苏家是清水村的大族，能称一声“苏家四叔”的，只有他的便宜祖父。苏老头单名一个信字，在族中排行第四，外姓的晚辈都如此唤他。

这妇人口中的“苏家老二”，自然也非苏正德莫属了。

另一个年长些的声音接道，“苏信家哪里由得二房做主？你是没瞧见，那日两口子膝盖都要跪烂了，只求给儿子讨个公道，那老家伙正眼也没给一个，反说智哥儿受了惊吓，给那小子做了一身新衣，今日穿着上学去了！”

“唉，嫡亲的堂兄弟，一个被宠上了天，另一个却要搭上亲姐姐才能有个识字的机会！真是……”先前那妇人压低嗓子，

“我们家铁蛋看得清清楚楚，就是智哥儿把人踢下河的。婶子，你说他小小年纪就如此歹毒，就是真考上秀才当官，怕也只能当个草菅人命的贪官吧？”

“嘘……小声点！让钱氏那个泼妇听到了又是一桩事！就是可惜了大丫那孩子……”

年长的说到这里忽然一顿，随即高声道，

“长生，你身子大好了？不在家好好躺着，跑到河边来做什么？”

苏惟生暗道可惜，面上却腼腆一笑，“陈阿婆，我来找爹娘！”

陈婆子就住在苏家左侧，离得不过几步远，对傲气十足的苏老头跟苏正宗一家十分看不惯，连带着对苏正德几个都多了几分同情。

见苏惟生独自一人跑出来，便直接起身从桥下爬上来，

“你这孩子，大冷的天来河边干啥，上次还没长够教训？要是再出什么事，可叫你爹娘怎么活？赶紧回去吧！”

一边说一边轻轻拉着他朝苏家的方向走了几步。

“诶，您别拉了，我这就回家！”

苏惟生也是无奈，陈婆子的好意他明白，可想到刚才偷听到的话，心头涌上狐疑，便不肯再往前走，

“陈阿婆，什么叫搭上亲姐姐？我大姐出什么事了吗？”

陈婆子叹了口气，“说了你又能怎么办，这么小个人儿，连自己都顾不上呢！只有以后出息了多记着些，才不枉她今日待你的情分！”

苏惟生拽着陈婆子的衣角摇了摇，“阿婆，您就告诉长生吧！”

言毕自己都觉得一阵恶寒，毕竟他的芯子可比陈婆子大多了，却还要做出小儿撒娇卖痴的样子，实在是……太难为人了！

陈婆子目中充满怜悯，

“罢了，你早晚也得知道。我也是前日无意间听到你家上房吵架，这才晓得的。你爹娘觉得你身子骨弱，长大了也干不了地里的活，趁你这次吃了大亏，便想着讨个补偿，让你读两年书，日后就是去镇上做个账房，也算有了生计……”

苏惟生深一脚浅一脚地踩在路上，陈婆子的话一字一句回荡在脑海里，让他胸口的酸涩愈发强烈。

“你祖父跟苏童生都不同意，说供不起，你眼看着大了，就该早早学着干活。你爹娘苦苦哀求，最后你大伯娘提了个主意——把大丫送到镇上的杨员外家做童养媳，杨家愿意给五十两银子的聘礼……你大姐自己同意了。你祖父发了话，你爹娘就是再不愿意，又能怎么办？”

按理说农户家的孙女能嫁进员外家当少奶奶，是求也求不来的福气，哪怕是个童养媳，一辈子也算有了着落。

杨家是镇上大户，据说家财万贯，富得流油，县城有整整两条街都是他家的铺子。借着银钱开路，年年孝敬，就是在县太爷跟前，也很有几分体面。

杨少爷是家中独子，可自生下来就是个傻子，寻遍名医都没能治好，如今都八岁了，还时常尿裤子。

这也还罢了。可最重要的是，听在镇上做工的村民说，杨家侧门每个月都要抬出五六具女童尸体，都是十岁左右的年纪。曾有人偷偷去看过，全身上下都没一块好肉了，全是鞭痕和蜡油灼烧的痕迹。

杨家下人都说是病死的丫鬟，可这几年杨家年年都要给儿子寻童养媳，一个个小姑娘进了门就再没了消息。久而久之，也传出一些风声出来。

原来送进杨家的女童并不是要照顾杨家少爷，从小培养感情，而是……都伺候了杨员外。

此人广纳妾室就为了再生个儿子，谁知折腾好几年却连个女儿都没生出来，久而久之，便连后宅也少去了。

可不知何时转了爱好，不爱二八少女，就喜欢十岁上下的女童，还特地要求只要良家子。借着给儿子寻童养媳的机会，不知残害了多少女儿家。对外却道只是病死的，或者说杨家少爷不知事，脾气急爱打人。

杨家虽住在镇上，却听说是宫里哪位贵人的同族，跟府城一位同知也有些关联。因此即便苏家族长看不过眼找了县令好几次，都没能有个结果，杨员外依然我行我素。

进了杨家门就是杨家人，人家非说是病死的，苦主也认了，民不举官不究，旁人能有什么法子？

能送女儿当童养媳的人家能有多疼爱女儿？说是苦主，其实事前拿了聘礼，事后又有封口费，更有油滑些的借机跟杨家有了往来，得了不少好处。

大丫进了这样的人家，还能有活路吗？可她竟然自己愿意？

亲人？父母把自己卖了，一手提拔的徒弟亲手送他上西天，叫他如何敢再相信亲人？

苏正德夫妻眼睁睁看着苏老头做主把女儿送进那样的人家却不知反抗，他心中十分鄙夷。

但大丫同意的根源是弟弟，这丫头得有多傻？即便这份关怀爱护给的是原身，可原身已经不在了，自己成了实实在在的受益者。

苏惟生忍住骂娘的冲动，狠狠踢飞路边的一颗石子，

“拿亲姐的命换银子，我这张老脸还要不要了？苏正德跟周氏也是，愚孝，迂腐，不拿女儿当人看！”

最过分的是苏老头和苏家大房——再是农家也不至于饿肚子吧？竟能做出卖儿卖女的丑事，吃相如此难看！他就不信苏家竟艰难到了这个地步！

这事儿要真成了，以后他还怎么做人？

别说他本就识字，四书五经都是通读过的，就是真的目不识丁，也不能为这把亲姐姐推进火坑啊！堂堂男子汉，怎能靠家中女子谋求富贵！

苏惟生咬牙，“你们同意了，大爷我可没同意！还有苏家上房，老子非得撕开你们的遮羞布不可！”