就见那出手打人的醉汉，不知怎得忽然变得分外清醒，一副笑脸迎人却透着阴恻恻的冷，撩腿直奔他而来。

“咚”地一声响。牛英范觉得自己身子突然像得道升仙脱了肉骨凡胎一般轻盈如羽，一股剧烈的痛麻从身体一侧传来，旋即就看到眼前所有的物什颠倒了首尾，统统底朝天。

当他终于意识到变得不是世间万物，而是他自己倒置在空中之时，连惊呼都没来得及出口，下一刻便“噗通”一声跌撞进了横波桥外的水中。

都说人在紧要关头会把一生走马观花过一趟，但牛英范此刻脑中什么画面都没有，就只剩一句干巴巴的话：我不会水啊。

还未随着入夏而温暖江水，冻得他一个激灵，猛地打在他身上每一寸肌肤，妄图从每一个可以溜入的缝隙灌进他身体里，首当其冲就是耳鼻。被冷水呛进深处的滋味可不好受，牛英范觉得一阵痛楚能直通到他后脑勺，甚至还想顶破头骨钻出来一样。

牛英范睁不开眼，在幽暗水中猛烈挣扎。他奋力挣扎四肢，可越是摆弄，身体越是僵硬，就只能让他加剧沉底，没有半分好处。

也不知是不是老天让他命不该绝，竟有人在如此关键的时候从背后架住了他的身体，拖拽着向上游去。直到头颅破出水面，牛英范才有了自己重新活过来的真实感。

那人将猛烈咳水的他拖到一艘短蓬小船之上。等他终于能抹净脸上冷水，睁开眼睛之时，刚要开口道谢，却豁然发现救他之人正是将他踢落入水之人！

牛英范干张着一张嘴，呆愣在原地，不知该作何反应，直觉得脑袋上的每一条青筋都突突地胀痛。

船尾一人摇桨，这小船便推开涟漪，在渠河之上翩然而行，把那横波桥连同上面的聒噪纷杂，一并甩在了后面。

那人站起身来，这才冲牛英范开口道：“得罪了，府尊大人。”

牛英范脑子嗡嗡作响，似是被榔头狠狠敲过。对方明知他身份，却还如此嚣张行事，这不就是传说中的“绑票”吗？所绑之人富者称“沉香”，贫者称“柴”，先抓人，再勒索，打票为约期。

万万没想到，他瞧过断过这些绑票案件，竟有一日，自己成了沉香肉票，真是滑天下之大稽，让人匪夷所思。

“你，你们，是什么人？”牛英范的嘴唇泛白，抖得口齿不清，不知是冷得还是吓得。瘫坐在船中滴水，狼狈之相就像一团被刚刚捞出水的烂水草。

相比之下，同样浑身湿透的贼人，却衣衫服帖，勾勒出异于儒雅面孔凸显得格外结实有力的身形来，挺拔如松，可不似是个寻常匪盗的模样。

他双手一叉胸前，就鼓起如石头的肌肉来，从上而下斜眼瞥他，冷若寒冰。“若想活得久些，这个问题的答案府尊大人最好不要知道了。”

牛英范生生咽下一口唾沫，紧绷着身子像冻住了一样。

“那，那，那你们，要带我上哪里去？”

对面男人没说话，而是上前一步朝他伸出了手。

牛英范一个惊吓赶紧缩紧身子抱成一团，他暗中所想是，若被那铁打一样的身体抡上一拳，十有八九他就要驾鹤西归了。

可预想的疼痛并没有到来，反而是腰上被猛地拉拽一下。等他将眼睛眯开一条缝隙偷看时，才发现原本拴于腰间的牙牌，竟落在了对方的手中。牛英范心中一急，伸长了手去捉够，高声道：“快还我！可别动它！”倒不是他危在旦夕还想着什么四品知府的架势，而是牙牌之重要，关乎了他乌纱戴不戴得稳——丢了牙牌的官员可是会被重罚坐罪的。

好在对方也无意没收他的牙牌，似是拎起来确认一下他是否真的是安陆府知府牛英范后，就把那牌子丢还给了他。

牙牌上的绳子已经断了，无法别回腰上。牛英范赶紧塞进怀中深处，牢牢捂住，生怕再次被人抢走。

小船悠然划水而过，夕阳西下映得水面金灿彤红，两岸华灯初上，正是一派醉人风光。若不是牛英范落汤鸡的狼狈模样，还真能让人一眼误会成是哪家雅客在行泛舟赏景的闲趣。

“问你几个问题，如实答就乘你上岸，故意隐瞒就送你下水。”男人立在船头，不咸不淡地说着要挟性命的骇人话。

牛英范一听对方并没索要钱物，先是心中一喜，后又倍感惊恐起来。他琢磨过来，如果不是图财，那必是棘手之事，不然不会大费周章将他挟持于此啊。

“什么……问题？”

“前日城南叶府发生凶案，是与不是？”

牛英范心想，这事早个闹得满城风雨，随便问个路人也能知晓，便点点头。“……是。”

“侦办如何？”

“呃，尚在调查中，还在，还在收集府内下人的证言。”

人死了两天，证言都没收齐，此等龟行速度，似是让对面不满。只见他眯了一下眼，露出三分危险来。“对凶手可有推断？”

“这……呃，对方是个武艺高强之人，来无影去无踪，留给我们的线索十分有限，可能，可能还得需要些时日？”牛英范越说越小声。他有预感，对方不会喜欢这个回答。

果然，男人胸膛起伏一下，面色更为冰冷。他又换了个问题：“叶府主人叶泰初身在何处？”

牛英范犹疑着摇摇头，回答：“据说是出去逃难了，估计已经早个出了安陆到哪个别业去了吧？这，本官，不，我跟他也没什么私人交情，只听说他别业许多，尤其在湖广一代，什么江陵、襄樊、汉阳皆有寓所……他家大业大的，究竟会去哪儿，我是真的不知道哇。”

见男人沉色下来，牛英范赶紧自证清白道：“我没说谎，是真的啊，真的！”

“安陆周围这两日可有报案，说有一队人马造匪盗劫杀？或许会伪装成商队模样。”

“没有吧……？”牛英范刚犹疑着摇了两下头，忽然想起方才出门前县丞报给他的公文来，“对了！还真有一件！”他回想了一下，磕磕绊绊道：“是，是，对，是宜城县，那个什么村？哦，北通泉村，有强贼青天白日行凶杀害公门中人，死了七八个呢！”