一队马车缓缓地行进在京城通往云南昆明的官道上，原来在昆明境内的官道铺着锃亮的砖石，现在因年久失修，已经变得坑坑洼洼，到处是断石残垣，水波飞溅，马车经过时，路面上的石头下面不时窜起一道道强劲的泥水，激得行人四处躲闪。

“和大人，是不是该停宿了？前面有一爿客栈，牌面挺阔的。这家客栈是专门供来往达官贵人歇脚的。大人您看，天色已晚，山路泥泞，道路也不好走，兵丁困乏，马也该喂草料了。”

“噢，”和珅揉了揉惺忪的双眼，打了一个长长的哈欠，说：“东川胡大人来接我们了吗？”和珅看着眼前的李护卫，接着又说：“李护卫看你这浑身泥浆像一个土人，再给你插上几根雀翎，说不定别人还以为你是个朝廷大员呢。”

李护卫说：“大人你就不要取笑小人了。小人只是希望办了这个案子，大人能多多关照小人，多多提携小人，让小人也混个一官半职。”

李护卫看见前面客栈处站着一排人，就对和珅说：“禀大人，东川知府胡大人在客栈前面恭候您多时了。”

和珅这才注意到通向客栈的路面已经被人铺上了干草，污浊的烂泥被来来去去走动的兵丁踩得“唧唧”直响。

和珅下了官轿，一边踏着干草一边点头称许：“看来这胡知府也挺会来事的。办事利索周到。”

和珅整了整衣帽，款步走过去。只见客栈前面灯火通明，肥头大耳的胡知府正在与身旁的喀凝低声交谈着。

和珅见这两个人没有前来迎接，朗声就说：“你们二位没看见我吗，难道想把我和某冻死在轿内不可。”

胡知府见和珅过来，一抖官袖，躬身长揖：“和大人一路辛苦。”

和珅来不及搭话，胡知府身后的大小官员就呼啦啦地围到和珅身边，来巴结这位当朝红人。

“辛苦”“劳顿”声不绝于耳，和珅点头致谢。

胡知府引导和珅进客栈去休息。和珅看了看客栈，客栈还是比较干净、宽敞、明亮。

和珅低声问李护卫：“此地是蛮荒之地，向来战事频繁，肯定有不少痛恨官府的人，要多派些人手，加强警戒，免得生出事端来。”

李护卫说：“大人尽管放心，下官已亲自查过每一间客房，所有客人早在昨天就被赶出去了。”

和珅这才向着众官员一摆手，大家前呼后拥地围着和珅进了客栈。

和珅进了客栈，随从端上香茶。和珅呷了一口。

喀凝说：“和大人一路上舟车劳顿，可仍然精神抖擞，不知何故？你看我这趟云南之行，恐怕老骨头都要散架了。”

和珅说：“喀大人忠心为国，就凭你这一点我也应该在皇上面前保奏大人。”

喀凝赶忙欠身说：“这不算什么，倒是和大人鞍马劳顿，不辞辛苦，前来云南，为国效劳。”

当下安顿完毕，洗漱用膳之后，胡知府坐于客栈的外间，静等和珅召见。

胡知府一个人坐在客栈外间，思绪翻飞。朝廷内外，京城乡野，大家都知道和珅在皇上面前是如何受宠。他年仅三十一岁，既非进士及第，也非科班出身，却当了御前大臣。

诺大的这个案子，连刑部侍郎喀凝大人也只是个副手，足见皇上对他的宠爱。

李侍尧，我想你的官运也就到此为止了。这一路上州官知县谁不巴结逢迎。胡知府心里明白，扳倒了李侍尧，就会树倒猢狲散。他也有了出头之日了。

想想自己多年来迫于李侍尧的淫威，送过他纹银四千两，做人做事还得低三下四。这次他也应该阴沟里翻船了。可是，转而一想，心里又惴惴不安。

如果李侍尧倒台了，自己给李侍尧送的四千两纹银会不会被查出来，如果查出来，怕是自身难保，与其累及自身，还不如趋炎附势，趁早坦白从宽。

想到这里，胡知府摸了摸身上的揭发材料，焦急不安的等待着。

和珅用狗皮褥子围着双膝，看着坐在自己对面打盹的喀凝，说：“喀大人，是不是想家了。”

喀凝打了个哈欠，伸了个懒腰，反问和珅说：“是啊，出门在外，想家是在所难免的 不过，和大人，对于你来说，今晚恐怕不能春宵一刻了。你就留着点精力到了昆明在使吧。我是不行了，老朽一个。”

和珅说：“喀大人，我们现在肩负皇上交给我们的使命，我们哪有闲心干那个事。你说这个李侍尧，也太不恭敬了，不想方设法治去理云贵，却背道而驰，犯下这滔天逆行大罪。实在是辜负了万岁爷的一片圣心。”

喀凝说：“和大人说得非常对。我们只不过是奉皇上旨意查办李侍尧。至于李侍尧有没有贪纵营私这回事，我们也不好说，这需要证据，只有人脏俱获才能说明一切。”

和珅说：“如果李侍尧没有贪污腐败，那云南储粮道海宁岂不是犯了诬陷罪。依我看来，李侍尧骄横无比，仗功倚祖，贪污受贿一定不假。只是他的部下多慑于他的淫威，敢怒不敢言。唯有海宁赤胆忠心，勇敢地站出来弹劾他。”

和珅见喀凝低头不语，转而又说：“当然，这些都要依据事实来说话。如果查无实据，你我还要面呈皇帝，为其洗脱不白之冤。当今皇上如此圣明，一定会明辨是非的。他也不可能只听海宁一个人的片言只语。”

喀凝说：“皇上一再强调'兼听则明，偏信则暗'，这次李侍尧事件还要依靠和大人拿出策略，仔细筹划，查出个水落石出。老朽也跟着和大人沾点光。”

和珅说：“喀大人过奖了，我们精诚团结，共同努力，争取让案情早点水落石出。”

喀凝说：“和大人，明天就到云南府了， 你看此事从哪里入手查起比较好？”

和珅看着喀凝说：“喀大人客气了。您的办案能力，在朝中哪个不知。我认为，这事还需慢慢商议。但是无论如何，不能动刑。李侍尧并非一般人，他如果狗急跳墙，反咬一口。我们又在他的地盘上，远离京城，就会凶多吉少。依我之见，先稳住他，再恐吓，拉拢，顺藤摸瓜，事情就会查个水落石出。你看如何？”

喀凝听完和珅的一席话，瞌睡也没有了，清醒了许多。

和珅接着又说：“我们先查各州府县，问问他们上面有没强制勒索他们的事。”

说完，没等喀凝说。和珅就朝外面喊道：“李护卫，请东川胡知府进来。我有要事面谈。”