第二天清晨，汉斯顿沉睡在白雪中，雾气悄然飘过林间，枝头落下一片枯叶。

伊丽莎白站在窗前，唇间轻轻呼出热气，指尖摩挲着长发。

想要买几罐啤酒，和大学同学一起畅饮逍遥，如今物是人非，早已没了当年的意气。

远处驶来两辆马车，一个是汉斯顿伯爵，另一个不认识。

“殿下，汉斯顿伯爵来了，另一位似乎是国王特使。”布莱恩夫人拿来一条毯子，认真盖在公主肩头。

隆冬时节大雪纷飞，气温总是让人感到困倦。

布莱恩夫人已经老了，两鬓生出不少白发，幸好公主已经长大，不再是让人担心的小姑娘。

“好，汉斯顿伯爵好像又胖了，你看他的车轮，都快变成椭圆了。”伊丽莎白露出无奈笑容，转身走出书房。

她走下楼梯，空气中弥漫着薰衣草香，厨房一片繁忙。

汉斯顿伯爵像往常一样，手拿两个苹果，安静地吃了起来。

“伊丽莎白殿下，请您速去伦敦，国王陛下身体有恙，希望您尽早前去探望。”特使弯腰行礼，笑容略显客套，“您的姐姐，玛丽公主已经出发了，希望您不要耽误时间。”

他望向伊丽莎白，静静注视着对方的神情，总觉得哪里不对劲。

如果公主敢多问一句话，以后就可以栽赃她叛国。

窥探国王病情，必定图谋不轨。

“好的，我会尽快前往伦敦。”伊丽莎白没有多问，免得落下什么话柄。

她细细思索着，莫非国王快撑不住了，所以急着召见两位姐姐。

既然玛丽公主已经出发，那自己就不用着急了。

按目前情况看，玛丽将继承王位，理应最早见到国王。

如果伊丽莎白提前见到国王，难免会引起猜忌与非议。

“既然这样，那我先告辞了。”特使弯腰行礼，转身走上马车。

马蹄声渐渐响起，特使马车驶向小路尽头，消失在众人视线中。

汉斯顿伯爵站在原地，神色略显凝重，吃苹果的速度也慢了下来。

小溪传来一阵水花声，冰块撞上石桥，鱼儿跃出水面。

“殿下，我感觉不对劲，您先别急着去伦敦。”汉斯顿伯爵嚼着苹果，露出智慧的眼神。

“为什么？”伊丽莎白笑着问道。

“这个人不是国王的近侍，我认识他，他是格雷勋爵的侍从。按照宫廷礼仪，应当由国王近侍来拜见您，而不是某位大臣的侍从。”汉斯顿伯爵抿了抿嘴，傻傻地笑了起来。

他并没猜到深层原因，只是短暂的灵光乍现。

当灵感消失的时候，他又恢复了憨傻模样，自顾自地吃着苹果。

“有道理啊。”伊丽莎白流露出赞许的目光，情不自禁地点了点头。

片刻之后，她想到一件可怕的事情，也许国王已经死了。

“公主殿下，如果您不嫌弃，就让我的军队保护您吧。”汉斯顿伯爵拿着苹果核，认真说道。

当初他遭到审查，因为和公爵关系密切，险些被送进伦敦塔。

若不是公主慷慨作证，恐怕早已人头落地。

“为什么要帮我？”伊丽莎白好奇道。

“我怕有朝一日......再也没机会吃您家的苹果。”汉斯顿伯爵答道。

......

伦敦北郊，飞雪遮住进城的道路。

玛丽遇到一个王宫侍女，不仅得知国王驾崩的实情，也得知了格雷勋爵的计划。

她感到十分震怒，当即派人联系妹妹伊丽莎白，希望对方可以帮助自己。

做完这些后，玛丽前往萨福克郡（东部临海），那里有一座城堡，当地贵族居民都很支持她。

“致英格兰议会，

作为第一顺位继承人，我应当继承英格兰王位，你们为什么不联系我？难道你们受到了格雷勋爵的威胁？我对此表示深深的谴责。

——玛丽·都铎 1554年1月27日”

事情逐渐失控，战争即将爆发。

汉斯顿南郊，夜色渐深，信使终于找到了伊丽莎白。

“伊丽莎白殿下，请不要前往伦敦，国王已经驾崩，议会准备拥立简·格雷。”信使纵马而来，“玛丽公主已经前往萨福克郡，她需要您的帮助。”

信使从怀里拿出一封玛丽亲笔信，还有一枚戒指信物。

“好的，我明白了，请你转告姐姐，我一定帮她。”伊丽莎白微微点头，若有所思地望向远处。

她整理一下思路，应该优先解决简·格雷，然后再考虑王位。

就目前的局势而言，她并没有太多部队，很难起到决定性作用。

“好的，殿下，祝您一切顺利。”信使挥舞马鞭，转身奔向东方。

夜色渐浓，寒风夹杂着细雪，郊外荒凉孤寂，看不到半缕月光。

汉斯顿伯爵带着两百名骑兵，严肃地赶了过来。

“殿下，请您下命令吧。”汉斯顿伯爵握着缰绳，身上穿着一件肥胖宽大的铠甲。

他看起来圆嘟嘟的，由于体型过于肥胖，显得佩剑有些短小。

幸好战马十分高大，这才勉强驮着伯爵。

“我们去找克莱蒙德，快，不能耽误。”伊丽莎白攥紧信件，心跳渐渐加速。

她感到巨大压力，生死仿佛就在一瞬之间，容不得多想。

山野风雪飘摇，马车穿过石子小路，一直驶向东北方。

路上遇到几个新教贵族，简单说明情况后，大家纷纷加入队伍。

“殿下，从今往后，您就是新教的保护者，我们的利剑愿意为您效劳。”新教贵族们神情肃穆，虽然都是为了利益，但也别无选择。

他们既是格雷勋爵的死对头，也是玛丽的反对者。

这么看来，投靠伊丽莎白已经成了最好的选择。

“嗯，有朝一日，你们一定会获得回报。”伊丽莎白眉目肃然，队伍已经达到五百人。

经过一夜的跋涉，她终于抵达克莱蒙德的领地。

穿过一道护城河，马车驶入山顶的城堡，墙上挂着克莱蒙德的旗帜。

“殿下，您终于来了，这里有五百名骑兵，随时可以出战。”克莱蒙德穿着一身银色板甲，唇畔露出欣慰的笑容。