刘琦担任江夏太守后不久，刘表的背上长出了恶性肿物。

从那以后，刘表就一直卧床不起。

在这种情况下，即使刘备一直避开襄阳城，被刘表召唤也不能不去。

刘备带着关羽做护卫，还有诸葛亮和简雍陪同，久违地与刘表见面。

听说肿物在背上，但似乎已经扩散到全身，从衣服的缝隙中能看到像痣一样的东西。显然，刘表的病情不容乐观。

“我没能控制好部下，给刘皇叔添了麻烦。很抱歉。”

“那都是过去的事了。也正因那个契机，我迎来了孔明这位大贤才。我已经不放在心上了。”

刘表向刘备表示感谢，然后看向诸葛亮。他的表情柔和，带着温和的笑容。

“我邀请你你都不感兴趣，你这家伙真是的。”

“很抱歉。”

“开玩笑的。英雄识英雄嘛。”

刘表和诸葛亮虽说是名义上的叔侄关系。

因为是亲戚，刘表以前就注意到了诸葛亮的才能，但最终也没能成功招聘到他。

不过，刘表已经看开了。

“刘皇叔，我恐怕时日无多了。以你的为人，即使我让你代管荆州，你也不会答应吧。”

刘备以前陶谦要把徐州让给他时也坚决推辞了。

考虑到这一点，刘表这么说。

“那这样吧。你做我儿子们的监护人，一定要守护好荆州，可以吗？”

“如果是这样，我答应。”

听到刘备的回答，刘表似乎放心了，靠在床上，然后闭上了眼睛。

本以为他睡着了，他却又缓缓开口。

“话说孔明，你的伙伴现在在哪里？”

“谈不上伙伴，您是说士元吗？我也不知道。”

在荆州招揽了很多贤人的刘表，似乎也知道水镜先生的弟子、与诸葛亮并称双璧的凤雏庞统士元。

诸葛亮回答后，刘表只简短地说了句“是吗”。

“不过，如果荆州有危机，他可能会从某个地方出现。”

一瞬间，刘表的嘴角似乎微微上扬，但接着就真的睡着了。

刘备等人随后离开了襄阳城。

他们决定暂时留在附近的樊城，以防刘表病情突变。

刘备等人离开襄阳城后不久，刘表的病情恶化了。

也许是因为把后事托付给了刘备，他放松了警惕。

这个消息也传到了江夏，刘琦急忙赶往襄阳城。

然而，襄阳城的门不为刘琦打开。

蔡瑁和张允合谋阻止了刘琦与刘表见面。

蔡瑁担心生病后身体虚弱的刘表见到刘琦后，会不小心说出让刘琦继承的话。

“刘琦大人。您被委以守卫重要的江夏的重任。如果刘表大人知道您回来了，一定会很生气。这也会影响他的病情。请以国家大事为重。”蔡瑁在门内对刘琦说。

如果说会影响父亲的病情，刘琦也不能强行进入。

意识到襄阳城的门无论如何也不会打开，刘琦怀着悲痛的心情返回江夏。

此后不久，刘表去世，但刘琦自从去江夏赴任后，就再也没能见到刘表。

时间稍微回溯到许都。

在博望坡战败的夏侯惇回到许都，以被捆绑的样子拜见曹操。

看到夏侯惇这副模样，曹操质问他。

“你这是怎么回事？难道这是流行的装扮？”

曹操理解夏侯惇是因为战败而苦恼，所以并没有责备他，还开了个玩笑强调这一点，但夏侯惇更加窘迫了。

曹操有点后悔，觉得也许责备他更好，于是让周围的人解开夏侯惇的绳子。

“那么，敌人的军师诸葛亮怎么样？”

“以我这样的凡才，难以估量……不过说他是不世出的奇才，倒也不是假话。”

“嗯。”

战前的气势完全消失了。

能把猛将夏侯惇打击到这种程度，说明必须高度警惕诸葛亮。

刘备进入新野后，曹操派出的三万、十万的小股部队都被反击了。

从这些结果来看，曹操觉得有必要亲自率领大军进攻。

于是，曹操决定率领三十万大军南征。

首先，曹操指定曹仁、曹洪为先锋。给他们十万兵力，指示他们不要攻打襄阳城，而是进攻新野。

曹操自己率领二十万大军向宛城出发。

曹操对荆州的征伐终于要认真开始了。

襄阳城因为两件大事而陷入混乱。

首先，第一件事是曹操亲自率领的军队正向荆州逼近。

然后，另一件事是荆州牧刘表去世了。

在曹操军来袭这个国难面前去世，刘表本人一定很遗憾，而且他没有正式确定继承人，这与袁家的灭亡很相似。

荆州的人们在为刘表的去世感到惋惜的同时，也对未来感到不安。

在襄阳城内，比起讨论应对曹操的策略，首先讨论的是荆州牧的继承问题。

只有先稳定局势，才能采取行动。

当然，在这个讨论中，以蔡瑁为首的刘琮一方掌握了主导权。

在还没有把刘表的死讯告诉刘琦的时候，刘琮继承已经是既定路线。

现在的中心话题是如何让刘琦接受。

如果刘琦在襄阳城，蔡瑁可以毫不犹豫地暗杀他，但现在刘琦作为江夏太守掌握着一支军队，就没那么容易了。

诸葛亮给刘琦的计策真的救了他的命。

“荆州牧由刘琮继承，爵位由刘琦继承怎么样？”最后，张允的这个提议最稳妥，被采纳了。

刘琮登上了主君之位。

成为荆州之主后，他马上就面临一个难题，那就是如何应对逼近的曹操军。

“我想守护从父亲那里继承的荆州之地。”

刘琮主张坚决抵抗，但周围的家臣们一致反对。

参谋之首蒯越走到刘琮面前。

“恕我冒昧，您觉得自己和刘备相比如何？”

“我觉得我不如他。”

对于这个问题，刘琮诚实地回答后，蒯越接着问。

“那么，您觉得刘备和曹操相比呢？”

对于这个问题，刘琮无法回答。在他的脑海中，答案是曹操更厉害，但如果说出来，自己主张抵抗就会显得很鲁莽。

“刘琮大人的志向令人敬佩，但我认为守护百姓也是荆州牧的职责。”

刘琮刚成为主君就面临投降的艰难抉择，但最终他最信任的叔父蔡瑁说：“我和曹操是旧相识。如果我们不抵抗就投降，他会认可这是功劳，我会尽力让刘琮大人继续担任荆州牧。”

刘琮被这句话说服了。

刘琮向逼近宛城的曹操派出投降的使者，同时也向刘备和刘琦派出使者告知这件事。

荆州即将竖起的旗帜颜色瞬息万变。

诸葛亮曾经居住的草庐前站着一个男人。

“这小和尚，在偷懒吗？”

平时，在柴门附近打扫的童子不在，男人抱怨着。

没办法，他不等有人带路就走进草庐，微微皱着眉头，挠了挠头。

“怎么回事，孔明。难道去某个地方做官了？”

看到空无一人的草庐，男人这样猜测。

他在草庐周围探索了一会儿，发现篱笆的一部分被打开了。

“哎呀哎呀，这是那个做官的地方的家人干的吧？两个人……不，三个人吧。其中一个人干的吧，也太不懂规矩了。”

然后，他转了一圈，没有发现其他让他感兴趣的东西。

既然关键的诸葛亮不在，在这里待着也没用。

男人走出草庐，仰望北方的天空。

轻轻揉了揉鼻子，嘟囔着：“总觉得有战争的味道呢。”

“我庞统士元好不容易回到荆州，却……”

庞统耸耸肩，慢悠悠地走了。

吹着口哨，态度悠然。

被称为凤雏的男人迈着轻快的步伐向襄阳城的方向走去。