季大掌柜关切地问道：”袁爷，兵荒马乱的，你们几位有何打算？“

袁西道：”实不相瞒，我们被共军释放后，都不想再打仗了，只想回家侍奉双亲。”

“你们都是哪里人？”季大掌柜很感兴趣。

“我和石头是江西南丰人，王自健是福建泰宁人，李友春是四川泸州人，耿有成是湖北汉川人。“袁西介绍道。

”大个子你是汉川人？汉川离武汉不远，俺和大掌柜到汉川做过买卖，那里姑娘中，汈汊湖的藕和鱼鲜更中。”郑立成兴奋地嚷道。

“四弟，先听袁爷说完。”顾林东及时唤住郑立成。

“一激动没管住自己的嘴，嘿嘿，袁爷莫怪。”郑立成摸摸后脑勺，不好意思地说道。

“郑爷说这话就见外了，您是性情中人，有啥说啥，我就喜欢结交像您这样的朋友。”袁西接着说道：“承蒙兄弟们信任，愿意和我一路搭伴而行，我计划经信阳去往武汉，到了武汉友春搭客船去四川，有成去汉川，我们三人再取道回江西、福建。“

季大掌柜“哦”了一声：”袁爷你这是要回江西，俺没去过江西，但听说路程不短，眼下路上又不太平，袁爷恐怕节前赶不回去了。“

袁西微微一笑：”大掌柜，有了回家这个目标，我等就只管风雨兼程，我想节前赶不回去清明总能赶回家。“

季大掌柜细细玩味袁西的话，半晌抬头说道：”有了目标，就只管风雨兼程，总有一天能到达目的地。袁爷，俺虽然没有读过几年书，是个粗人，但俺觉得你这句话里饱含禅机呀！“

袁西忙道：”信口胡说，让大掌柜见笑了。“

这时，路条上的印泥油已干，顾林东将路条呈给季大掌柜，季大掌柜转手交给袁西，说道：”袁爷，人生难买一醉，俺真想和你好好喝上几杯，可是俺没答应马坤要帮他守城，他是个记仇的人，西平城俺不能再待了，俺得走了。“

李友春道：“季大掌柜，恐怕城门都已经关了，你们出不去了。”

二虎笑道：“这小小的西平城怎么关得住俺大哥？军师早把一切都安排好了，你们就放心吧。”

何老板见季大掌柜要走，忙一路小跑过来：“季大掌柜，马大队长说他已经交代好了，你们可以从南门出去。”

季大掌柜不置可否地点点头。

何老板又让新地和另外一个伙计赶紧去后面马厩把马牵来，众人在客栈门口等了一会，马蹄声响起，新地两人牵来五匹高头大马，袁西见这些马颜色各异，有黑的、有红的、有白的，但匹匹膘满肉肥，皮毛滑顺，昂首嘶鸣,好不威风，不禁赞道：“好马！”

何老板牵过黑马，嘴里说道：”季大掌柜，这次您来的匆忙，俺接待不周，下次您再来一定要提前通知，俺好好做个东道。“

季大掌柜接过缰绳，翻身上马道：”何老板，以后少不了叨扰你。“又对袁西说道：”袁爷，经过遂平，定要到俺嵖岈山作客，嵖岈山风景美得很，也很有历史，你一定会喜欢的。“

袁西点头应允道：”来日一定登门拜访。“

二虎掏出一把银元递给何老板：”这是饭钱，你看够不够。“

何老板连忙推辞道：”五爷，你们能来俺店里作客就是给了俺天大的面子，俺哪里还能收你们的钱。“

二虎眼一瞪道：”何老板，你这话可不对呀，你也知道俺大哥和军师二哥定下的寨规，不许白吃白拿，你这是想让俺坏了规矩回去受处罚？“

何老板没奈何，只得收下银元。季大掌柜冲袁西一抱拳：”袁爷，青山不老、绿水长流，俺们有缘再聚。“

季大掌柜两腿一夹坐下马，带着二虎等人呼啸而去，却是奔向东门。顾林东翻身上马，冲袁西等人一抱拳：”袁兄、王兄，各位兄弟，前路凶险，多多保重，再见。“

袁西急忙回礼：”顾兄后会有期。“

众人目送季大掌柜等人一阵风似的走远，才转身回到客栈，何老板早已将房间准备好，一共是五间客房，一人一间。

还没等袁西开口，石头就抢着说：”何老板，不好意思，我们不需要这么多房间，开两间就好，少爷和王排长一间，我和友春哥、大成哥三个人一间。”

袁西知道石头这是舍不得花钱，自己也觉得没有必要为了住得舒适而浪费更多钱，就附和道：“何老板，我看我们五个人一间房就好，大家住在一起热闹。”

“那怎么行？俺王茂说了你们都是抗日英雄，要俺好好招待， 要是怠慢了，他牛脾气上来了，俺可受不了。再说你们也看到了，现在生意清淡没有什么客人，房间闲着也是闲着，给各位住还能增加点人气不是，袁爷你就不要客气了。”何老板说什么也不答应。

袁西见何老板确实是真心实意也不好再推辞，又一想自己一行人也该好好休整休整，毕竟接下来的路还长着，就道：“既然何老板一片盛情，那我们就却之不恭了，不过何老板，这住宿费怎么都要给的。”

“行，行，袁连长，只要你们住下，俺什么都听你的。各位，俺先带你们去看看房间，有啥不满意的尽管和俺说。”何老板笑呵呵地领着他们往客栈后面走去。

这时天色渐暗，新地点了马灯前面照着路，出了饭堂后门是几排青砖瓦房，分别由风雨走廊连接着，即便雨雪天气不撑伞也能彼此往来。

袁西五人住的客房紧挨着，他推门走进自己的房间，只觉房间里干净整洁，进门处置放着脸盘架子，一条洁净的毛巾搭在脸盘上。对门窗户下是张书桌，桌上那盏油灯已被新地点燃，正柔弱地闪亮着。进门左手靠墙处安放着一张木板床，床上铺着褥子，枕头和被子摆放的整整齐齐，屋子中央，炭火盘燃得正旺，把屋内烘得暖洋洋的。

袁西非常满意何老板的安排，又见王自健等人面露倦意，遂让大家早早回房安歇。

袁西感激地对着一直陪在身旁的何老板说道：“何老板，劳您多费心了。”

何老板笑道：“袁连长，您就别和俺客气了。天冷，俺提前让伙计在每间房里都生了火，俺们这里冬天没有火盘子，被子冷得像冰块，怎么也睡不暖和，俺还叫他们烧了热水，马上就会送过来，袁连长您烫个脚，今晚指定能睡个好觉。俺就不打扰您了，您有事叫俺。”

袁西刚把何老板送走，石头走了进来，袁西问道：“石头，有事啊？”

石头答道：“少爷，我去帮你打洗脚水，脚暖和了才睡得香。”

“不用了，石头，何老板已经都安排好了，再说这些小事我自己能行，累了一天了，你早点回去休息吧。”袁西无语地看着石头，在他眼里，自己什么时候都是需要照顾的少爷。

不一会，新地提了桶热水进来，袁西谢过后，洗了把热水脸，烫了回脚，微微出了身汗，觉得爽利的同时，又觉得身上有些瘙痒，他用手挠挠，结果越挠越痒，而且这种感觉马上就遍及全身，他心想如果能洗个热水澡就好了，马上他又批评起自己来，人的欲望真是不容易得到满足，和昨晚相比现在简直是太幸福了，怎么还不满足，还要苛求那么多。

他摇摇头，摊开被子正准备上床睡觉，却听到有人敲门，袁西不由得一愣，在西平城，他人生地不熟，谁会来找他呢？

“哪位？“袁西问道。

”是俺，西平民团大队长马坤，袁连长你还没有休息吧？“门外人小声回答道。

马坤？他不是早就走了吗？他回来找我干什么？袁西带着一肚子疑问打开房门，门口站着的果然是马坤，见到袁西他笑道：“袁连长，不请俺进去坐坐？”

袁西把马坤让进房间，马坤大马金刀坐在椅子上，四处打量了几眼，皱皱眉：“袁连长，这个房间也太简陋了，俺都交代过要安排最好的客房给你住，何老板真不会办事。”

“马大队长，和行军打仗时相比，现在的条件已经很不错了，我很满意。”屋里没有第二把椅子，袁西只好坐在床沿上，很认真地答道。

“哈哈，袁连长果然是模范军人，时时处处都能以军人的标准严格要求自己，马某佩服。”马坤一拱手赞道。

“马大队长过奖了，我只是就事论事，当不得模范之夸。”袁西不清楚马坤的来意，又见他刻意迎合自己，不由得警惕起来。

马坤微微一笑，岔开话题：“袁连长，下午你和嵖岈山的季德才、顾林东谈得可好？”

袁西脸色微微一变，他暗想难道马坤此番前来就是想知道自己和季德才交谈的内容？还是马坤存心不良，想要给自己安个“通匪”的罪名？转念又一想季德才他们可是他邀请进城的，说自己通匪他也逃不了干系，想到这里，他定下心来，答道：“我和他们能聊些啥，不过是好奇他们怎么敢来西平，难道不怕被抓？”

马坤尴尬地一笑：“哦，他们是俺请来的客人。”

袁西故作惊讶：“不知马队长请这些土匪来西平干什么？”

马坤正色道：“这也正是俺今晚来找你的的原因，袁连长，俺也不遮着掩着了，俺这次前来是想请你和你的几位兄弟在西平待上一段时间，帮着俺一起守城。你是否知道西平现在的情况？”他见袁西摇摇头，接着说道：“俺简单和你说说，上个月共军已经进入舞阳地区，正逐步向南扩张，俺原本以为共军只是一时得势，等到坐镇武汉的白司令长官调动大军进行清剿定能将共军一网打尽，可没有想到共军狡诈，使用调虎离山之计将国军主力尽数引走，如今许昌、驻马店一带国军兵力空虚，共党地方武装活动愈加猖狂。“

说到这，马坤停下来看了看袁西：“袁连长，有件事俺想问你，不知你是否介意？”

”马队长请讲。”

“现在城里都在传国军在祝王寨中了共军的埋伏，全军覆没，不知道此事是不是真的？”

袁西默默地点点头,马坤叹道：”前几天，已有共党游击队妄想趁乱占据西平，结果中了俺的埋伏，一顿快枪结果了好几个人，他们见势不妙仓皇退走，现在国军大败，共党士气大振，俺恐怕接下来共军又要来抢占西平了。不瞒袁连长，俺的民团虽然也有三、四百人，可大都是农民、商贩出身，平日里站站岗、放个哨还凑合，打打以多打少的顺风仗也没有问题，摆开架势和共军真刀真枪地干恐怕够呛，再说要想守住西平，这么点人撒开来完全不够用，俺一时糊涂就寻思找季德才帮忙来守城，他们虽然也是土匪，可是和其他土匪不一样，他们好歹会讲江湖规矩，不会妄杀无辜，可没有想到，季德才还没帮忙就提了一堆要求，要这要那，这还是小事，最让俺不能接受的事情是他声称要保证自己对队伍的绝对领导，安排他的手下必须经过他同意，由他发布命令，俺细一思量，这可不行，不听俺的命令，俺调动不了，那请他们来干嘛，万一他们在城里乱来，岂不是前门拒虎，后门进狼？俺后来想明白了，就刻意没有答应他们提出的条件，反倒故意刁难，让其知难而退。”马坤倒也不隐瞒，竹筒倒豆子一般将事情原委和盘托出。

“季德才他们离开西平了？”

“嗯，俺通知他们从南门出去，他们却走了东门。也不想想俺如果想对他们不利，他们走得脱吗？”马坤看着袁希，意味深长地说道。

“马大队长，我们只有五个人，恐怕帮不了你的忙。”袁希不想蹚浑水。

“袁连长，你就不要谦虚了，俺也是带过兵打过仗的人，俺一眼就能看出你是位优秀的指挥官，你手下的弟兄也都是训练有素的老兵，有你们五个人在，抵得上俺民团一百个团丁，不，更多。”马坤不容袁西推脱，一下把退路堵死了。

“马大队长，我也有一事不明，能否给予指教？”袁西问道。

“不敢指教，袁连长有话请讲。”

“说来惭愧，此次兵败我被共军俘虏，共军既没有杀降，也没有打骂，反倒优待有加，不仅给我们肉面片吃，还尊重我们的选择，发放路费让我们回家，真乃仁义之师。如果马大队长觉得西平城防务空虚，难以抵挡共军的进攻，那为什么不考虑放弃抵抗，欢迎共军进城，这样可以使西平百姓免遭兵革涂炭，岂不是件好事？”袁西劝道。

“哈哈哈，仁义之师？投降共军？俺与共产党有不共戴天之仇，有俺无他，有他无俺，共军想得到西平，必须踏着俺的尸体才能进城。”马坤一拍桌子站了起来。