英慈打了个激灵，循声望去，见程大胡子站在摊子不远处、眼睛被斗笠延下的阴影挡住、辨不出表情，不禁心虚。

其他学子显然也吃了一惊。

挤做一团，交头接耳。

“程教习什么时候来的？”

“我们说的刚才他都听见了？”

“反正我们都已经联名写信为英三求情了，怕什么。”

“话虽如此，今日可是集体逃学……”

英慈依稀听到他们的说辞，又是感动又是内疚，扯了下聂子元的袖角，不知道该不该埋怨。

“你都让大家做了什么？”

聂子元凑到她耳边，小声说话。眨巴着眼，目光乖巧、无辜又委屈，像只兔子。

“请愿书是大家自发写的。”

陆发财见他那个样子，心中恶寒，擦了下额头上不存在的汗，补充：“我们只提供了纸和笔，除了丁无期那几人外，大家都签了名，其中甚至有冯睿智。”

英慈诧异地瞪大眼。

那人不是因为她丢尽颜面，恨死她了么，竟然也为她说话？

“大家都希望你能留在书院，还愿意空出一间寝舍给你，至于浴堂和茅房，可以错开时间使用。”

付红云想要伸手拍英慈的肩，但瞥到聂子元的眼神，想起英慈是女子，不是杜焕义，鼻子微红地嘤了两声，不过这次是出于感动，而不是害怕——

明德书院的学子看似纨绔，放荡不羁，实质高风亮节，对待欺骗过自己的人，也能如此友善。

他以同窗为傲！

往后得空，一定要绣一幅大气磅礴的友谊画卷出来！

“英三你放心，在此期间，我们真的没有对任何人，做出逼迫或是威胁。”

英慈知道他没说假话，因为众学子在程大胡子面前，也没有抱怨聂子元等人，或是责骂英慈，而是抬起头，齐刷刷地望向他。

眼里没有半点怯懦，而是充满期待。

与降临的夜幕中灯笼里透出的星星点点的火光，相映成辉，虽然不能照亮苍穹，但足以撕碎黑暗。

娘和大姐、二姐紧张地咬紧了嘴唇，想要看到双方对峙的结果。

在所有人都倍感煎熬的静默和期盼中，英慈回想起在明德书院与同窗们相处的朝朝夕夕，不自觉喉头哽咽——

他们真的忽略性别，不在乎家世，将她当作真正的同伴了。

为了她，甘愿冒着被教习处罚的风险，视为有情。

而她不能心安理得地接受。

这叫有义。

英慈分开众人，缓步走到程大胡子跟前，站定后，抬起头，落地有声道。

“程教习，女扮男装是我一个人的错，与他人无关，我甘愿接受惩罚，再也不踏入明德书院半步，请山长和教习不要迁怒。”

几名离程大胡子近的，立即叫出声来。

“这怎么能说是你一个人的错？”

“有不少人早就怀疑你的身份，只是受了你的恩惠，也不去多想罢了。”

“大家同为明德学子，不是应该有难同当，有福共享么。”

程大胡子冷哼一声：“你们这些小兔崽子，这会儿知道团结一致了？若是让你们每人交出三张‘明德券’，才能留下英三，你们同意么？”

陆发财瞅了瞅聂子元，抢着带头道：“那是自然。”

程大胡子又问：“若是让你们全部停学一周呢？”

众人回答：“亦可。”

“那若是让你们重新学一年呢？”

声音变得犹豫起来：“这……”

“每人砍断一条腿呢？”

面对程大胡子无理至极的提问，学子们面面相觑。

只有聂子元皮笑肉不笑地反驳：“只是念个书，有必须要弄残废么？”

程大胡子呸了一口：“所以，没有金刚钻别不搅瓷器活，你们帮别人，首先看看自己有没有那个本事。”

瞅到学子们失落的表情，程大胡子绷着的脸终于绽开。

“傻小子，和刚进书院比起来，你们已经进步许多，知道与人为善，与人协作……这些我都会告知山长。”

“但英三不需要你们用自己的成绩替她求情。”他亮出一张试卷，“因为她这次测试是甲等，全书院第一。”

“‘大学之道在明明德’，若是明德书院不能留下真正懂得‘明德’意义的学子，岂不是太好笑了。”

这反转让众学子兴奋地尖叫着击掌庆祝。

付红云抹了下红通通的眼，抓住陆发财的手，小声道：“程大胡子今日看着怎么这么顺眼？”

陆发财也不敢相信，呆呆地点了点头：“往日他监督我们跑步，真的是凶神恶煞。”

郑石等人挥着手朝他靠拢。

“程教习！程教习！”

程大胡子伸出手，冲下压了压，示意所有学子安静。

“然而书院没有招收女弟子的先例，所以英三……”

英慈看到那份试卷，心差点没有跳出胸腔，但听到程大胡子接下来的话，又重重一坠。

她生怕自己再生出什么不切实际的奢望，抢白道：“能得到程教习的认可，英三已经知足，不想再让大家为难，我……”

她的话还没说完，就被程大胡子堵住：“应该做教习助手。”

“啊？！”

英慈懵了。