待看清楚后，他眸中霎时溢出惊喜，险些当众将“母亲”二字喊出来。

“二位兄长在此稍等，小弟去去就来。”

袁小公子撩起衣袍，飞奔着下了楼。

乔、林两人面面相觑：这还是他们认识的那个袁兄弟吗？

他们又倚栏去看。

只见袁小公子三两步跑下楼，期间不小心踹飞了一个碍脚的家丁。

他走到女子面前，眼眸晶亮，乖巧地低着头，任由她抚摸。

乔公子诧异地拍腿，“我没看错吧，这真的是……”

林公子擦了擦嘴角的油渍，“是他，不过那女子是他什么人，居然能摸他的头？

往常我们不小心碰一下，都跟要命似的。”

“看他那样子，像是要打架，我们得去助助阵，”乔公子拉着他下楼，“总不能叫袁兄弟被人欺负了。”

方才元卿正顶着烈日，等百姓们做出抉择，不料从前跑出来一个半大的小少年，直直撞在她身上。

若非听他唤了一句“母亲”，她这会儿怕是脚都已经扬出去了。

她摸着少年的头细细端看，眼里满是欣喜，“我险些没认出你来，怎么来江州了？带了多少人？银钱够吗？路上可缺了吃穿？

怎么这么瘦，你打小就没出过远门，这次路上定是吃了不少的苦。”

化成勋贵之子的袁小童，正是秘密逃离行宫的温承安。

他一人待在行宫有些孤寂，心思总也定不下。

偶然听嬷嬷说母亲可能会到江州，他便瞒着行宫的人跑了出来。

温承安将元卿的手拿下，转而去牵她的衣袖，低声说：“母亲不必担心，都挺好的。

孩儿本打算明日去楼家询问母亲行踪，没想到今日在街上碰见了。”

元卿捏了捏他的手，嘱咐道：“既然身份不便暴露，在外便先唤我姐姐吧，反正年龄也没差多少，旁人看不出来。”

“好。”

“诸位可考虑清楚了？”元卿淡淡出声。

汉子犹豫了一下说：“我们选第二种，去找楼家主。”

听到要去楼家，吕恶霸心口发慌，下意识就想跑。

温承安将他拽回来，“想去哪儿啊，今儿缺了谁都不能缺你，我们还要押着你去向楼家问罪。”

他忽然笑出声，目光直逼吕恶霸说：“莫不是怕去了楼家后，老底都泄光了？”

一个小孩子竟也有这么迫人的气势。

“才不是！”吕恶霸声音发虚，感觉喉间干涩，他咽了咽口水，赖在地上逞强道，“别不知好歹，我是为你们着想！

等去了楼家，我二姐夫一定不会放过你们！在场的一个都不会放过！”

“这人就是个纸老虎，我提到去楼家对质，他就慌了。”温承安踢了他一脚。

这脚正中旧伤，吕恶霸嗷地捂着屁股跳起，恶狠狠道：“你这个小杂种竟敢踢我，待会儿有你好看的！

你还不知道吧，楼家有个亲戚，在京城是做大官的，他家姑娘可是皇宫里头的娘娘，算起来也得喊我一声表哥——”

这货竟然还敢攀扯元家？！

温承安实在听不下去了，抬脚又踹了他一下。

吕恶霸捂着伤处连声喊痛，却不敢再说下去。

元卿沉思片刻，问道：“你们为何认定楼家会包庇吕恶霸？”

众人你看看我，我看看你，没人说话。

忽然有人重重拍手，懊丧地说：“唉，我们以前，怕是都被这吕恶霸给蒙蔽了。”

汉子不解，“这话怎么说？”

“你们想啊，我们为什么不敢去楼家，不就是因为刘知县包庇在前嘛，后又有人瞧见楼家大少夫人在偏门给娘家送大包的私银，就以为……

可再细想，楼家人皆心思澄澈，为善百姓不求回报，哪是刘知县那种小人可比的？

白白误了那么多人的性命，悔矣，悔矣……”

“老伯说得正是，”乔公子挤出来，“事不宜迟，今日楼家主刚好在家，不如大家一起去？”

“我们走！”汉子奋力挥臂。

吕恶霸不肯去，躺在地上试图拖延时间，汉子单臂使力，擒住他的双腕，将他半拖着带走了。

……

新上任的江州知府下了轿子，小厮打伞立在一旁伺候，边摇扇子边说：“不过就是一介商户而已，要见也该是那楼家人上门，万没有大人屈尊亲自去见的道理。”

“你懂什么？”方朔夺过扇子敲了他一下，“楼家岂是你能随意编排的？”

随从把伞交给其他人，自己跑去敲门。

方朔接到调令的时候，正在山中与道人一同清修。

前任知府胆小怕事，官做得窝囊。

正事不问，地方生乱，不思造福于民，反而整日掏空了心思巴结楼家。

眼看江州就要变成楼家的天下，有些人坐不住了，在朝上为江州政务吵得火热。

皇帝嫌烦，当众发了怒，随后便一病不起。

也不知是谁无意中提到方朔的名，众臣仔细商议了觉得可行，联名上奏要他担任江州知府，把江州散乱的政务整合起来，恢复往年繁荣。

江州的确是块肥肉，有首富楼家带头，光是上缴的税银就是一笔不小的收入，难怪遭人惦记。

可怜他一大把年纪了还得遭这份罪，方朔往嘴里丢了一块冰，含糊催促道：“你怎么还没敲门？”

小厮正热得扯衣服，被喊得一激灵，忙伸手又去敲。

里面有人开门，楼府当家的大爷跨步迎出来，端着笑容道：“不知方大人驾临，有失远迎。”

方朔把冰块嚼碎吞下，等到口中清爽，也回了一礼，“楼家主。”

双方礼节周到，既不表示亲近，也不显出刻意。

楼海平将他请进府内，会客堂外还候着两个人。

“这是二弟楼江平，那个是独子楼靖。”

随后他又介绍道：“这位便是江州新任知府方大人。”

楼江平与楼靖恭敬行礼。

迎客的虽只有三人，但包含着家主、副家主，以及未来的继承人，这已经算是楼家相当高的待客之礼了。

方朔端起茶杯，轻抿一口。

传闻楼家人攀上元相后，在江州只手遮天，祸害百姓。

更离谱的是，为表示地位，楼家定下不论大小官，到楼府门前也必须下马落轿的规矩。

如今看来，好像言不符实啊。

他合上杯盏，抚须与三人笑谈。

“此次来，一是为江州公务，二是为了即将举办的拍卖会。”方朔单手搭在桌子上，像一位慈善的老者，“方某初来乍到，不知江州旧俗，故而冒昧登门。”