“不嫁？可是桃凝年龄也不小了，不嫁他也得嫁别人。”

“庄主不也二十六成亲，二十七生女吗？桃凝才十八岁，何须这样着急？”

桃秀林忧心道：“她是女子，比不得男子啊。寻常人家的女子她这个年纪孩子都能满地跑。说实话，我倒是不介意多养她几年，闺阁女儿怎么也比为人妻为人媳要舒心。可是这外面的流言蜚语不听并不代表不存在啊，也是怕她年纪大了后人家嫌弃挑不到好的。想来十三岁就开始准备给她议亲，因为舍不得也拖了这些年，再拖下去怕耽误她。”

庄阑秀气的眉毛挑了挑，尽显风流：“庄主觉得桃凝除了是女儿身之外，别的地方可有不好的？哪点比不得男儿？”

“没有。她自幼都是请的最好的老师教导，而聪慧过人，学什么又快又好。如果她是男儿，这桃花山庄迟早是她的，我也就不担心这些。可惜她是女儿，嫁人生子才是正途。梦生的意思是？”桃凝突然反应过来。

“未来的桃花山庄庄主就非得是男子？我觉得桃凝可以试着培养一下，若是她有这天分，何尝不可？自己有本事为何还要依附别人看别人脸色过日子。就凝儿那脾气，碰到一个强势的婆家能受得气。”

桃秀林从来没有想过把桃凝培养成桃花山庄未来的女庄主，对庄阑的提议有一种恍然大悟的感觉：“我怎么没有想到让凝儿继承桃花山庄呢。经梦生这一说，我倒觉得可以一试。只要她成了桃花山庄庄主，嫁人与不嫁都不要紧。”

庄阑道：“那些都是后话，还要看她有没有这个造化。不然她要是把桃花山庄给败了岂不是事与愿违？所以还是要慎重考虑。眼下有个机会可以让桃凝独自去试一试，看看她有没有当一个庄主独当一面的能力。”

“什么机会？”

“徐州永盛商号徐隼。”

“徐兄？他怎么了？”

“若是飞阙山庄算是外患的话，那这徐隼便是足疾之患。徐隼这些年来反应如何庄主不会没有感觉吧？别人身上病可以等等再治，可是自己的病若是不及早处理怕迟早要壮士断腕。庄主肯定会投鼠忌器，毕竟跟徐隼这些年也获利颇丰。如果派别人，可能还没到徐州徐隼就已知晓。以徐隼处世的老辣风格，尽量会收为己用，这样反而助长他的势力。若不成，就干净利落除掉。所以这些年来庄主一直听到的都不好不坏的消息。但是桃凝不一样，她是您的女儿，肯定不会被徐隼收买，也会尽心替办好事。再说若是桃凝出逃在外，谁家要来娶亲爱娶谁娶谁。”

桃秀林沉思道：“徐隼这些年的确已经隐约显露出对我的不满，我也是睁一只眼闭一只眼，过得且过而已。梦生之言我也早有思虑，只是桃花山庄与徐隼其中纠葛甚多，不好下手。梦生这一说倒是点明了我。只是怕桃凝太年轻，担不了此大任。”

“说到底，庄生还是舍不得呀。只是派她去探听一下虚实，又不是正面跟徐隼打交道。庄主，快落子吧。”庄阑面带微笑，似乎胜券在握。

“梦生就是梦生，棋艺果非一般。又输了。”桃秀林摇摇头。

中秋的夜风，已有些凉意。桃秀林走出杏苑，头上一片星光灿烂。两旁的杏树已开始落叶，石径上已经铺上一层落叶，踩上去非常松软。桃秀林心情已是大好，觉得这秋风也是凉爽喜人。

夜已经很深了，以手抚面，庄阑闲适地倚靠在床栏闭目养神。长发随意散落，轻柔的软衫铺叠。

他在等一个人。

身边的灯烛早已燃尽，却没有再点的意思。

风吹起了窗纱，窗外的月亮已经没有那样圆。

月阴晴圆缺多少个来回，却依然往复。庄阑听着低低的虫鸣，只得轻轻地叹了一口气。只这一口气都让月色也低沉了几分。

“何事唉声叹气？”那个黑影悄无声息飘入，如同夜风撩动的朦胧窗纱。只在淡淡的月光下投下一个深深的黑影。

庄阑闻声并不惊慌，缓缓起身正坐，神色忧虑：“我只是担心凝儿此去有危险，徐州太远鞭长莫及。你说不让桃秀林暗中派人襄助，凝儿才十八岁，又未经历过江湖的险恶。徐隼的心狠手辣我是见识过的。”

黑影轻笑一声，胸有成竹：“这个你不必费心，我有安排。既然让她去，我必保她无虞。”

“你出手我自然是放心的。只是我不解您为何这样一次次暗中助她？你若对凝儿有意，大可正大光明来桃花山庄。桃秀林那里我可以帮你说情，桃秀林也非沽名钓誉之人。”

“这些事你不需要知道太清楚。既然桃秀林已经答应让桃凝去徐州，我也没有必要留在桃花山庄，庄里有你在我就放心了。明早我就动身去徐州。后会有期。”

庄阑心下埋怨：每次都是来去匆匆，想说的还没说呢。算了，既然你不想知道我也懒得说。

风过，窗纱上依然是淡淡的月光。

庄阑回庄的第三日，便让书童来请漪尘去杏苑。桃凝已经提前给她备好男装，漪尘带着侍女去，可是桃凝却不允，那里自有书童。

见面礼毕，庄阑让她写了几个字，便说上午练字看书，下午下棋抚琴。她一跪坐下，书童就过来就铺好纸墨，便开始临摹。中午休息一个时辰，下午却是跟书童下棋，一天下来腿就感觉不是自己的了。

熬了几日，漪尘便熬不住了。这哪是学东西，完全是体罚。觉得庄阑是在故意找她碴，只会对她的辛苦成果摇头。她平时刺绣炼香，也不干什么重活，手腕的力道自然不如习武的桃凝，写出来的字就跟没骨头的蚯蚓一样。而桃凝的字她是见过的，字虽清秀，但是锋锐毕露。再说琴跟棋，她只懂得皮毛一点，以前只觉得墨襄弹得好听。而桃凝却可以跟墨襄对谈的。

庄阑也觉察出来她内心的抱怨，便说今天到此为止，明日不必来了。

漪尘还没自己提出来，庄阑便赶她走，不得不说是一件好事。可是准备转身离开的，漪尘鼓起勇气问他：“先生说我山野气息太重是何意？”

庄阑本不想与她多言，见她还有几分自知之明便道：“你可知桃凝为何要把你推到我这里来学艺？”

漪尘低头一想：如果桃凝真想让她学点东西，完全可以请一个先生来教她。何必让她吃这些苦头？

“你知道自己跟桃凝差在哪吗？”庄阑又问她。虽然他不喜欢她，却也不讨厌。她只是有一点笨而已。

“当年桃凝十岁拜我为师，我待她也如你一般。”

漪尘心惊：桃凝十岁就开始受这样的折磨了？

“她当时可没退缩，倔着性子学下来的。你有几分好颜色，气质欠佳。若是请一般的先生，慢慢教导起来过上三五年也许有效果。但是听闻明后年庄主就要把你许于武林盟主陈家，到时怕是会丢桃花山庄的脸。重要的是自己也无法在陈家立足。”

漪尘听到此处才知道桃凝用心，立刻顿首：“先生，漪尘知错。”然后起来走到东窗下，跪坐下来，提起笔来。

让桃凝去徐州一趟的事就这样定了下来。桃秀林的意思让她出去躲避一下，多见见外面的世界。

徐隼跟桃花山庄的关系很密切，但是很少会亲自到庄里来，桃凝记忆力似乎只有这个人的名字。听他们说此人相当厉害，他的家业为徐州城的大半座城，听说家里的一应器皿能用纯金镶嵌宝石的绝不鎏金贴金，比起桃花山庄更为富有。暗地里有大不过桃花山庄，富不过徐州城主这样的话，这徐州城主指有就是徐隼。

桃凝知道这一去没有一年半载是回不来的，也正好推脱了明年爹生辰的招亲。至于后年的事再说吧。爹爹这样做的道理她很明白，如果自己有承担桃花山庄的本事以后很多事都不用别人来挟制，譬如自己未来的夫婿。

只是北方茫茫，又会是怎样的一幅景象呢？