上完坟，赵汝弼带着儿子南星直奔柏乡县。

他们坐的是马车。沿途之上，繁忙的秋收景象尽收眼底。

沉甸甸的谷穗把谷棵压弯了腰。长工们左手抓住谷棵，右手将勾镰伸过去使劲往后一拉，只听见清脆的“噌噌”声响过，谷子便娇娜无力地倒在大地怀抱里。

玉米地里，玉米棒子像一个个大牛抵角，咧开嘴朝着农人欢笑。有的雪白，有的金黄，只待庄稼人腾下手来去收获。那些淘气的地鼠，上窜下跳，爬上爬下地偷吃着玉米粒。人一走近，它们便飞快地跳下来，揣好偷窃到的玉米粒，匆匆钻进地下早已修建好的洞穴里。

那些鹤立鸡群的高粱，挺立在田野上，接受着阳光雨露的恩泽，向人们奉献出的是紫铜色肥硕的穗子。

南行的大雁就要飞走了。老人们说，大雁迟迟徘徊不去，是因为迷恋着最后收获的白高粱，它们只要吃了白高粱，就仿佛获得了神奇的力量，然后依依不舍地暂时告别日渐寒冷的北方，飞回它们南方的乐土。

赵汝弼看着这秋收的图景，心中感慨万分。比起咱真定县（那时高邑归真定府管）地面来，他任职的馆陶县，百姓实在是苦焦之极。那里土地阴湿盐碱。春天土地干旱至极，白白的碱圪巴遍地都是。到了夏、秋，几场大雨过去，遍地汪洋。庄稼人辛苦一年，满心的希望便打了水漂。

那地方地下水非常咸涩，浇到庄稼地里，便将禾苗渍死。无奈之中，当地人只好改种棉花。棉花耐旱，抗涝，生命力极强。种别的庄稼不收，碰上好年成，多收些棉花卖，也能混个半饥半饱。

然而，老天爷却经常祸害这一方百姓，常常是春天干旱无雨，夏秋暴雨成灾。人们为了不被饿死，只好携儿带女，四处逃荒。百姓衣食无着，故而盗贼蜂起。逃荒路上，饿殍遍野。

唉，穷苦地方的知县，也实在是不好当呀。如果放在咱真定、高邑地面，那就好过多了。咱家乡虽然干旱，但有地下甜水可用。水车、轳辘一阵响过，庄稼便喝上了清凌凌的泉水。在肥沃的华北大平原上，暴雨沥涝的年景极少。即使偶遇涝灾，也有河流可排，故而基本上是年年丰收。除南方“鱼米之乡”外，这一片土地也堪称国家粮仓。故这一方百姓比较富庶，社会也很安定。

一路上，赵汝弼边走边给儿子南星讲述庄稼人春种秋收的辛酸。

他并不想让儿子当农民，而是让他懂得稼穑艰难。待他做官后，好处处为百姓着想。勤政、廉政爱民，千方百计为百姓扶危解困，是一个清廉官吏最基本的品质。

南星边听边点头。虽然他身在乡村，但主要在求学，并没有扑下身子在庄稼地里干，“庄稼经”里的许多事，在他听来还是那样陌生和新鲜。只是在假期，他才偶尔帮父母料理一下地里的庄稼。他就像油星浮在水面上，并没有真正同水融合在一起。

经过几天的颠簸，父子俩才到达柏乡县。在县界边上，柏乡知县朱玉斌早已派人备轿等候。汝弼和南星只好弃车登轿。到了县衙，已是黄昏时分，朱知县派人侍候父子俩濯洗旅途的灰尘后，便简单地安排晚皈，然后各自安歇。

第二天中午，朱县令为南星父子俩摆下宴席。赵汝弼说：“你急三火四地催我们来，说是相亲，怎么倒在这儿耽搁起来了?”

朱玉斌神秘地一笑说：“怎么样，着急了吧?我自有安排。这顿饭你就能见到未来的儿媳妇了。端饭菜的闺女，穿红衣的是我女儿，穿绿衣的是我县教谕冯时化的女儿，小名冯美卿，说是我柏乡县的一枝花也不为过。等会儿你们见了，就不抱怨我了。” ’

原来，这位朱县令和赵汝弼是同学，同年考中举人，又同年授予官职，故而说起话来非常随便。

“这几天我真是等得望眼欲穿啊。人家闺女已芳龄二九，你们再不来，这朵花可就让别人摘走了。”

“哼，摘走了我要找你算帐!”

二人说完，哈哈大笑起来。

南星生性腼腆，在这种场合，他更不便插言，只是红着脸坐着。

二人正说笑间，忽听丫环小梅说道：“小姐来了。”

就听得一阵悉悉索索的裙裾响，两位如花似玉的少女飘进屋里，每人端一盘菜轻轻地摆在桌上。那穿红衣的身材适中，长相俏丽，满面笑容。穿绿衣的身材中上，明眸皓齿，粉面桃腮，面含羞涩，低头微笑着玩弄裙裾的飘带。

南星一见，脸“腾”地红了。姑娘满身的靓丽，让他顿觉眼睛发花。哪里是一个人，分明一朵含苞待放的牡丹!南星不敢大胆地看，只是垂着头偷眼观看。

只见姑娘脸庞丰满，皮肤细如凝脂，樱桃小口，似两朵待放的花蕾。两只眼睛像一潭清清韵泉水，胸脯高耸，隐藏着一个神秘的世界。穿着绣花鞋的双脚，精巧伶俐，像一对艺术品。姑娘浑身上下透出一股少女迷人的魅力。处于青春期的南星，对此异常敏感。他的心“咚咚”地狂跳着，他似乎听见自己的血液像潮水似的冲击着头脑，使他感到一阵眩晕。

姑娘也在低着头偷眼觑南星。她看着眼前这位才华横溢，相貌英俊的年轻人，不禁心花怒放。能把终身托付给这样的男子，也算得上幸福了。

当两人的目光碰撞在一起时，立时喷溅出一团灿烂的火花。二人急忙回避。

朱玉斌和赵汝弼看着这对年轻人，高兴得合不上嘴。

冯美卿见状，脸红到耳根，急忙抽身欲走。朱玉斌的女儿“吃吃”地笑着，一把拉住她，冯小姐假意娇嗔地瞪了她一眼。

朱玉斌忙说：“二位小姐只顾端菜，还没同客人见过呢。嗯，我来介绍一下吧。”

他指着南星父子对朱、冯二小姐说：“这位是赵知县，在馆陶县任职。这位是赵南星，新进举人，才智超群，七、八岁就被称为‘小神童’。”

说完，他指着冯美卿说：“这位是我县教谕冯时化的女儿，名叫冯美卿。粗通文墨，知书识礼，为人贤慧，女红也极佳，很是受人称道。”

冯美卿嗔怪地看了朱玉斌一眼，朱玉斌哈哈大笑：“好好，我不说了。”

冯美卿和朱小姐向赵南星父子飘飘地道了一个万福，轻启朱唇说道：“伯父和哥哥远道而来，旅途辛苦。请慢慢用餐。”

说完，略移腰肢，双双道了个万福，飘然而去。

赵南星看得痴了，忘记了吃喝。朱县令说：“南星，吃菜。”

南星这才发现自己有些失态，自嘲地笑了一下，低头吃菜。

朱县令用肘碰了一下赵汝弼说道：“怎么样，这样的儿媳你还满意吧?”

“这姑娘是不错，我这当老人的也算心满意足了。”赵汝弼点着头说，兴奋的心情溢于言表。

“还不错?我一朵‘县花’都快叫你摘走了，你说怎么感谢我吧?”朱玉斌轻轻地捣了汝弼一拳。

二人心情舒畅地哈哈大笑。

朱玉斌想起了什么似的：“嗨，光咱俩说半天，还没问问人家南星昵。南星，这美卿姑娘还合你的心意吧?”

真南星涨红着脸低下头不作声。

“这么大小伙子，还不好意思呢。男大当婚，女大当嫁，人之常情嘛。”朱玉斌大大咧咧地说。

赵汝弼看了南星一眼说：“这孩子念书念痴了，还不谢谢你朱伯父。”

赵南星过去从未接触过婚姻方面的事，一时不知所措。经父亲提醒，这才说道：“谢谢伯父的一片好意。”

“还客气什么?你爹和我是老同学，都是一家人嘛。”顿了一下，朱县令说：“南星，你们俩的事，回家各自商量一下，要是没有异议，就算定下了。只是冯教谕有个意思，想早些让美卿过门。她今年已是二九年华，在咱这儿也算大姑娘了。父母为此焦心，也是大人的一片真情。不知兄长意下如何?”

赵汝弼喝了一口茶说：“我本想从容一点。既然冯先生想早点也没多大问题。只是家里还一点准备也没有。”

“别费心准备。既然双方父母愿意，门户相当，一对年轻人又情投意合，办得简单点，谁都还会挑理?”朱玉斌爽快地说。

赵汝弼皱着眉头想了想说：“人家挑不挑放一边，主要是咱要对得起人家．．．．．”

“别这啦那啦，详细事咱俩以后再商量，光顾说话了。喝酒!”

朱玉斌举起酒杯说：“为了咱哥俩在此重逢，为了南星和冯家小姐的姻缘美满，干杯!”

三人一饮而尽。