临近午时，许管家提着一个黑漆描金双层食盒，再次来到北苑。

“许管家。”绣姑姑颔首行礼道。

许管家略点头算是还礼。

“许伯伯，来了啦！”小怀柔欢呼雀跃道。

“柔儿小姐，这是陶然居的特制点心。”许管家递上食盒。

绣姑姑连忙双手接过食盒，轻声道谢。

“多谢许伯伯！”小怀柔郑重地行了个万福。

“这不过是精巧别致的点心罢了。老朽可受不起如此大礼。”许管家受宠若惊道。

“许管家，这孩子握着毛笔不撒手，闹着要试试那方砚台，一会练书法，一会临摹山水画。”绣姑姑笑了笑，“她很喜欢您送的砚台。”

“柔儿小姐喜欢就好。”许管家笑呵呵道。

“许伯伯，您送的砚台正是我想要的，我非常开心。砚台是文房四宝之一，寓意美好。”小怀柔想了想，“我觉得，许伯伯您送我砚台，也是助我成才的一份善意。善因结善缘，理应重谢！”

“赠物助学，乃是善缘一桩，于人百利而无一害。老朽只是略赠薄礼，何须如此大礼！”

“许伯伯当得起这一礼。”小怀柔坚持道。

“柔儿小姐言重了。柔儿小姐懂得善因结善缘，是颇具慧根之人，日后定有大造化。”许管家笑道。

“许管家，请喝杯茶吧！”绣姑姑道。

“不，我还有事呢！”许管家推辞道。

“承蒙您日常照拂一二，这里有薄礼回赠，万万莫推辞。”说罢，绣姑姑递给小怀柔一个眼色。

小怀柔会意，立即步伐轻快跑进厢房。

许管家何许人也。察言观色随机应变非一般人所能及也。话说到这份上，肯定是紧要的事，非得找借口支开那孩子，或者，与那孩子有联系。

“绣姑娘，有话不妨直说。”许管家沉声道。

“我想跟随她一同前往书院。”

“小事一桩。”许管家笑道。

“我想知道她……就是她的母亲如今境况。”

“这个，你还得亲自问城主。”许管家面露难色。

“我明白，我想尽早知道。”

“那我替你向城主转述吧！若无意外，今晚，府邸东边书房。”

“有劳许管家。”绣姑姑躬身行了一礼。

“不用客气。”许伯伯摆摆手，微叹，“难得那孩子这么乖巧懂事。”

两人压低声音快速交谈。

此时，小怀柔连蹦带跳到跟前，递上一个深蓝底银丝蝙蝠纹的锦缎香袋，正中用红线绣着一个篆体的寿字。

“许伯伯，这是绣姑姑亲手制作的香袋，有宁神助眠效果。可以挂在床前的帘钩，也可以随身携带。”

“当中的款式设计与挑选药材，她也有份参与，算是小小心意，不成敬意。”绣姑姑笑道。

“那老朽就收下这份回礼。”许管家眉眼舒展，神情和蔼，“年纪大了，难得一夜好眠。有了这宁神的香囊，正是瞌睡遇上了枕头，甚合我意啊！”

“那就好。”绣姑姑笑道。

小怀柔点头附议。

于是，除了装在锦盒的礼物，还有一大份精致的美味糕点。小怀柔觉得，这个生辰比她之前预想中的更为丰盛。

也许别人觉得寒酸，但是，只要当事人感觉心神舒畅，喜悦幸福，足矣！

小怀柔，说到底还是名不符实的宋家三小姐。若是无闲杂人员在场，许管家一般称呼她为“柔儿小姐”，然而，这不是带有讥讽嘲弄等贬义在内，而是一份尊敬。知情人士皆心知肚明，不过，其中缘故暂且不便赘述。

回归正题。

在小怀柔的殷切期盼中，夜幕如期而至。

绣姑姑点燃蜡烛，特地将六角宫灯挂在通风处。

六角宫灯透出柔和光线，画屏缓慢转动，红穗随之轻拂，恰是红烛映照冷画屏。

只见玻璃屏上的瑞兽或在树下休憩，或追逐飞花，或山冈仰啸，栩栩如生，活灵活现。

“柔儿，看一会儿，就得乖乖睡觉！”绣姑姑督促道。

“知道了，姑姑。”小怀柔挺直了小身板，信誓旦旦，“我保证，我会听话的哦！”

“那你记得咯！”绣姑姑走到门槛前，回身再次叮嘱道。

“知道咯！”

晚风徐徐，片片行云着蝉翼，纤纤初月上鸦黄。

绣姑姑悄无声息离开北苑，往前方的回廊疾步而去。

忽然飘来了一片厚云，遮住朦胧月色，只余下回廊飞檐间的灯笼随风轻舞，照亮一角。

此时，一道黑影从府邸深处飞速掠过，腾身一跃，跳上墙头，如履平地，前行数十步。

那黑影略作停顿，消失于西北角的一间厢房。

那厢房，隐隐有灯光，若幻若梦。