音。

他以为是自己听错了，再次侧耳倾听，果然还是听到了同样的声音。

“难道不是我帮助百姓，而是百姓在帮助我？”

……这种想法他以前从未有过。

“百姓其实是很强大很顽强的。”

“也许是这样吧。”

“也就是说，你不必过分担心要保护百姓。”

确实可能是这样……

“刘备大人是徐州的希望。”

“这次我们来保护刘备大人。”

“等我长大了，要成为刘备大人的士兵。”

在刘备默默思考的时候，支持他的声音越来越大。

声援的浪潮带着热气形成一个巨大的漩涡，冲击着刘备。

这些徐州百姓的声音仿佛要把刘备高高托起。

刘备产生了这样的错觉。

不知不觉间，刘备的脸颊发热，体温上升。

“对这些百姓的回应只是挥挥手吗？”

在孔融的催促下，刘备下定了决心。

没有人像自己这样被百姓如此需要吧。

不用管周围的情况。

刘备自己想要怎么做？

只要坦率地表达自己的心情就好。

我……

“大家，我接受徐州。以后也请多多关照。”

刘备的声音刚落，周围瞬间安静下来，接着爆发出巨大的欢呼声。

百姓们有的相互拥抱，有的流泪，有的拍手欢呼。

每个人表达喜悦的方式都不同，但毫无疑问，徐州的百姓接受了刘备，并且成为了刘备的一部分。

“不回应权势者，却回应民众的呼声。真是个有趣的人。”孔融小声嘟囔着。

“你说什么？”因为民众的欢呼声太大，刘备没有听清。

“没什么，你有一群了解你的部下，好好珍惜他们吧。”

啊，又是宪和这家伙在背后推动吧……不对。

现在孔融大人说的部下们……刘备回头一看，关羽、张飞、简雍正为兄长的新起点而喜极而泣。

“你们也过来。”刘备把三人叫过来，刘备一家一起回应着徐州百姓的热情。

欢呼声久久不息。