“这可怎么办啊铁牛？”

“媳妇跑了，怎赔曹老爷？”

“都是你这色迷心窍的畜生……”

鸡鸣，北乡宋家。

柴院篝火成灰，在外找了一夜的宋二带着众兄弟回到家里，堂屋内见老母。

周氏落泪不止，说话骂起侄儿周成，那汉子缩着头一声不吭。

宋二喝口水，分视另外三个兄弟说：“兄弟们这一夜随我找遍山林，吃了不少累，我宋二记在心里。”

“都回家歇息吧。”

三人神情疲惫叹气，分看那周成。

一人抱拳道：“那小弟就先回去，哥哥也该歇歇。睡醒了吃饱饭再寻嫂嫂。我等随时听差。”

左右各是附和。

宋二起身相送，见周成想跟着离开，抬手搭肩说：“兄弟莫急着走，我有话与你说。”

周成闻言心胆生怕，忐忑坐在凳上。

趁着宋二送人之时，他跪地给姑母磕头，哭道：“姑姑，这不尽是侄儿的过错。”

“孩儿是遭了嫂嫂引诱。”

“她成了妖，狡诈胜狐狸，句句都把我骗。”

“又弄香火堵了孩儿嘴，使我不能叫人……”

“李三他们不也被嫂嫂骗了？怎能独恼我一个？”

“若换做他们中一人，也未必抵得住嫂子迷惑。”

听着侄儿之言，周氏叹气说：“起来吧。铁牛留你，不是要打你，必是有话商量。你听着就是。”

周成领喏。

这时宋二回屋，他又忙下跪，仰面叫：“二哥。”

宋二扶他起来，请到长凳坐下，说：“兄弟莫怕，事已如此，再怨你也无用。”

“你我虽不是一母所生，但自幼玩耍，亲如兄弟。”

“哥哥犯了‘乐极生悲’四个字，一夜失了造化。”

“那财运来得快，去得也快，这都是命里该着的。”

“我不怪你。”

“但有一点，曹老爷手握字据！”

“他过两日来接人，我却无人给他，上面黑字白纸写着‘若不给人，则赔钱三千两’。”

“兄弟可有法子，让他善罢甘休。”

周成边听边琢磨，低头说：“小弟……也没好法子，只听哥哥的。二哥让我如何，我便如何。”

宋二与母相视，去把门掩上，问：“我若叫你杀人，你可敢干？”

此话说出，其母和周成各是一惊！

周氏张口欲言，但看儿郎眼色，又把话咽回去。

周成胆怯道：“二哥何故要杀人？要杀何人？”

宋二大手扶膝，低声说：“让我母子赔他三千两，那是万万拿不出。”

“莫说三千两，就是三十两也没有。”

“我想，曹老爷无非是要买一女尸，是不是我妻不打紧，只要给他一女就是了。”

“你认识小娘子不少，能否骗来一个？用她来抵我家娘子，你看如何？”

“倘若曹老爷买下，无论给多少金子，我都分与兄弟一半！”

“此话，我敢对天赌誓，绝不反悔。”

周成琢磨，暗下动心。

周氏连忙劝道：“我儿不可杀人害命，败露出去，要被杀头哩！”

宋二说：“孩儿又何尝不知？但目下无有别的办法。我家就是照实说，那买主曹老爷又如何肯信？”

“他拿着字据去官府告我，我便要以身偿债，与他为奴。”

“母亲独在家中，怎么活命？”

“莫非指着村里人接济？他们只会看笑话，等着看我家绝户！”

周氏涕泪，袖子捂脸道：“那也不能害人性命……”

宋二不忍看老娘犯难，把手说：“孩儿只是一时之计，没想真杀一人。也许这两日能寻见娘子。”

“今日趁早，我到丈母家看看，兴许她跑回家哩。”

“娘昨夜没睡好，且去歇息，这些事都交由孩儿。娘亲莫要操劳。”

说着，他把扶老母回后房。

屋内，周成垂头思量，贪心逐渐遮住理智，竟在脑中物色起人选。

只等铁牛哥回来，他起身关门道：“哥哥果真有此心？若是真心实意，小弟愿随哥哥干了。”

宋二看他少许，显笑拍肩说：“兄弟莫把玩笑当真，杀人可是死罪。”

周成面色疑惑，见他端碗喝水，身后道：“二哥只是说笑？还是怕兄弟出卖？小弟虽不是江湖好汉，却想尝尝当老爷的滋味。”

“这桩买卖，愿随哥哥一同干，我不敢要多，只要两成足以！”

宋二端着碗，沉吟少许，放下转头道：“如此，你便物色一个小娘子，买卖成了，分你三成。”

“另外三成，分与李三他们。”

周成眼眸烁烁，探近问：“哥哥想拉上他们？”

宋二道：“只是你我，怕难办成此事，不如带上他们，合伙成事。”

周成笑道：“就依哥哥的。小弟已想到一个小娘子，乃是西村许寡妇家的小姑子。”

“那小娘子容貌比嫂嫂差些，却也是十里八乡的小美人。”

宋二转睛想着，说：“今日就去西村许家，我看看小娘子容貌如何……”

“你先同我去趟丈母家，寻寻我妻，做做样子与村里人看。”

周成爽然应和，与他说起刚才所想的计谋‘怎从许寡妇那骗得小姑子’。

此话一说起，两人歹念就再难收了。

后房，周氏躺在床上惴惴不安，闭上眼便想到‘铁牛杀人后被人告发，抓入监牢问斩……’

她捂着心口直起身，坐思片刻后偷着下床，到前屋窥听儿、侄说话。

侧耳听少许，心惊说：“铁牛真要犯浑哩！莫非要杀的，就是西村许家娘子？”

想着，周氏手抖心颤，见屋里人要出来，赶忙跑回后屋。

只等儿子铁牛、侄儿周成出门，她才敢屋里出来，吁天叫苦，哀气连连。

说：“我儿昨日清明，今日浑浊不堪，皆因【财】字迷了心窍。”

“我为娘的，不能看着他杀人害命，连累了自身。”

“我便去告诉那许氏，叫她姑嫂防着他俩，让他们害人不成。”

周氏回屋换件衣裳，挎着针线篮子便出门，踏着晨晖去往西村。

与此同时，温州瓯江码头。

刘彦主仆、大孙小孙、郭松陶青一行六人登上渡船。

今日欲往云加寺游览古刹，看看‘昨日跟随曹承的僧人，到底是不是庙中和尚’。

周氏要去的西村，便在云加山脚下。

……