“大人，白雀寺众尼已至南门等候。”

“众生员也到齐了……”

“香火祭品诸物皆已装车。”

日落时分，临安下起小雨。

北城县衙后堂内，韩都头身披蓑衣抱拳回事。

见在座之人，除了养病的周县丞，几大县官皆在用茶。

陆知县吩咐道：“请众生员去南城门等候，都头领人先送香火祭品去山谷布置。”

“是。”韩都头领喏离开，出衙堂办事。

郭主簿目送一眼，转问知县：“大人要等刘世才？”

陆侯用茶点头不多言。

杨万山笑说：“无有世才兄，今日去祭祀等同白去。只多给谷内疫鬼添顿饭菜，达不到‘抚镇’之效。”

“刚才主簿大人说，世才兄被乡人称作‘刘三第’。”

“这绰号从何而来？”

郭主簿察言观色，放下茶碗回话道：“此乃小人戏称。”

“只因刘世才三次赴考三次落第，因此遭一些龌龊之徒背地起绰号，嘲笑讥讽。”

“哈哈哈哈……”

杨万山放生大笑，敛袖起身对内兄说：“几条小鱼，竟然耻笑金鳞，真是可笑。”

“我去看看世才兄祭文写得如何。”

说着背袖出堂。

他刚到院里，就见刘彦携一身清风雨气，提着破伞迎面而来。

两人相见，笑谈两句，并肩回到后堂。

见礼众官后，刘彦谢茶道：“小生只顾待客，险些误了官家正事。方才我来时，见诸兄往南门去，可是一同祭祀去的？”

“不错，之所以召集众生员同去，是欲借儒家文气，镇压山谷邪气，拔除众鬼疫气！”

陆侯目发神采说着，将自己想法讲与刘彦听。

他说：“午时我和万山回来，茶余饭后说起‘鬼神之气’‘香火之气’，忽想起一篇《三鬼拜孔》的典故……”

“故事中三鬼论孔子，见孔庙上儒家文气，称赞此气乃至刚至阳之气，克一切阴邪！”

“我蓦然灵光一闪，何不叫来众生员一同祭鬼，安抚谷内百姓冤魂怨灵？”

“他们虽不入真学，但只要有一篇真学祭文为引，合众心众声一起诵读，我想必然有用！”

“就算达不到拔除疫气之效，亦能扶正乾坤，震去邪祟！”

“眼下，我们都在等世才兄这篇祭文！”

知县大人的话，让郭主簿恍然之后又生迷惑。

他暗思：“刘世才不过秀才之学，大人何以请他写祭文？要写，何不请他内弟？”

范县尉经历昨夜一场认识，已明白刘世才不同寻常，非表面所显那般。

适时插言道：“今早我率领人马前去火烧乱葬谷，亲耳听到众鬼哀嚎哭泣。”

“白日尚且如此，入夜后难保他们不做乱。”

“民变可怕，鬼变更恐怖。”

“今日如不安抚好，谷内众鬼怕要倾巢而出。”

刘彦猜中火葬会引起鬼怨，所以才考虑火葬之后祭祀安抚，快语回答。

“小生祭文还一字未写，只因心中一股气未成，需要赴山谷观气。”

“采鬼谷之气合入文章，方能成一篇上品祭文。”

“不然写出祭文，也只是一番说辞而已，达不到大人想要的祭祀之效。”

“好，那就到地方再写。”

陆侯知道真学士做文章，皆先酿其气，得气方成文。

就像一杯酒，如果没酒气，则如清水一般。

众人说话启程，直奔南城门而去。

此时白雀庵尼姑、临安县生员分站两街，阿九、黄家二女、书玉子也隐身其中攀谈。

南门开着，韩都头率领公人驾车已经出城二里多。

见大人来，众生员、众尼姑各有礼数，十三娘十四娘笑着给姐夫欠身。

陆大人环顾说：“古来祭祀为重，今日乃祭本县乡民。”

“他等因疫而死，受无妄之灾，心中皆有怨气。拔除此气，可慰藉他们在天之灵，亦能减轻我县疫气。”

“前去祭祀时，诸君佛家务必心怀诚意，不可心生懈怠。”

“是！”

众生员、尼姑持礼应诺。

陆侯不多言，迈步率众出城，周围百姓交口称赞官家，有不少自愿跟去祭祀。

从东山石崖上眺望，见众人出南门，列队如长龙，无论官民皆步行，大眼一扫约有五百众。

于氏姐弟齐头并望，撑一把油纸伞谈论：

“今早官家焚谷，使众乡亲怨声载道。好在他们知道祭祀。就是不知能否安抚众乡亲。”

“可以安抚。”

“官家得真学先生相助治理瘟疫，山谷火葬之策应该是商议好的，我料世才先生必有祭文安抚乡亲。”

“姐姐今去东乡送药草，探望周兄，他的病如何？”

“病无大碍，只需将养些时日就可康复……”

说完东乡周生病情，匡娘又问小弟和爹爹如何商计的：“爹爹可愿意搬到东村？”

于成业眼望出城官民说：“父亲倒是同意，只是搬去后置办田产，没有五十两下不来，我家现在捉襟见肘，所剩不过三吊钱……”

匡娘低眉弄指思量办法。

换作其他野狐，此刻已然滋生盗心，可姐弟俩全无此念头。

于氏祖训第一条，即是【凡我族人，不得偷盗。】

二狐想事之际，下方官道飘来一股香火，书玉子显落崖头，告知他们迎接小姐。

姐俩欲问，就见阿九在前引路，领两位云裳美娇娘过来，面前引荐道：“这两位小姐是我公子内亲妹妹，乃常州黄家十三、十四娘子。”

“两位小姐今来探亲，听闻于公子昨夜相助公子，又知是同族，特来一会……”

一听是常州黄家又是同族，于氏姐弟便知二女出自八大家，连忙礼见，不敢不敬。

十三娘领妹还一礼，打量于氏姐弟道：“于公子果如书兄弟说的，是正直狐生……”

“我闻贵祖是涂山院长夫子，后人何故家道中落？”

姐弟俩相视，匡娘暗下心说：“不是你等八姓狐夺走气运，我等何故沦落至此？”

于成业秉持礼节回道：“只怪后世子孙不成器，使祖上蒙羞。”

“小姐贵人踏贱地，我家本该招待，但我一家还住在洞中，非待客之地。”

十四娘惊讶说：“你们连安家之处都没？”

匡娘不爽高门小姐之言，转头说：“我家从不偷盗，何来家宅安身？小姐深居闺中，不食人间苦厄，自然不知难处？”

十三娘笑了笑说：“姐姐此言差矣。我家两位姐姐皆嫁寒门，小妹也常见本乡寒士，岂不知穷家难处？”

“挣家业未必要偷盗，教书、行医，经商，哪个不能安身立命？”

“你家承祖学，只修儒学，却不知治家，学问读来何用？”

她几句话堵得匡娘哑口无言，于成业在旁明心思量。

阿九插言道：“你家想寻个安身处不难，我公子替令弟讨了封赏。官家承诺赏银百两，厚谢于公子之功。”

“等赏钱下来便可来取，届时还置办不来一所宅子？”

于氏姐弟乍闻欣喜，不想世才先生会为他们讨封。

于成业感先生之心，眼望山下祭祀队伍，思绪潮涌。

……