见陆歇领命，刘祯满意，笑着挥手让其落座。自己则再次举起酒盏站起身：

“过去一载，西齐算不上事事顺遂：水患流民、甚至还有人祸。有人说，天降灾，是因人心不正。若正德行，便会得天庇护。但本王私以为，事在人为：若不自助，何来天助？

“今日在座都是本王知己，知我刘祯从入宗祠、继位那日起，别无所求：但愿西齐太平。而西齐何以安？靠的不只是我，更是诸位！诸位是百姓所仰赖之人，是社稷所倚仗之人，是真正能使西齐太平昌盛之人！

“薄卿说昨日血泪，我幼时也经历过战乱和饥荒；我的父亲、西齐的先王也曾因力战九泽身负重伤、九死一生。我们的先祖筚路蓝缕、披荆斩棘，创立西齐；我们的父兄浴血奋战、励精图治，守护西齐。而现在，这份职责已落在我们肩上。

“都说帝王图千秋万代，可我也只百年身，何需求千秋万代？你们在座又有谁，能活着看到千秋万代？”

刘祯说完这句话笑起来，群臣也跟着笑起来。

“我刘祯是爱才之人，愿得贤相通谋、良将行师，望朝中杜绝雍蔽、境内上下一心；但我刘祯也不是一个贪得无厌之人，我不求百年千年，只想用我这一世，与诸位一道，守国之太平、守百姓无恙！”

西齐王一席话讲得真挚热烈，座下臣子听得慷慨激昂。甚至连陆歇都有些动容，他想，若我不是祁王的人，会不会也愿与他“一道”呢？

夜已深，人人面上染霞。

巡狩之事既定，刘祯便独酌不语。

帝王既不说话、也不宣布宴席结束，于是一众人继续推杯换盏。

这时，一位内侍悄然进入前殿，由褶皱掩护的浑浊双眼四下一看，从深邃的侧道快速行至刘祯身边。

这是刘祯身边的老人，他的存在本身就是信号，即使行事低调，依旧引人瞩目。因此，宴上之人看似觥筹交错照旧，实则各个都将心思分了些出来，紧紧追随在老内侍身上。

只见来人伏在刘祯耳边说了句什么，霎时，年轻的帝王重蓄精神，急急吩咐；待人退下，整理衣衫，朗道：“诸位无哗。今日，我西齐还有位贵客前来。来人，赐座！”

诸人不解，左顾右盼。

就听门外一声宣。一位身着暗红袈裟、头戴佛冠、手持禅杖的老者从暗夜行进明堂。

僧人不算高，脊背有些佝偻，步伐扎实沉稳；白须悬垂、面颊红润，鲜少有皱纹所覆之处；眉目慈善、舒展，但细看，目光又异常坚毅。他并不跪拜，对此刻已离座上前的刘祯施一礼：“西齐王，老朽多有叨扰。”

“长老免礼。”刘祯从高位行至殿前，单手搀扶起俯身行礼之人：“快请！”

国君殷切，众臣自然也礼迎来人。陆歇与群臣一样施礼，然待抬头一看，心下吃惊：这位“长老”正是三悔圣城讲师、临南的“守门人”、夕诏的收养者——夕染。

临南是宗教国，由国都昼辞城中八位大司命共同治理。夕染现在虽只位列长老之位，以职权来论，比少司命尚要矮上一级。不过他又与其余11位长老不同：他曾主动请辞大司命一职，且多年在圣城三悔讲学布法，追随者无数。

夕染固然在四国中声誉斐然，但对于其他国家来说，临南本身是个神秘却没有过多诱惑力的国度。

临南是一座瀛岛，与另三国距离较远，不具备战略优势。国土面积居四国中最小，多年来自给自足。它不招惹是非、也不参与外族事务；自其召回各地僧人后，意志的延伸彻底断绝，几乎淡出了大陆版图。

小国。重臣。

虽说这是临南“闭关锁国”三十年来，头一遭正式派出长老级臣子出使他国，刘祯的热切也显得有些过度。

不过，陆歇所在意的不是此事：他早知夕染来到印芍。只是，祁王也曾百般差人与这位长老取得联系，却终未得回应，如今他却成了刘祯的座上宾，这算是何意？

两人坐定，臣子们才跟着落座。

夕染再次主动道谢：“多谢王上允我等入境。多为打扰，还望能多多担待。”

“长老客气。夕染长老能出使西齐，是我西齐荣耀。想当年，我西齐与另两国一同登门，就盼望贵国能敞开国门、布施众生以法度，却未能成。甚至还……还……”说到此处，刘祯摇头摆手，似乎十分歉疚。

“西齐王，过去之事了。”夕染微笑应着，却有意阻止刘祯讨论“当年”之事。

三国曾共同赴临南？陆歇记得自己的父亲似乎也曾奉命前往过临南，不过并不确定所指是不是同一件事。

“对对！”刘祯赶忙应下：“如今甚好！今日在座没有外人，长老远赴我西齐，有什么需要之处，尽可提出。临南此行，本王当全力配合。”

老者感激：“王上让我等入国境、允我驻扎印芍已是恩重。临南定尽所能，早日将亡命之人逮捕回国、接受处罚。”

刘祯点头，以茶代酒与夕染共饮，继而深入：“不瞒长老，印芍乃我西齐重镇，皇室忠烈尽安于此，本王绝不允许心怀不轨之人打扰我先祖清净。长老此行，不仅为临南，实则也为我西齐。所以本王需要确认一事，若长老知晓，还望能够据实相告。”

“王上请讲，老朽自当知无不言。”

“贵国所追捕之人所犯何事？”

“此人盗走我临南一圣物。”

“此人与该圣物是否会对民众造成危害。”

“这人应已知晓自己被通缉，四处逃窜，不过他的目的在于圣物，该不会主动伤人；至于圣物本身，常人执此物不能全然发挥作用，因此对周遭无害。”

刘祯本想点头，却突然反应过来，追问：“那这位亡命者，可是长老口中‘常人’？”

问到此处，夕染停顿了。半晌，老人面容忧虑却诚恳道：“不是。”