今年的选秀推迟许久，遇上京城最冷的日子。

城中的女子或许还能在闺阁中安然度过，只是苦了那些长途跋涉而来、前来参选的秀女们。

神武门外，数辆装饰华丽的马车静静地停靠在路边。

帘子掀开，一位又一位年轻貌美的少女从车中钻出，由丫鬟搀扶着下车。

深红的宫墙庄严而厚重，将宫内的生活与宫外的喧嚣隔绝开来。

墙头高耸入云，仿佛与天相接，让人无法窥视那深宫之中的一切。

少女们表情各异。

有人表情凝重，也有人努力掩饰着心中的激动。

有年长的嬷嬷站于门前，举着一本名册，检查秀女们的路引。

又有两名太监分于两侧，检查秀女带入宫内的包裹。

此次选拔，符合入宫标准的秀女共有八十六人，将分为两批入住静怡轩。

——今日是第一批秀女进门的时间。

四十多位官家小姐尽力维持着自己的仪态，但年轻的心还是难以掩饰对皇宫生活的憧憬与期待。

一旦入宫，她们将有机会成为当朝皇后，享受无上的荣耀与尊贵。

这样的诱惑，足以让任何女子心动不已。

有人止不住心中的野心，望向宫墙的眼神愈发炙热。

直到走到嬷嬷的面前，她们才怯怯地低下头，让自己的丫鬟递出路引。

负责对人的嬷嬷一直冷着脸。

她年岁已大，身材略显佝偻，鬓边泛白，看上去与某些秀女的祖母相差无几。

宫女一般在三十岁前出宫，而这位嬷嬷看似已近半百之年。

留宫的宫女大致可分为两种情况：

一是不慎触怒了权贵，或是被某个主子记恨在心，到了年龄却不予放行。她们终身不可出宫，只能熬死在宫中。

二是，这些宫女在宫中混到了一定的地位，极受主子器重，佼佼者还能当上“女官”。

于这些宫女来说，与其离开皇宫面对未知的人生，还不如在宫中继续侍奉主子。

显然，神武门前的这位嬷嬷就是后者。

无论参选的秀女们从袖子中递出何物给她，她都不改脸色。

试图贿赂她的秀女们脸上悻悻，又不敢得罪她，只好后退一步闭上嘴。

“陈嬷嬷，许久未见了，不知您身体近来如何？”

众人缄默，有人却笑着与这位嬷嬷打起了招呼。

一位秀女款步走向陈嬷嬷，脸上挂着亲切而真诚的笑容。

陈嬷嬷见到来人，脸上的皮瞬间展开了。

“乔姑娘您来了！怎么不和奴婢说一声？害得您在此等上许久。”

陈嬷嬷对“乔姑娘”的态度，与对之前的秀女们截然不同。

乔姑娘表情未变，似乎陈嬷嬷的态度在她眼中只是平常。

她个子高挑，容貌清丽，在一众秀女中不算特别突出，但最为顺眼。

乔姑娘勾起嘴角，不卑不亢地道：“凡事讲究先来后到。我既已来晚一步，又怎能越俎代庖，抢在众位妹妹之前呢。”

“再说了，我知道嬷嬷定会认出我，也想给您一个惊喜呢。”

“姑娘能来，已是最大的惊喜了，奴婢万不敢当。”

陈嬷嬷一听她熟络的语气，面上更喜，笑容止都止不住。

——这位的入选，可是板上钉钉的事。

二人相谈甚欢。

陈嬷嬷扫了一眼乔姑娘的路引，就让丫鬟们收回去了。

不像之前的秀女们。陈嬷嬷要细细察看一边她们的路引，哪怕是笔墨有微不可察的晕开，都要质疑一番她们的身份。

如今秀女们目睹乔姑娘和陈嬷嬷这样亲昵，都有些不平衡。

不平衡后，又是一股危机感。

两个熟识的秀女互看一眼，窃窃私语。

“这人看起来有些眼生啊？你可曾见过？”

“不认识，似乎并非京城本地人士。”另一人摇了摇头，脸上露出了一丝疑惑之色。

“可看陈嬷嬷对她的态度……”

说话的秀女更是困惑，“两人似乎颇有渊源。若不是京城中人，又是从何而来？”

陈嬷嬷与乔姑娘的交谈持续了许久，久到后面的秀女们露出了疲态。

她们都是官家小姐，平日里养尊处优，鲜少长时间地站立。

天气又冷，几位身形略显单薄的秀女，脸上已泛起淡淡的青色。

乔姑娘见状，抿唇道：“嬷嬷，都怪我。”

“我见您高兴，便多说了几句，未曾顾及到后面的妹妹们。让她们在这寒风中久等，实在是我的过失。”

陈嬷嬷笑着说：“姑娘哪来的话？”

“让她们等会儿，不碍事的。”

她轻描淡写地说了一句，一点也没把其余的秀女放在心上。

陈嬷嬷又劝说道，“天寒地冻的，姑娘还是快些进殿吧，有太监引您去静怡轩歇息。”

乔姑娘向着陈嬷嬷盈盈一礼：“嬷嬷有心了，多谢。”

一旁恭候许久的小太监接过她的包裹，谄笑道：“乔姑娘，奴才这就为您引路，还请您脚下小心。”

乔姑娘点点头，“有劳了。”

她的视线扫过众人的表情，嘴角极其轻微地一翘，很满意自己这一记下马威的效果。

待乔姑娘的身影消失在视线中，陈嬷嬷的神色又恢复到了先前的肃然。

她仔细地核对每一位秀女的路引和着装，不时地皱眉，指出各种不合规矩之处。

虽然前面耽误了不少时间，倒也在神武门关闭前险险结束了核对。

陈嬷嬷翻阅着手中的名册，眉头渐渐拧紧。

上面的名字基本被她划去，但还有一人未到。

——浙江道监察御史之女，朱晗菲。

监察御史在本朝官至七品。

在百姓眼里，它高不可攀，但在陈嬷嬷眼里，还不够看的。

若是四品、五品官家的小姐，或许她会给个机会。

陈嬷嬷合上名册，并无为朱晗菲停留的意思。

“关门吧，今日之事便暂且告一段落。”她淡淡地吩咐道。

转身之时，一阵急促而凌乱的马蹄声打破了宫门前的宁静。

一辆马车如离弦之箭，径直往神武门冲来，气势汹汹。

守门的侍卫们纷纷瞪大了眼睛。

是哪个胆大包天的家伙，竟敢在神武门前纵马？！

马车逐渐逼近，众人惊讶发觉，那车厢前空荡荡的，只有一匹受惊的马匹在狂奔。

门外的几个侍卫呆滞，刚要骂出口的话也被他们咽了回去。

不是，车夫呢？？！

惊疑不定之际，车厢内突然伸出一只素白如玉的手。