开明六年，正月十九。

新年新气象，但周穆过得很平淡，走“亲”访友，谋划未来。

即便是元日的生辰，他也只是约上好友吃喝一顿，便投身于周家发展大业。

周家于新年又推出一种新鲜玩意——梨园。

没有唐宋，也就无梨园菊坛之称，但周穆还是以梨园起名。

梨园修建得简单，仅仅是个茶楼，周穆为了迎合其名还要求种上了梨树。

至于戏曲，现在仅有《霸王别姬》，《空城计》——其他的，就需要从业人员自行创作了。

除了梨园，周屠夫还每晚施粥——汤多米少，没有肉。

并不是周穆给不起，只是因为这么做会引起其他家族不快，触碰到他们高高在上的优越感。

不过在这个年代，周家能日常施粥已是极大的慈善了——至少他们饿不死，但若想要更好的生活，就需要自己争取。

周家的酒楼招店小二，商队缺壮丁，戏班也缺机灵的人。

大半年，农夫仿佛凭空消失了一般，再也寻不到踪迹。

李根花亦是如此，影哪怕掘地三尺，也没有任何发现。

……

湖心亭，观棠。

周穆晒着太阳静静地看书，紫藤趴在桌上打盹。

“家主！”

周穆已有半年未见娄风，他还以前那副老模样。

娄风相貌无疑是英俊的，即便是右眼的伤痕也掩盖不了。

娄风跟着周澜，但并未学习枪法，而是专修拳脚。

“怎么了？”周穆放下手中的书籍，漫不经心地问道。

“养州的农场出事了，农场主还被打伤了。”娄风挑明来由，他此次前来就是为了求援的，“出手的是个江湖势力，叫做善马帮。”

“善马帮……”

紫藤早就醒来，由于掌管影，他对周围势力也了如指掌：“善马帮原是一家马场，后来被一群地痞无赖强占了，虽然他们修为低下，但其帮主却有点能耐，修为三衍气境，所以养州没人敢动他们。”

“月华庭不管？”周穆问道，月华庭可是专管江湖事。

“月华庭已经忙不过来——仅蓉都就有得他们忙的，隔三差五便有人暴毙。

所以他们那旗使发话，只要不残害普通人，他们也懒得过问。”

周穆若有所思，蓉都局势看来有些复杂，或许就有……

“紫藤，你多搜集下蓉都的情报，事无巨细，都整理一下。”

紫藤点头，他其实也察觉到蓉都的不对劲，暗中多派了几人。

“你和绿琦留下，与项管家一齐坐镇本家！”周穆伸了个懒腰，“我和红月他们去一趟！”

他“醒来”一年了，最远只去过城北的花繁野，城西的小罗村。

难得有次跨州的机会，他想出去逛逛——就当踏春了。

紫藤想要劝说，但周穆坚持要外出，加上有红月等人护卫，紫藤也只好作罢。

周穆兴致冲冲地收拾东西，然后唤来红月和殷凤来就出发。

此去养州路途遥远，且事态紧急，周穆便不能坐马车慢悠悠过去，只能驭马前往。

周穆，红月，殷凤来，娄风，外加娄风带的十名护卫，一行十四人直奔城北而去。

城北有岔路，直走小路为花繁野方向，东北官道为养州方向。

……

绵州城某处宅院。

冬使悠闲地喝着茶，时不时翻下眼前的书——仅仅是翻。

麾下有人疾步走近，报告：“禀冬使，周穆刚刚从城北出去，目地应是养州。”

冬使闻言眯起了眼，学起农人倒是有模有样：“让冬一跟着，见机行事，再去通知下夏使，人毕竟要从他的地盘路过。”

……

周穆并不知道他一出城便被盯上了，他还好奇地看着一切——直到他看到了官道上的一具赤裸的男尸。

娄风显然对此已经见怪不怪了，缓缓说道：“应该又是北方的难民，没能撑住。”

“可他怎么衣服都没有？”

“同行之人抢的吧，毕竟天冷，多件衣服暖和些。”

周穆有些触动，他久居绵州中，竟不知道外面世道如此残酷。

随后的路途上，他听娄风讲述各域的情况，也知道了很多书上看不到。

去年大旱，辽庭又南下侵扰，燕朝北境可谓民不聊生。

临近年关，辽庭大军好不容易被大将军打退，孤月教的余孽竟又在西北域金川界起事。

所以很多人背井离乡，携家出逃——蜀川界，就是首选。

虽然蜀川界内山匪不断，但驻军还算负责，时不时的剿匪行动让山匪们不敢做的太过。

山匪一般很少害命，除了龙虎群山，谁都给驻军几分薄面。

但若山匪真是杀上几人立威，驻军也是管不过来的。

周穆心情很沉重，一路上所见所闻颠覆了他的想象。

“家主，这里我们要绕一下，前面就是龙虎群山的辖地了。”娄风经常来往绵，养二州，自然是有自己的门路去躲避山匪。

娄风所说的绕路也并非真有歧路，而是穿过官道旁的密林，那边有一条沿河的道路可以纵马。

周穆开始也未在意，直到进去密林才发现寸步难行。

官道旁的密林是看不到路的，只有走上一段才能看到隐约的小路——这是娄风等人走出来的。

“密林很大，我们分为两边，沿河边走出小路方便通行，但靠近官道这边就必须分散了，避免踩出明显的路径。”娄风解释道，虽然很花时间，但也最安全。

当然，这小路仅限人马通行，且马行进十分艰难。

也正是如此，养州有单独的农场，不会与绵州有物资运输。

农场主的问题，便出在这农场上——善马帮要收保护费。

农场主当然不同意，双方便打了起来，结果是农场主大败。

……

众人悄然到了养州，刚好避开官道上埋伏的土匪。

“夏使说的人怎么还没到？”有一山匪头上插着彩鸟羽毛，提着把长弓小声嘀咕道。

“二当家，人呢？”他身边有个贼眉鼠眼的山匪悄然靠近。

本就心烦意乱的二当家直接踹了他一脚，骂骂咧咧道：“老子还想知道呢，人呢！”

众土匪见天色已暗，不由叹气，这人今天怕是来不了了。

他们只知道下午会有个富商路过，其他并不知道情。

要是绑个富商，那就够奇猴寨吃香喝辣一段时间了。

二当家也是微微叹气，少了一个立功的机会。

……

养州，花间醉。

众人来到养州时天色已暗，便在城中住下了。

花间醉虽是酒楼，但也有几件不对外提供的上房。

“影九拜见家主。”

影之成员都是黑色獠牙鬼面具，影九也不例外。

众人以獠牙大小区分级别，影一独一档，獠牙最大，为影使。

影二至影九獠牙大小其次，为副使。

剩下之人獠牙再小一些，皆为影卫。

周穆与红月闭目养神，见影九拜见便问道：“养州的详细情报，与我们说说吧。”

影九点头回应：“养州知州……皆是酒囊饭袋。

因养州临近蜀道，所以江湖之气更甚，朝廷管不了。

大部分士族势力都搬走了，剩下的也只是小鱼小虾，根本不是江湖势力的对手。

江湖势力最强的自然是金威镖局，总镖头威山虎金程，修为五衍气境，善使狼牙棒。

手下有两个镖头，实力为二衍，三衍气境；七个镖师，都只是一衍气境；二十几个趟子手。

金威镖局拉镖只拉人，来往绵州和养州。

其次便是千药阁，阁主姚芝，实力四衍气境，但较为神秘，门人看着没有几个，但传闻说千药阁与千宗有所联系。

再其次就是诸多小帮，势力最高也就三衍气境——善马帮就是其中之一。

帮主马脸鬼马常，修为三衍气境，善用长柄大刀。

其余帮众，都未入衍。”

周穆对养州稍作了解后，便知晓谁能惹，谁不能惹。

周家这边，殷凤来四衍气境，红月三衍气境，娄风二衍气境，算上在青霞县养伤的农场主郭杞，其修为是一衍气境。

养州地界，不与金威镖局敌对便能暂时安全。

至于千药阁，听闻只开门做生意，其门人从不出阁。

影九汇报完便走了，红月则守在房内，闭目休息。

……

咯咯咯——

鸡鸣声响起，搅扰了周穆的美梦，他看向外面，已是巳时光景。

周穆急忙洗漱出门，却见红月等人都已牵马等待。

“你们怎么不喊我？”

“家主昨日奔波劳累，自然要睡个好觉——农场主刚刚来信，他伤势已经恢复得差不多了。”娄风一边笑着给自己的马儿喂着草，一边说道。

周穆没有多说，接过护卫牵来的马，便与众人离去。

……

花间醉旁边的阁楼上，有一人静静看着周穆等人离去。

然后他缓缓戴上了银制面具，提着剑跟了上去。

冬使麾下，冬一。