“夫君可去见了？”

“去了，刘世才诚言不虚，李家五口已然身死做鬼。”

……

二更天过，月朗星疏。

知县陆侯和内弟万山回到县衙，与夫人杨氏在内园亭歇坐叙话，布置明日之事。

此时陆大人谈到‘刘世才请他见鬼’。

陆夫人和丫鬟面显惊色，责怪‘官人莽撞’。

“刘世才真学之士，不惧鬼物，夫君官气护身，也不怕它。”

“但见鬼总归晦气。让我看看，有没有小鬼跟在屁股后……”

说着杨氏转圈打量夫君，寻觅鬼物。

杨万山见家姐可爱，笑说：“姐姐此话差矣。内兄礼贤问鬼，传出去乃一桩佳话。何来晦气之说？”

“今夜所见之鬼，又是治下百姓阴魂，何惧之有？”

“就你会狡辩。”

杨氏含笑归坐，又问夫君：“李家五口既已死，为何还恋家不入葬？就没有阴司鬼差拘他们魂魄？”

陆侯内敛神思，谈道：“夫人不知，染疫病死之人就成了疫鬼灾民，阴司不收此类。他们不愿城外安葬，也是有苦衷。”

“此事要怪我。先前我治疫失策，对于病死百姓尸身安置不当，将他们乱葬城外山谷，以至于滋生出妖孽！”

“听闻那妖孽吸人脑，食尸魄，乃是野狗妖变所化。”

“据说城外有二三十此类野狗，李家五口死后不敢报官，是惧怕尸身送到城外被狗所食。”

他的话让夫人丫鬟骇然吃惊！

杨氏忙问官人：“可有对策？以妾身短见，此狗不除又成一害。它祸害完死人，就要祸害活人。因当尽早除了！”

“内兄正有此意。”

杨万山吃着糕点说：“回来前我等已有筹划，明晚三更天出城围猎此狗。”

“何必等到三更天？”杨氏思虑不解：“莫非那些野狗，只三更天出没？”

陆侯用茶道：“三更天是刘兄定的。他说，城外乱葬谷已成鬼乡，有多少尸身就有多少疫鬼……”

“之所以三更前往，是因明晚三更子时东湖神明放粥赈灾。”

“等谷中疫鬼都去讨粥，才好前往猎杀野狗。若不避众鬼，贸然前往极难行事。”

“竟有此事？”

杨氏闻听身子发寒，不想一场瘟疫使得人鬼同厄，阳世阴气森森。

陆侯叹然自责说：“这都是我酿的恶果。若非刘兄告知，尚不知自己治县混乱，害了一方百姓。”

“这世道，本就怪力乱神，每逢乱世则必出妖孽。内兄不必耿耿于怀。”

杨万山巧言安慰他。

杨氏点头附和，转话翻看《青竹雅集》中的药方，聊问‘刘世才其人’。

其弟笑道：“以我所见，世才兄，人才也。”

“今夜拜府虽说未曾深交，但我见刘世才练达人情，干事果断，思虑周全，乃聪明君子。”

“对于鬼神之事，他亦有所洞悉，会审时度势！”

“只是走的仓促，忘了问他师承，不知哪位夫子收得好门生。”

随他夸夸其谈，陆知县也一同品谈这位本乡真学才士。

……

南城刘府。

前院宾客散尽熄了蜡烛，后院各房都亮着油灯。

福伯平儿在偏房收拾床铺，阿九在书房给公子整被褥。

刘彦搬个小凳子坐在正房床前，给母亲捏脚，与母谈家事。

洗脚水是艾草煮的，泡脚可以通气助眠。

他手拿木刮，一遍遍刷着母亲脚底。

刘氏低眉看着，越发觉得读书郎不同。

“我问儿一事，你可说实话？”

刘彦心窍一震，以为身母察觉出什么，准备道：“娘亲请问。”

刘氏眼瞟门外，目光带笑询问：“九儿可是鬼女？”

听母亲问这个，刘彦一下放松，反问：“娘亲怕吗？”

“不怕。”

刘氏低眉对儿郎说：“其实为娘我见过狐仙。”

“我在家当闺女时，邻家空宅时常听见笑声，乡里人都说那家住着狐仙，经常看见美娘子出入。”

“有一次我趴墙头偷看，被她们发现，拉我一起吃酒……”

“那些狐仙教我辨别鬼和人。”

“一是摸手试温，二是观其形影，没有人影便是鬼类阴物。”

“我看阿九没有影子，可摸手却又温热。”

“为娘想不明白，才问我儿。”

“阿九确是鬼女。”

刘彦如实回话，擦手与母相视道：“之前怕娘亲受惊，未敢实话相告。”

“此女是修道之鬼，能日行夜游，会弄香火法术避寒，因而有体温。”

“娘不必担心，她身上并无鬼气，不会有伤活人阳气。”

“原来如此。”

刘氏明白后心气通畅，拉起他说：“我儿今日尽孝可以了，以后给女人洗脚这事不可再做。”

“你为儒生，岂能做下贱事？你能有此心意，娘亲真是高兴。”

说着她含笑落泪。

刘彦颠袖给母亲拭泪，从言谈中感受身母慈爱。

“公子，老夫人眼睛怎么了？”

阿九进来关切询问。

刘氏看她显笑，拍儿手臂说：“我儿去吧。九儿来与我说说话。”

“是。”阿九乖巧应诺，拿来布巾给她擦脚。

刘彦端着木盆出去倒水，与院里平儿攀谈几句，便转身回书房准备读一会儿《青竹雅集》。

抬头看书阁，两道阴魂鬼影晃动，齐家母女不知何时出来。

“嫂子可想回家看看？稍后让阿九领你们去。”

“并非想家，贱妾是想面谢公子。”

说话，齐氏领着女儿下楼，飘落书桌前欠身见礼。

她把头一抬，灯光映照鬼相颇有风韵，姿色千里挑一。

其衣着打扮也有改换，头插玉簪花，白衣披轻纱，似戴孝之妇。

身边小月儿换上可爱纱裙，手持一把小团扇。

刘彦收起打量说：“嫂子月儿，已不复初见那般落难之相，可喜可贺。”

“皆蒙公子所赐。”

齐氏低头答谢，眼望屋外正房问：“老夫人睡了吗？”

“还没，正与阿九说话。”

刘彦一念思量道：“李家五口七日前暴毙。太公惧怕城外野狗，因而秘不发丧，鬼魂都在家中躲藏。”

“今日是他们一家头七，稍后嫂子可去吊孝。”

“适当时，我会让嫂子见见家母。现在老夫人气血虚弱，见不得鬼物。”

“是。”

齐氏不敢有逆，转话询问李家五口死因。

一人一鬼谈聊几句，阿九从正房回来，见公子带羞容，眼眸有躲闪。

刘彦没有细看多想，安排她带齐氏母女去李家吊孝，润笔后开始读《青竹雅集》。

月下，三鬼穿过前院大门。

齐氏瞧出九娘子好神采，挽手笑问：“娘子因何藏羞？可是得老夫人应许，能与公子共枕？”

阿九轻点头，收起娇羞说：“老夫人已知我是鬼，方才问我可有‘共枕之法’……”

“以我现在鬼身，还不能侍主。”

“姐姐你也收正心思，不可得寸进尺。”

……