元卿站在相府后门外，抬起的手却不敢再往前。

守夜的小厮开了门，正打算挂灯，却见墙根的树下站着一个人。

他提着灯往前走，昏黄的灯光照在那人脸上，映出一片惨淡，吓得他顿时后退几步。

元卿拨下罩在头上的兜帽，笑着看他，“几年不见，不认得我了？”

小厮哆哆嗦嗦走近了瞧，忽然把灯塞进她手里，转身撒开腿飞奔进府。

欢腾的脚步声惊醒了入夜睡下的宋管家。

已经钻进被窝的宋娘子推搡着他，“你出去瞧瞧，这谁还半夜三更地在院子里乱跑，惊扰了老爷和夫人，小心治你的罪。”

宋管家不情愿地披上外衣，刚穿了鞋，就听到自家儿子急切地拍着门，“爹，娘，你们快起来，小姐回来了！”

宋管家一惊，把媳妇从床上推起来。

宋娘子也没了睡意，赶紧收拾齐整往主院跑。

小姐外出几年未归，夫人夜夜都得抱着小姐的东西才能入睡。

千盼万盼的人从天而降，老爷夫人知道了一定欢喜，她得赶快把这个好消息告诉他们去。

元卿提灯进门，挂上门栓。

院中的景致与她离开时没有差别。

唯一不同的便是翠竹又拔高了一截，看着郁郁葱葱，长得比屋檐都高了。

她在卵石道上慢慢踱步，感受着久违的踏实和归属感。

那边宋小郎拉着他爹一路小跑着到后门，在半路上遇见悠闲散步的元卿。

宋管家停下脚步，站在原地望着她。

宋小郎不解地回头看，却见父亲的眼里藏着泪花，神色怔然，竟一句话也说不出来。

宋小郎回身拽他，“爹您不是常念叨小姐吗，人都在眼前了，您怎么反倒不走了？”

元卿也没再往前走，笑容纯真如昔，“宋叔您好吗？”

“好，好，”宋管家抹掉眼泪，连忙拍着儿子，“去，还不快过去扶着！”

宋小郎蹦跳着过去，走到她面前却收敛了性子，颇为稳重地提起手臂让她搭着，“小姐请。”

元卿嗔了他一眼，“小小年纪，从哪学来的这一套？”

宋小郎嘿嘿一笑，“戏本子上都是这么说的。”

“长高了不少，”元卿摸着他的头，问道，“今年也有八岁了吧。”

宋管家在前边领路，听到问话，忙回答说：“入了冬就九岁了。”

宋小郎乖巧地跟在她身边走。

半大的少年郎还未褪去稚气，身量却已经开始抽条。

宋管家是跟老爹一起长大的伴读书童，几年前老娘把贴身侍女许给了他，第二年便生下了一个小子。

她离家之前，小郎生得正是讨喜的时候，一口一个姐姐，叫得人心坎都生甜。

元卿悄悄掐着他还带点肉感的脸，低声说：“小郎，怎么不像以前那样叫我了？”

宋小郎涨红了脸，“爹说主仆有别，不可乱了规矩。”

说完便捂着脸跑远几步，“我已经是男子汉了！”

元卿和宋管家笑弯了腰。

竹林小道的尽头，站着两个人。

手中的灯啪嗒一声掉在地上，里边的火光熄灭，元卿想瞧仔细，却遽然模糊了眼睛。

她慌忙俯身去拾，宋管家却抢先捡起来，“小姐去吧，这个我来。”

手里空落落的，元卿虚握着袖口，抬步朝着不远处的两人走去。

楼音挣脱夫君的怀抱，半跑着到女儿身边，拉起她微凉的手。

摸着新生出的薄茧，她忙别过头，边牵着边说：“很冷吧，快，我们进屋说话。”

元卿强忍住汹涌的泪意，被娘亲拉扯着进屋。

屋里黑暗，宋娘子点起了灯，就俯身退下。

楼音伸手抚过，颤抖着将她脸上的湿痕拭去，元卿抬手捉住，按在掌心里。

“还是让娘发现了。”她微哽着声音叹道。

楼音正要说话，却听她又说：“今夜本想悄悄地来送信，不想打扰爹娘的，没想到还是惊扰了二老的安歇。

夜里睡不好，多出几条皱纹怎么办？老了不好看啊。”

酝酿了一肚子的安慰话，被她几句戏言给压了下去。

“呸呸呸！”楼音眼眸一瞪，“我还没老呢，你就咒我，要咒也该咒你爹，他都年过半百了！”

看好戏的元柏无辜躺枪，他摸了摸眼角爬上的几条细纹，顿时忧心忡忡。

“天亮前我就得走。”元卿拿出写好的信，“该说的，我都在信里边讲清楚了。”

元柏接过信封，放进袖子里。

好不容易见女儿一面，听说她又要走，楼音拽着她的手不愿松开，“几时再回来？”

“不确定，”元卿趴进娘亲怀里，鼻音软软的，“估摸着不超过半年。

等办完差，有了回京的名头，我那时大约就能长久留在京里了。”

“半月回六封信？”楼音试探着商量。

听着就觉得手酸，元卿抱着她的腰撒娇，“半月三封成不？”

楼音不说话了。

元卿把头埋起来，“干脆我一天一封算了！”

“好啊好啊，一天一封正好。”楼音顿时喜笑颜开。

元卿：“……”

中计了，姜果然还是老的辣。

她憋起嘴，哼哼唧唧地向楼音诉苦：“娘啊，你听我细数数这每个月的写信任务：

宫家大长老那我得送一封；长老送了，总不可能不顾宫家主吧，再加一封；顾老先生教我半年，写信请教学问是常事；宫家兄弟与我交好，也得去一封。

照顾我两年的商鸣，得写一封聊表敬意。

江州外祖父母和两位舅母那边一封，给舅舅和大表哥的公事信至少两封。

再转回宫里边，给姑母的问候信，表哥的汇报信，加起来又得五六封。

长期把安儿一人留在行宫我也不放心，少不得要写两封问一下近况和学业。

这还没算派发给手下的任务信，同窗官僚之间的往来信，这些林林总总算起来……

娘，我手疼……”

她抬起纤细的手指让娘亲瞧。

楼音听了也觉着疼，忙握起女儿的手揉了揉，“不写了，娘不要你写了。”

这时元柏瞅见元卿扬起的嘴角，轻哼一声道：“别被她给骗了，那些信又不是都得需要她亲自写，十之八九怕都是让阿熠代的笔。

这鬼精鬼精的丫头，她就是说出来想让你心疼呢。”

元卿钻出头看他，“得，您真是我亲爹。”

楼音揉着她的脑袋，笑得乐不可支，“娘见到你就开心了，信写不写的，都没关系。”