灞燎在鄢胥城东北，与三城中慎地临近。

灞燎区域并不大，但地势、环境复杂。

北部紧邻高山雪域，千年寒冰洞窟；南方与建褚最典型的红土丘陵地质相连，过渡处黄沙漫天，飓风常是毫无征兆、突如其来，所过处无所不毁。东面最奇，在四周山脉包裹下，形成一处气温极端的沼泽林：林中一日暑寒，正午时竟会在北陆这块终年低温的土地上形成高于人体温度的蒸笼，而夜晚则又复归严寒，有远古的虫蛇走兽与瘴气繁衍继替。

灞燎不是善地，因而了无人迹；但对鄢胥黥兵来说，则是一处可以模拟多样地形与作战环境的绝佳试炼之地。

此时，鄢胥三都奉行严格的军事管制。秦苍拿着苏尹给的、可以自证身份的“荒木帖”从慎城入，再从城内往鄢胥。

守卫者并未因其所持是城主才有权亲授的特殊符帖就放松警惕。上上下下查完，又反复盘问她手上叮叮当当的戒链，这才放行。

秦苍牵着马往灞燎方向走，沿途布衣甚少，偶有些贩夫都是运送军粮物资的，余下就是带刀剑的兵卒。

秦苍尽量低着头，一路上虽没有再受到盘问或刁难，却也直至走到城郭与山村边缘，才敢上马疾驰。因此临近灞燎疆域时，天空已现红霞。

灞燎西部，松木笔挺、高耸入云。按照熟背的路线图，秦苍越过缓坡，就听不远有响动。

院子不大，茅屋一所。

院中一人正在劈柴，声音由此发出。

出慎城后人迹罕至，敢落户于此的无疑就是苏尹让她找的帮手了。

这人长发披散、须髯遮面，动作单一，若不说是苏尹旧时同僚，从身后看怕会猜是年过六旬；可是大冬天布裤短衣，劈柴时，力道稳准狠，俨然有功夫傍身。

男人身后一摞一摞垒成小山的柴堆将小院围成一圈，后又集中一处自成一个破破烂烂的“柴堆屋”；“柴堆屋”将直射过来的落日光束削下去大半，逆着看去像是将天地两分。

“见过前辈。晚辈秦苍，是来……”

嘭——！

对方并不回头，手起斧落，粗木被拦腰砍断，喷出的土木尘；劈柴人并不停顿，俯身，将其中欲溜走的一半拉回原位，回答道：“请转告城主，我意已决，将于此地了余生。”

秦苍有些错愕：苏尹的确提到此人退伍黥兵团已久。但鄢胥兵变这么大的事，他竟然不知道？再看此人大半个身子背对自己，不似心有提防。秦苍心想，或许是在试探我？

“如此大事，是当谨慎。不过前辈恐怕误会了，在下是乐云德武军中人。是受人之托，前来找前辈帮忙。”

男人听完仍旧漫不经心，接连劈开几块巨木、逐一垒好，不再答话。

秦苍余光四顾，确定院中再无他人，走近几步，低声道：“前辈可是苏尹先生旧识？这是苏先生给我的‘荒木帖’，以证身份。还请前辈过目。”

“谁？”男人手上动作一僵，从侧面看得出眉头紧拧，致使头脸上打结的须发跟着被拖动：“你说谁？”

“正是苏尹先生！”见人终于有反应，秦苍松了一口气，再次环顾一圈，谨慎道：“苏先生说从前与前辈相约，前辈见此身份符便知该如何。此物正是他亲手给我的。”

砍柴人终于舍得停下来，看着躺在秦苍手里那枚普通不过的青铜箭簇——这就是鄢胥三都人人都有，但人人不同的“荒木帖”。

“你是在何处与苏尹相见的？”

“鄢胥城外山中。”

“他一人？”

“……是。他一人。此叛乱非同小可，所以……”

“叛乱？”

眼前这人过于惊讶，让秦苍忍不住怀疑，但仍旧解释道：“前辈隐世，或许有所不知。此前城主义子崔谬发起叛乱，现在鄢胥城中一切皆由其掌控，而城主楚衡下落不明。苏先生求助德武军，让我们来此灞燎找到城主，并护送其安全出城。晚辈这才遵其指引，前来此地请您出山相助……前辈是觉哪里不对？”

两人尚有几步之隔，男人脏成黑褐色的衣裤因为出汗黏在身上，长发长须油腻腻得遮住脸孔，活像一只棕熊。可事已至此，任再愚钝的人也能发觉这“半兽人”极力抑制胸膛起伏，还有那双原本无光眼睛，此刻惊讶满溢。

秦苍以为他要向自己问什么，没想到他只是张了张嘴，径直朝院内一颗枯死的树走去。

“……前辈怎么了？是不是有什么误会？前辈若有什么想问的，秦苍尽可以解释。”

秦苍追上前，不料老樵夫突然一个转身，扬起利斧就朝她脑袋上砍去！

避无可避，秦苍蹲身俯首！就这一刹那，一支短箭擦着头皮而过，正与挥来的斧刃撞击！箭被劈成两半，而斧头落地嵌进木材中半掌深！心有余悸，尚未从大骇中抽离就觉手臂上一紧，接着被一个巨大的力道一带，整个人几乎是被丢入木柴垛后！与此同时砍柴人也闪身入内，一把拉上歪门，一把捂住她的嘴。

柴屋寂静，门外又有“唰唰”两箭射来。许久，从柴垛间隙望去，却不见人来。

樵夫压低声音道：“你们为何认定所见就是苏尹？可是有人在此前认得他？”

这件事陆霆向邝野再三确认过，邝野当时年幼，但他承认尚记得苏尹容貌，因此能确认其身份。

秦苍被盖住嘴，只得点头。

樵夫神情变幻，放开了手：“再让我看看你的荒木帖。”

伐木者手上尽是木屑，身上发出似有似无的馊气。秦苍被放开，勉强咳嗽几声，喷开口鼻木屑，一面配合地再次将箭簇递给他。

砍柴人将特殊的符帖高举过头顶，对着落日，青铜周身缝隙裂出特有的光泽。樵夫边看边道：“你今日来时，城池关口对你可有所防备。”

“十分严格。”

“验证荒木帖的‘机关喙’是什么颜色？”

“颜色？……没什么特别的颜色。就是木头原色，像你院中劈开的那样。”

“深浅呢？”

“……浅的。”

此人所说‘机关喙’是验证荒木帖真伪的机关。形似鸮头，将箭镞从头顶小孔丢入，若能从喙部出，则为真。

秦苍并非过目不忘，但因为对苏尹动机抱有怀疑，于是过慎城城门时，与躲在不远处的尤龙商议过，若被拦下就破关撤离。所以这特殊的身份帖过‘机关喙’时尤为惊心，因而也历历在目。

这时，远处传来钟鸣。