“老爷。”

“如何？”

“刘相公确在东市客栈，可他不吃老爷请，婉言谢绝了。”

……

夕阳日落，永平县，刘府。

管家带着两个下人，在东院庭廊与老爷刘和裕回事。

他刚才受命去请刘彦，却遭回拒，无功而返。

刘和裕听了，心气低落，背手眼目含思，指问：“你是如何说的？可有失礼之处？”

管家回道：“皆照老爷吩咐，不敢失礼。小人斗胆问一句，老爷请他过府用宴，莫非意在那娘子？”

刘和裕也不瞒他，说：“此娘子我欲得之，那怕一掷千金，也在所不惜！请刘相公过府，是想借着酒宴，与他一提此事。”

管家恍然，思量道：“不如使计策，引他去我家赌坊博钱，等输到身无分文，便让他拿娘子抵债。”

“老爷以为此计如何？”

“不妥。”

刘和裕抄手说：“此计对旁人可用，对他不可用。那相公家世甚大，只要遣人回去说一声，自有人送银子来。”

“届时我把他得罪，他更不会割爱菁菁与我。”

“想要得到娘子，便要设法结交其心。”

管家低头琢磨：“可他不吃老爷请，如何结交其心？也不知他停留几日，若明日就走，老爷不是要抱憾？”

“说的便是！”

刘和裕颠袖端茶，想着菁菁之貌，道：“菁菁楚楚动人，我见犹怜。但看刘相公，却不宠爱她。”

“那相公有龙阳之好，爱美郎更胜过爱美人。”

“明明是他家九郎打翻酒杯，他反责怪菁菁娘子，让她与我敬酒赔情。”

管家陡然想到什么，说：“不如小人设法接近那美郎，送上金银好处，说明老爷之意，叫他吹枕边风……”

“劝刘相公，把那娘子割爱与老爷？”

“如何？”

刘和裕闻言略思，放下手中茶碗，快道：“此计可用！今日临江楼上，我曾听见二人争宠，那九郎似乎厌恶菁菁。”

“你速去账房，支取二十两金子，连仆人一并打点！”

“务必见到九郎，把我意告知他，事成……给他二百两金子！”

管家一听，便知老爷真想得到那‘菁菁娘子’，试问：“二百两是不是多了？目下，尚不知那相公多少两肯割爱。”

刘和裕笑道：“我不显足诚意，何以动其心？只要能得到菁菁，我舍去一半家资也不吝惜。”

“你速去，事成你也有赏。”

管家领喏带领下人离开。

一炷香后，他们再次来到东市客栈门外，被二楼客房窗边刘平看个正着，转头告知公子。

“公子说着了，刘府管家果然又来！”

“看来那刘员外已被菁菁美色所迷。”

菁菁笑道：“先生洞察人心，神机妙算，接下来当如何？”

刘彦一手品尝乳鸽，一手端酒，吞咽后思道：“他又遣人来，已表明其心。但不能轻易把你送过去。”

“你可知，今日我为何去东溪村拜访张家，见方氏夫人？”

菁菁试着猜想，说：“先生想借此事，让县官知道知晓先生，县官猜忌先生见过张秀才，便要拿先生审问。”

“从而让县官见到我，将我送入县衙？”

“然后，奴奴便可以用色，驾驭县官，使其对北岭枭阳君用兵！”

刘彦落下酒碗，称赞道：“娘子聪慧，但只说对一半。我去东溪村目的，就是引县官猜忌，让他来抓我。”

“但不会借此把你送入县衙，如此就漏了刘员外。”

菁菁明白而笑。

刘平问道：“若是东溪村人不去告官，县官不知公子去过，他如何猜忌？”

刘彦转视他：“今日我等出村，不是有一人暗中跟来？那人一路跟到客栈，然后回去，你觉得他是何意图？”

刘平眼眸明亮：“所以公子让阿九反跟踪他？九妹听到什么？”

阿九开口要说之时，忽闻有人敲门。

刘平隔门询问：“何事。”

门外客栈伙计回话，告知主仆‘刘府大管家求见相公’。

刘彦吩咐道：“你去一见，如有好处只管收下。”

刘平领喏便去，跟这伙计到楼下。

一盏茶后，他回来客房说：“刘管家给我五两金子好处，让我请阿九下楼。”

刘彦笑了，分顾阿九：“刘员外要借九郎来吹枕边风，你就讨些好处，随他心意。”

阿九点头跟着刘平下楼，没多久也带着金子回来，一锭五两的摆上桌，说起楼下所谈。

与此同时，刘府管家信步带人回府，见老爷报喜邀功道：“那九郎答应了。”

刘和裕抖擞精神，问：“他如何说的？”

管家回话：“果如老爷所言，那九郎厌恶菁菁娘子。”

“他与我说，他家相公做买卖，折了千金本钱，倘若老爷愿出两千两金子，便能说动相公割爱。”

刘和裕听后思量：“刘相公折本钱一千金，却要我拿两千金……”

管家在旁道：“他说‘如此相公还乡才有颜面，可以与人说经商赚的。那菁菁乃相公在外买的，家人不知晓……’”

“原来如此。”

刘和裕掂量后，打定说：“就应他，让他好生劝菁菁……不是劝相公。事成再给他二百两金。”

管家领下话，又跑去东市客栈。

刘平守在窗边，看到他来便下去。

刘彦对阿九道：“今夜去趟南村，打听一下孙秀才住处，将其魂儿领来入我梦中。”

“我看此人品行如何，是否能当大任，能否带着百姓修堤。”

阿九思说：“公子要把赚来的金子，送给百姓修江堤？”

刘彦点头道：“君子爱财取之有道，卖菁菁与刘员外，这笔钱取之无道，当用作利民。”

“百姓有钱修江堤，便可免于水灾，与我也算善功一桩。”

菁菁旁听肃然起敬：“先生真乃心存仁善的君子，世上不受钱财引诱的，无有几人。”

刘彦笑了笑说：“这笔钱犹如骗来的，我岂能占为己有？最合理的用法就是拿去修堤。”

“但愿孙秀才是可托付之人。”

阿九点点头。

少时刘平回来道：“刘员外答应出两千两金子买下菁菁。”

“只是这么多金子，如何运走？”

“若是送回临安，多有不便。”

刘彦、阿九、菁菁相视而笑，把刚做的决定告诉他。

……