大大地下过一场雨，天气清爽了不少，霍老太太许是着了凉，又添了腿疼的毛病，人瘦了不少，腿却肿了，一按一个小坑。每天连炕都懒得下，对柳叶儿的管束自然松了些。流连每天大门不出二门不迈，钻在厨房鼓捣一些冬瓜瘦肉汤或是红豆汤或是薏仁水之类消肿利水的汤，再炸些蚕豆瓣之类的小零食帮她缓解便秘的症状。流连不敢太显露厨艺——况且也没有可供她大显身手的食材——只是小心地做一些绿豆糕豌豆黄核桃酪之类只需要细心就能做好的小点心，祁求老太太多吃几口。流连在福利院最亲近的园长，离休后又返聘回来，几乎是母女一般，流连的名字是她给起的，流连的婴幼儿时期是睡在她的床边的，她是死于宫颈癌，流连照料了她最后的日子，霍老太太的症状与老太太何其相似，有时恍惚看到老园长的影子。

小炭火炉上煮着桃子果酱，流连并不嫌热，坐在一旁翻搅着。六姐掀帘子进来，一把抱住流连，饮泣不已。流连的泪再也忍不住了，眼睁睁看着前世今生两个对她最好的人撒手离去，她悲从中来。两个人不敢哭出声来，六姐哽咽道：“小七，娘怕是快不行了，我快跟你一样了！”六姐虽说是两个孩子的娘，其实才二十出头，婚后也基本住在娘家，其实是个没经过事儿的人，自幼儿与母亲形影不离，相依相伴，来自最亲密的人的噩耗让她慌了手脚，她甚至不知道失去母亲后日子该怎么过下去——大大小小的事她该怎么应付。她已经习惯了向母亲讨主意了，小到衣服颜色该怎么配，大到该挑哪家儿郎做夫君。突然间，她对柳叶儿生出许多怜悯，也开始明白父母偏疼小七的用意，深埋在心底的那点儿见不得光的嫉恨早已烟消云散，变成了同命相怜。

“今天下午去看棺木，爹说怕是连月饼也吃不上！你陪我去，好不好？我自己……”

“不是还有姐夫吗？姐夫陪你还不行？咱俩都走了，……”

“一会儿二姐和三姐就到了，她俩陪着娘。小七，李妈呢，叫她早些备饭，我去洗洗脸，娘快醒了。你说是再找个婆子好还是把孩子先让伙计们看着，腾出来姜妈好？”

“平白无故家里添个使唤人，会不会让干娘起疑心。伙计……要不，让哥儿俩去钱家住几天？”

六姐眼一亮，“也行，叫你姐夫往家捎信儿去。”

霍老太太衰弱地很快，没过几天人开始发烧，人也昏迷了，开始说胡话，家里前来探望的人络绎不绝——霍老一辈子行医，人急公好义，施针施药，结了许多善缘。

六个女儿都来了，霍老头儿的脸上显露出些许慈爱，不那么阴沉了。奉贤与诸位妹妹十分生分，便住在柳叶儿屋里，其余的各自结伴住在后院。

奉贤的精气神儿很好。公爹等过完麦收，回家便将家务大大整饬了一番。他先是逼问许氏，老太太和少奶奶什么时候流露过要娶七小姐的意思，然后将她骂了一顿，免了她管事的权力，命她操心女儿的嫁妆和瑞骞将来的婚礼应用之物。又命奉贤和良姐儿接管家事，不得偷懒推诿。还找了工匠粉刷修整正院——瑞宏的亲娘住过的地方，当年柳家老太太抵死不同意小许氏住进去。工期很紧，要瑞宏夫妇八月初二搬进去，腾出现在的院子修整一下给瑞骞做新房。此举等于默认了瑞宏夫妇当家人的身份，正房是大五间，挎着三个小侧院儿。瑞骞的婚事也有了眉目：县太爷有个庶女，亲眼目睹他对香香仗义之举，一见钟情，要死要活的，执意要嫁他。县令是看不上柳家的门第的，可他拗不过女儿，一点儿慈父之心也觉得女儿安享富贵也不错，毕竟官太太也不是容易做的——他只有这么一个宝贝儿，舍不得她吃一点点苦——便依了她，找人透了个风儿出去。柳家老爷大喜过望，立刻央媒前去提亲。

奉贤说这些话的时候语气淡淡的，流连百口莫辩，也懒得辩，暗暗同情瑞骞，这个男孩子的初恋还没开始就已经结束了。这件事没法子往下聊，怕奉贤来安慰自己，便转移了话题，奉贤见状暗暗叹息。

奉贤在霍家身份尴尬，流连便找了些琐琐碎碎的小活儿给她占住手，霍老太太今天精力不错，想吃一碗流连做过的豆芽儿凉面。几个姑娘守着她，奉贤和柳叶儿自觉地退出来，坐在门洞里掐豆芽。

奉贤婚后识得了人情冷暖，不再信舅舅的鬼话，也知并不是小江氏鸠占鹊巢，而是江家不肯放弃与霍家的姻亲关系，几乎是将小冮氏强塞霍家的。小江氏十二三岁时原定的亲事男方死了，后来亲事还没议好，亲爹又死了，族人逼她娘过继，她家在族中要算首富了，她娘怎肯把偌大家业白白送人，执意招婿，与族中僵持不下，十九岁了亲事尚未定下。恰好霍家平反，大江氏又自尽了，江家不肯丢了这门好亲戚，硬逼着把小江氏许了霍家。小江氏的娘也怕耽误了闺女，况且这门亲事真不算差，便半推半就许了，狠狠备了一大份丰厚的嫁妆将她嫁过来。有了霍家撑腰，老太太底气大壮，拣了族中个没娘的苦孩子过继来，族中人气得倒仰，险些与她绝交。

“其实，我娘死后，姨妈母女对我颇多照料，只是我当时小，听信了舅舅的谗言，常常找碴让她母女下不来台，爹爹成婚后要接我回家，我抵死不肯，姨妈去抱我，险些被我抓瞎，她额上那条疤就是被我抓的。”奉贤低着头，眼泪大滴大滴地落下来。

“长姐，干娘日子不多了……”

“小时候你不懂事，干娘不是斤斤计较的人，不如一会儿你把面端给干娘。你肯知错低头，干娘也会高兴的。”

奉贤只是点头，却再也说不出一个字。