合肥收到刘备占领零陵郡的报告。

曹操虽正与孙权对峙，但也不能坐视刘备扩张领土，于是决定启用人才来防守剩下的三郡，他决定召来桓阶。

桓阶曾在刘表统治的荆州，与张羡一同举兵反叛，熟悉当地情况。

似乎没有比他更合适的人选了。

然而，桓阶却给出了意外的回答。

“比起我，刘巴大人更适合担任此职。”他推辞了曹操的任命。

桓阶推举的刘巴是最近才加入曹操阵营的荆州名士。他长期居住在零陵郡，曾多次拒绝刘表的招揽。

在众多荆州名士如伊籍、马良等都投奔刘备之时，只有刘巴一人来到曹操这里，因为他认为在曹操阵营更能施展自己的才能。

曹操紧急召见刘巴，刘巴起初面露难色，因为他觉得阻止刘备的势头是极其困难的事。

但刚仕官不久的刘巴明白自己的立场还不稳定，经过思考，他发现了一线胜算，于是接受了曹操的指示，独自前往荆州南部。

“桓阶这家伙，多此一举地推举我。说不定，我再也回不到曹操的领地了。”

对曹操下达的任务来说，时间最为关键。这是一场刘备军的压制速度与刘巴赴任并整顿体制速度的较量，而且刘巴认为胜算相当低。

尽管刘巴特意选择了曹操，对刘备评价不高，但他对指挥军队的诸葛亮却有不同看法。

他们同处荆州，有过几次交集，刘巴认为诸葛亮在他所遇之人中是独一无二的存在。正因诸葛亮的存在，刘巴所领受任务的难度大大增加。

无论如何，刘巴已如离弦之箭，只能听天由命。他下定决心后，首先选择前往荆州的桂阳郡。

在攻打江陵城的周瑜那里，也收到了刘备攻陷零陵郡的消息。

虽说是同盟国，但周瑜却无法由衷地为刘备的成功感到高兴，因为他自己正与曹仁陷入苦战。

“刘备这家伙，专挑防守薄弱的地方进攻，占了便宜。不过，我们也会马上攻下江陵，拿下襄阳给你们看看。”周瑜把他人的成功当作激励自己的动力，开始分析当前的苦战局面。

江陵城位于长江北岸，如今周瑜等人正从南岸发动攻城战。以长江为舞台的攻城战，水军的攻城相性并不好。

他们急需在与江陵城相同的北岸建立据点，但名将曹仁不会让他们轻易得逞。就在几天前，他们建立据点的行动刚刚失败。

当时，在渡河成功后新建阵地时，一名叫牛金的武将发动了攻击。敌人仅有三百骑兵，周瑜等人本想围歼他们，却被曹仁从背后袭击。

结果，牛金的士兵无一被歼，阵地却被摧毁了。

正当周瑜等人商讨如何打破战局时，甘宁提出了一个妙计。

“江陵以西的夷陵，那里的兵力似乎很少。如果我们能占领夷陵，从西边进攻，拿下江陵城就会容易得多。”

确实，如果能夺取夷陵，就可以得到梦寐以求的长江北岸的据点。

然而，由于曹操的战略，孙吴的兵力已经被分散，无法从攻打江陵的军队中抽调太多兵力。

“兴霸的意见很有吸引力，但我不能给你太多兵力。”

“只要给我五百兵力，我就能拿下夷陵城。”

周瑜决定赌一把甘宁的武勇。不过，他也叮嘱甘宁不要勉强行事。

甘宁的武勇在孙吴中与太史慈齐名，是周瑜未来作战计划中不可或缺的人才。

“遵命。请等待我的好消息。”

甘宁当天就挑选了五百士兵，直接向夷陵城进发。

甘宁擅长潜入敌营和攻城。他真的仅用五百兵力就成功攻陷了一座城。然而，接下来困难重重。

正如所料，城内兵力很少，算上投降的士兵，甘宁的兵力也只有一千人左右。现在，他必须用这点兵力守住夷陵。

曹仁自然不会放过这个机会。

“派六千别动队包围夷陵，同时监视周瑜。”

就在几天前，曹仁因机智和武勇救出被包围的牛金，受到城内士兵的称赞，称他“如天人一般”。曹仁军士气高昂，他的指示迅速得到执行。

他们包围夷陵城，从高高的了望塔上射出无数箭矢。攻击愈发猛烈，试图一举攻克城池。

夷陵城内的人们在箭雨的袭击下惊恐万分。

然而，在这之中，只有甘宁一人依旧镇定自若，偶尔还与部下谈笑风生。

“甘宁将军，您不害怕现在的状况吗？”

“我平常就总被自己人放箭，敌人放的箭有什么好怕的。”

他这是在调侃与自己关系不好的凌统。不过，由于他平时过着随时可能丧命的日子，所以这也不完全是玩笑话。周围的人不知道该不该笑，只知道甘宁的神经异常粗大。

甘宁并不在意当前的状况，但周瑜却不能坐视不管。好不容易得到的据点，是攻打江陵城的关键，绝不能失去。

然而，在与曹仁军对峙的情况下，周瑜对离开阵地有些犹豫。

这时吕蒙提出了建议，给周瑜吃了颗定心丸。

“如果让公绩留守，恐怕能坚守十天。在这期间，周瑜司令和我去救援夷陵，应该能轻松歼灭包围夷陵的敌军。”

最近吕蒙的智谋表现出色，令人刮目相看。

孙权曾劝诫过吕蒙，吕蒙自己也努力学习，掌握了军事策略。他与过去只凭武勇的自己大不相同。

这么说来，鲁肃曾对吕蒙的改变赞不绝口，周瑜也觉得确实如此。

周瑜立即采纳了吕蒙的建议。

他给凌统留下一千士兵防守本阵，并在险要道路上设下伏兵。这样一来，即使曹仁登陆，也能进行防御。

安排妥当后，周瑜立即前往夷陵救援。途中，吕蒙的军队突然停了下来。

周瑜感到奇怪，询问吕蒙原因。

“为什么在这种地方停下来？”

“周瑜司令。这条狭窄的道路肯定是敌军的退路。在这里设置障碍物，敌军就会弃马逃跑。”

周瑜重新审视吕蒙所指的道路，发现确实如此。

于是周瑜在自己的军队通过后，设置了三道栅栏，让马匹难以通过。

作为救援部队到达夷陵的周瑜等人，立即对曹仁军发动攻击。到太阳落山时，敌军兵力已减半。

剩下的敌军趁着夜色逃跑，退路正如吕蒙所料。

周瑜和吕蒙乘胜追击，惊慌失措的曹仁士兵纷纷弃马步行逃窜。

结果，周瑜军在此战中缴获了三百匹马。

由于从赤壁之战后直接转移到攻打江陵，周瑜军的主力是水军，马匹不足，这次缴获非常有帮助。

此外，夷陵城也得到了稳定，还传来了好消息。

夷陵与相邻的益州接壤，得知赤壁大胜的益州武将袭肃率领部下归顺了孙吴。

甘宁是益州出身的将领，似乎与此事也有些关联。

周瑜起初想把袭肃的士兵编入吕蒙的队伍，但得知他与甘宁是知己后，便让他们一起守卫夷陵城。

这样一来，作为长江北岸的据点，夷陵城的防御体系更加稳固。

从夷陵方面增加了进攻力量，江陵城的攻势迎来了新的局面。不知不觉中，周瑜开始在最前线指挥，进攻愈发激烈。