北刘村。

陈诺派遣哨探队一波波不断侦查，目的是为了和前部的牛成虎保持联系，可惜牛成虎追击太深太快，哨探来返回报的频率越来越少，时间也越来越长。

哨探队队长成韬纵马奔上山坡，脸色凝重上前禀道：“将军，标下派遣的两甲哨骑已经很久没有音信了。”

哨骑没了音信，事情严重了。

陈诺连声问道：“他们是在哪里没了音信？”

成韬答道：“是在距离此村十里外的一个名叫沙沟的地方。”

陈诺脸色冷肃道：“各位，看来这牛成虎是深陷贼兵重围了，否则哨骑不可能不回报消息。”

“那怎么办？该不该救？”

中军官谭千城道：“是否要再派哨骑侦查一番，贼军合围兵力多少，骑兵有多少，是否携有重炮，这些我们都需要清楚。”

谭千城的建议很是稳妥，必须探查清楚情况才能救援，贸然前去救援，别把己方也搭了进去那可就大条了。

陈诺拍板道：“哨探队全力出侦查，与此同时，全军整备向沙沟方向行军。”

前部哨骑传不回消息，那说明了闯贼合围力度很大，哨探队既要侦查，全军也不能慢了进军救援速度。

战事不能延缓，一旦牛成虎部战败，接下来就轮到他们乞活军了。

北刘村前的战事接近了尾声，牛成虎部官军正在打扫战场，收殓尸体，缴获军械旗仗，牛部步营一千总率着十几个家丁围拢在一大车前歇息喝水。

一队骑兵风驰电掣狂飙了过来，为首者顶盔执甲，一身甲胄光鲜亮丽，英武不凡。

陈诺策马而出，马鞭指着那千总一群人倨傲道：“谁是领兵的，站出来？”

那千总怔了怔，放下水壶连忙站出拱手道：“回将军。卑职是临洮镇步营千总赵良才。”

陈诺道：“牛总镇前方追击贼军战况不明，本将要你随我军一起进军，前去接应牛总镇。”

“啊……这……”

赵良才为难起来，他是临洮兵，不该受这徐州来的副总兵节制指挥啊！

陈诺见状脸色一沉，冷声道：“怎么？本将身为皇上钦点的援剿副总兵，还指挥不动你一个小小千总吗？现今你上官不在，自当听本将节制。”

“若你不肯，莫怪本将使战场便宜之权了。”

陈诺最后一句话已经是赤裸裸的威胁了，那千总瞬间出了一身冷汗，赶忙答应。

收拢好临洮镇步营之后，陈诺率领全军行军，直抵沙沟方向，前方哨骑来返不断传递消息，他们终于确认牛成虎部被围了，就在庇山。

而沙沟是距离庇山唯一大道，闯贼据守沙沟显然是要阻止官军援军，据哨骑来报，据守沙沟的是闯贼多打黑色旗帜，穿黑色衣甲，是贼军前营兵马。

听闻这话，陈诺感到了棘手，没料到闯贼居然有这么下血本，前后两营主力与他们前锋交战。

很快大军抵近沙沟两里地开外，陈诺登高用望远镜观测前方，视线之内是奔腾跳跃的流贼马队，还有数不尽的流贼步卒和饥民厮养。

沙沟是广袤的平原，流贼们尘土遮天，却是在做挖沟掘壕的事情，他们以沙沟南侧的废弃沟渠为起点，横向挖掘壕沟不知多少里地。

尤为惹人注意的是他们是一段段挖掘，壕沟布置很章法，既节省了工程量人力，又呈现连绵不绝，在壕沟之间，流贼便驻以重兵防御。

千总蓝田脸色难看道：“闯贼果然不可小觑了，照他们这种挖法，不出一个时辰便成挖出绵延几十里的壕沟。”

蓝田拱手请战道：“将军，绝不能容流贼这么挖下去了，末将请战，当以雷霆万钧之势发起进攻，打通救援通道。”

“将军，末将也请战！”

步营另一千总官林光祖也是连忙请战。

骑兵营袁时中也有心请战但想一想还是算了，步战攻坚是乞活军步卒的强大优势。

军情紧急，陈诺当下点兵：“丁哨和戊哨步卒全部出战，配以战车发起进攻，骑兵营护住步卒两翼，中军在后压阵。”

……

沙沟方向，闯贼前营主将袁宗第策坐马上，他腰间悬挂钢鞭，目光只是盯着前方官军的动态，出身对旁侧将领们问道：“前方官军援军是那一部分的，何人领军？可探查清楚了？”

“探查清楚了，来援的同样是官军前锋，这些官军都是徐州兵，领军的是援剿副总兵陈诺。”

说话这人面容粗豪，穿着一身厚实的镶铁棉甲，头戴红缨毡帽，却是闯贼大将，前营左果毅将军谢君友。

“徐州兵？陈诺？从未听说过，怕是无名之辈。”

饶是袁宗第性子沉稳，此时嘴角也不屑起来，他跟随闯王纵横南北十几年，哪家的官军都打过交道，从未听说过徐州官军有能打的。

身侧另一闯贼也是骂骂咧咧道：“毛驴子的，平地里从哪蹦出来一只野猴子了，听都没听说过，看来这朝廷是无将可用，要完蛋喽！”

闯营众将都哄笑起来，猖狂至极，袁宗第止住嘴角笑意还是稳当提醒道：“那孙传庭敢任命徐州兵为前锋，想来不是没有理由的，我等不可大意了。”

袁宗第的话得到了寥寥几句敷衍应答，众闯将显然并没有把他的话放在心上。

未时末刻，太阳仍旧火辣辣地烘烤着大地，乞活军军阵之中，将士们个个汗流浃背，脸上手脚上沾满了泥土，尤其头上带着铁笠帽，被阳光晒着直叫人头晕眼花。

行军作战，众将士们都穿着甲胄，厚实的甲胄和密不透风的内衬让整个人都透不过气来，即使这样将士们也没有怨言，毕竟甲胄可是能保自己命的。

后方辎重营推出一辆辆水车过来，将士们有序喝水解渴，不少人更是将水直接灌进脖子里，只为解一时闷热。

去除暑热之后，猛然一声金鼓声响动，掌号急吹三声，整个军阵都肃静下来。

丁哨千总官蓝田拨马来到自家阵前，高声吼叫：“战车出阵，铳兵跟随上前。”

嘎吱嘎吱的声音和车轮滚滚的声音从后方响起，一辆辆专以进攻的正厢车被辅兵人力推着推上阵前。

把总们喝吼着，队官们高叫着，一队队铳兵以甲为单位陆陆续续钻进了正厢战车后面，在战车后面不单单有铳兵，更是有火炮协同跟上。

每辆战车跟随火炮有小佛郎机火炮一门，这火炮为猎鹰炮样式，炮声重百斤，打五两炮丸，百步之内距离威力十足，就是清兵的盾车也能洞穿而过。

而且这类猎鹰炮转动灵活，可当大号火绳枪使用，关键的是火炮的炮架已经换成了三脚架，专适合野地浪战。

除猎鹰炮以外，还配了两门虎蹲炮，炮身不过四十斤，一人抱着就可行走，以近距离散射为主。

“进攻！”

金鼓声有规律点动起来，震人心魄，五十辆向前推着前进，整个军阵安静无比，只有沉闷的脚步声和战车的嘎吱声。

在战车后五十步距离，一排排枪兵整齐踏步前进，步卒两翼大批的骑兵紧紧随着，红色的衣甲浪潮，哗哗的脚步声和马蹄声，夹杂着尘土飞扬一片，金戈铁马的气势蔓延开来。