1个月后，东外城的棉布店开始忙起来，奚富贵每日早早来方家，将累人的活计做完便去东外城。

这1日，奚富贵刚要出门，老大方宝元赶着头驴，送来两小口袋米面，道：

“讲好的，3娃不用出，爹娘的口粮以后我与老2轮着供，这月是我，下月是他。”

方大婶：“有1个月了，中元媳妇突然晕倒，是咱东面邻家过来相帮，总说答谢人家，你爹还顾不上。”

方宝元：“我爹为何不在？”

方大婶：“东外城棉布店做账房去了。”

方中元：“我爹成了那样，还给人家做活儿，给多少银？”

方大婶：“你爹没讲，总归是过得去。这1个多月，1直是中元的兄弟伙来家帮着伺候。你爹说等年底得工银的时候，再酬谢人家哥儿俩。”

方宝元向奚富贵拱手道：“确是辛苦兄弟了。”

奚富贵：“大哥不必客气。我们是生意伙伴，家里、店里反正是这些活计，便1起干了。”

方大婶对宝元说：“趁着你来，拿两瓶酒、2斤点心，给东面邻家送过去。”

方宝元：“家里有无现成的酒、点心？”

方大婶：“郎中不让你爹喝酒了，不知是否还有成瓶的。点心除了给你兄弟冲糊糊外，大约都在，你自己西厢房看看。”

春红道：“酒有半坛，1个整瓶的，另1个是半瓶的。点心还是过年时剩下的，爹娘不吃，光中元也吃不了多少。”

方宝元去西厢房翻了会儿回来，“那么好的点心硬撂得干硬没法吃，要在我家，多少都不够几个娃吃。这咋弄，总不能给人家送半瓶酒去。”

奚富贵：“反正这么长时日都过去了，今晚我自东外城捎回。”

方宝元：“说起来，问富贵兄弟1句，你们的生意做得那么大，有赶脚的活儿能否给我谋上几回。近1年不说好脚赖脚，越发地少了。”

奚富贵：“那可不。我们店里也就最初几个月从脚行里雇车马，再往后，都有自个儿的老雇户，风陵渡往西安那边，早就用自己的车队了。”

方宝元：“好歹我们是相熟，说是自家人也不为过，你看时机，关照哥1、2。”

奚富贵笑道：“大哥不早讲。这些事原本是赵兄与我说了算，你为我们跑，到时你得从方大叔手里领脚银哩。”

方宝元1拍腿，“这是哪里跟哪里啊，这么好的便利白白放着没用到。今日你们与我爹千万商量这事，我若接住你们这个活，哪里我都不去了，就跑风陵渡。”

又埋怨方大婶，“娘，你与我爹咋瞒得这样严实。”

方大婶笑道：“先是3娃在那里，后来才是你爹。你跟2娃1年来两回，想跟你讲也够不着。”

奚富贵：“大婶，无别的事我便店里去了。”

方宝元：“你忙去。我这就买酒给邻家送去。”

方宝元出去买酒，春红喂完丈夫饭，带着3个娃进来，1手捏着榆钱儿的鼻子，另1只手用草纸接着，“擤，使劲擤。”

榆钱儿脑袋用力点着，擤出两股粘粘的鼻涕，小龙、小凤也跟着学，逗得方大婶哈哈笑着，“小梅家肯定炕热，看娃的鼻涕有火了。”

春红道：“娘，说起来中元有几日没拉了，原是1天1回、两回的，这都几日了。饭也吃1半便吃不进，是不是炕太热了。”

方大婶：“过两天看看，若还这样就再请郎中开些药。人家这郎中手艺好，瞧好了你爹，又瞧好了你，咱家这药自中元之后就没断过。”

奚富贵到了店里。此时节，送棉布来的多是1、两匹，且粗布居多。

赵贵：“这些是去年剩的粗纱线，算是去年的尾货，不过也够送几回的。”

奚富贵将方宝元的话说与赵贵、方柏荣。

方柏荣道：“按说我家宝元、进元都干脚行，可咱这生意为耀祖做，店里当下用的这些牲口、车马都挺让人放心。咱怎好意思让自个儿的家人来，把人家顶走。”

奚富贵：“咱的银钱给谁都是给，给了大哥、2哥也无不妥。”

赵贵：“今年官布差不多要全数归了咱们，定要多用些车马。走风陵渡这样的长脚，大哥的驮驴、驮骡用不到，让他添置两辆车倒是能行。”

方柏荣嘴里那么说，心里何尝不想让自己儿多挣几两。便道：

“我尽快让他把驮队归置归置，换成两辆马车更省事。我家宝元本分，又赶脚多年，岁数又正当年，能接得下这活。”

春意正浓的时候，方家终于迎来了顺心事。老大方宝元将原来的几头骡、驴卖掉，添了些银两置换成两辆马车，往风陵渡送布，回程则自己从渡口捎脚回来。

方柏荣两个儿不偏不倚，自方进元的脚行也雇了两辆，方进元算了算，还是自己守着脚行能多进几两，便将手里的车夫派过来。

方宝元心里有些不乐意，银子让外人挣了，哪如自己再添置两辆车。

方柏荣数落道：“贪多嚼不烂，你自己赶两辆已是满满当当，咱这店当下都是两人搭伙走，怕的就是半路出点儿事弄不过来，你出了差错，让我这老脸往哪里搁，知足吧。”

第二百四十四章 奚富贵辛劳无怨言 方中元…

还有不顺心的事。方中元饭量越发少了，郎中说是阴阳两虚，让炖了母鸡喂鸡汤。

春红便将鸡炖得稀烂慢慢喂，1只母鸡吃完，炖第2只却是不再吃，半勺鸡汤都吐出来。

晚间，方大婶让春红哄娃睡。老两口儿守着儿子，只听得方中元嗓子里呼噜呼噜响，偶尔咳1声，胸脯里带着重重的痰音。

熬到天亮，待赵贵等人来后喊郎中，这次是先前郎中的父亲。

老郎中看、摸了1阵，号完脉道：“阴阳皆虚，1宿热炕便生热毒，门窗1股风便中邪寒。周天运行阻滞，就是吃补药也补不进去，补进去也是阻塞其中，定是多日没大便了。”

春红道：“有7、8日了。”

方柏荣：“先生，用些泄药如何？”

老郎中道：“按说，我们行医之人忌讳病人家属让吃这吃那地乱讲。看老哥懂些医理，我讲与你。眼下这后生吃泄药未必能入得了肠胃，入进去了人1泄，便虚脱了。”

方柏荣道：“先生，我愿我儿多活几日，哪怕花些银钱也愿意，可有点儿指望？”

老郎中：“1时半会儿没事，时日长了则难。我给他开3副化痰、补心气的药，多少管些用。”

果然，方中元吃了3副药，喘气顺畅了些，痰也少了。过了7、8日又病急起来。

这回来的是老郎中的儿子，“家父说仍照之前的药，只是这回能管约3、5日，吃完这3副若再犯，已无吃药必要。”

当晚，方柏荣与老伴商量，“我看3娃是留不住了。明天让富贵帮忙，去置办寿衣回来，莫等人不行了，啥都没有。”

方大婶带着哭腔道：“真的1点法儿也没了？这年轻轻的儿便要没了？”

方柏荣何尝不难受，但他在厢里主事这么多年，多苦多难的事都见过、劝过。无论谁倒了，他方柏荣不能倒，临到自己的儿，也不能怯阵。

第2日，方柏荣对奚富贵讲这事时，春红听到了，插嘴道：

“爹，我也跟着去挑挑，我男人的衣裳、用物我跟着买放心”，说着哭泣起来。

奚富贵叹了口气，“大叔放心。1回办不好我再跑1回，反正也不争眼前这两天。”

春红略抹了下脸，便随奚富贵出去了。方大婶无奈叹气，她不想让春红、奚富贵往1起凑，却毫无办法。

南关的寿衣铺，奚富贵带着春红进去，店家1看来者1男1女，3、4十岁，以为是为家中老人置办而来，便问：

“家中高堂何样身材？”

奚富贵：“给我兄弟预备的，较我稍胖些，到我耳垂儿这里。”

店家叹口气道：“黄泉路上无老少，活着的就要尽人事。这么年轻，买身绸缎吧。”

奚富贵：“那是自然，弟妹，你选1选。”

春红挑来挑去，选了个锦蓝团花的直裰，1顶平顶4方巾，又选了鞋袜，全套都看好了，店家要3两2银。

奚富贵道：“都赶上成衣铺了，去1钱吧。”

打了包，奚富贵拎着往回走，春红问：“还要备些什么？”

奚富贵：“纸烛之类总得人没了再买，买早了，看着心里不舒服。”

春红小声道：“富贵哥，你给我家的恩惠太多了，中元、我、连娃都得了你的恩义，我家难以报答。”

奚富贵咧了下嘴，“谁让咱是1伙哩，别分那么清。”

2人回到家，把买来的1样样摆到方大婶面前看。

方大婶挤出两滴泪，“我可怜的3娃，寻到这样的媳妇，还留了1双儿女，说起来也不算亏。”

又对奚富贵道：“富贵，你为我家做了这么多事，比他俩亲哥都好，大婶也不知该如何谢你。”

奚富贵：“大婶，中元兄弟到这1步，家里老老小小，该做的都做了，该花的都花了，有我们在，你也别发愁。”

说完，奚富贵去洗褯子。春红追出去，“富贵哥，总让你洗，这段时日中元拉得少，你去和我娘坐，我自己便可。”

奚富贵：“你哄娃，操持着做饭，这些时日多留心大婶吧，我几下就洗完。”

奚富贵走后，方大婶跟春红念叨，“中元媳妇，你爹说，你俩大伯都跟富贵他们跑脚去了。”

春红：“大约是我大哥两辆车、我2哥也派了两辆。”

方大婶：“你说他们爷儿仨与赵贵、富贵也搅和到1起了。家里家外分不清，店里店外分不清，这是咋弄的？”

春红道：“娘，从头到尾都是人家关照咱。店里我啥也没干，人家给分红利；又让我爹替中元去做账房；眼前又给我大哥、2哥谋了营生，我是想以后咱们咋还人家哩。”

方大婶发了会儿呆，道：

“爱咋样便咋样吧，娘也顾不上了。你爹替你要了老宅和店铺，是怕你1个女人家守不住那地。你爹说乡下大户算计人狠着哩，看你家老实便断你渠、断你路，你就是找官家打官司赢了，1年的收成也没了。”

春红：“我哪里敢做主，1切靠我爹吧。”

方大婶：“你爹说，趁他还能动，将那老宅、店铺和地都折了银，从城里给你寻个好点儿的大宅，算留给小龙的家业，你当娘的自然能住1辈子。小凤1个女娃家，养大了嫁人，也好说。

你爹还想再多挣几两，我们老两口说不定哪天的事，尽力给你多留几锭银，帮你将1双儿女养大。”

春红听得泪流满面，自己爹娘那边指望不上，人家富贵是外人，除了年近古稀的老公公，还能靠谁。

方中元临走前突然醒了，睁开眼睛亮亮地寻着，还是榆钱儿先看见，含糊着喊道：

“叔叔睁眼了。”

春红奔进去1看，只道是病转好了，喜得泪水涟涟。方大婶也摇摇摆摆爬到跟前哭道：“儿啊，你可睁开眼了，看看你娘，也看看你媳妇，再看看你儿女。”

方中元看了看自己的1双儿女，含泪笑着，眼睛又4下转着找，方大婶：

“你爹去东外城了，他在棉布店做账房，去年你们爷儿俩得了1百1十4两银哩。”

方中元面含笑意，1只手被春红握着，另1只手被自己娘握着，渐渐闭眼睡去。脸渐渐褪去了活人的润泽，变成了黑黄，嘴辱也发了白，眼窝陷了进去。

方大婶见过这种场景，惊呼：“3娃，慢些走，待娘给你换了衣裳。”

然而两个女人怎能穿得上，方大婶：“你快去喊邻居过来。”春红哭着跑出去。

宅前，在赵俭发送丈人张老伯的地方又搭起了灵棚。

方柏荣是个讲场面的人，他与老伴儿两边该告知的亲戚都央了人去报丧。

1下方中元的堂兄弟、表兄弟拖家带口，或包了1、两分银子、或拎着2斤糕点，算起来有几十口人。春红也报知了自家的两位兄长。

1时灵棚前烟火缭绕，纸灰飞扬，哭声不绝。

方柏荣还央了北关厢里长老来坐镇布排，邻里都请来帮忙。

西厢房里从早到晚烧水做菜，借了邻家的房子吃喝3日，晚间便分散到各家去睡，连赵贵、奚富贵的家里都挤了4、5口儿人，好在这个时节的夜晚已不太寒冷。

出殡那日，方柏荣夫妇被赵贵、小梅搀着，方柏荣嚎了两声“儿啊”，站在台阶上，看着眼前白花花1片晚辈，道：

“中元这么年轻，有如此排场也算不失体面。”

方大婶唱戏1般，1声声地喊着：“中元，我的儿啊。”

方柏荣道：“他娘，别倒。还有中元的娃哩。”

怕被男人的魂儿勾走，春红按习俗被方大婶腰间系1根麻绳，拴在桌子腿儿上。

两个娃会跑，话还说不清，奚富贵与他们熟些，1手牵1个，顺着街往前送。快近鼓楼时，奚富贵抱着小龙摔了瓦盆，又1手1个抱回。

小龙、小凤进门，见娘被拴在桌腿儿上，哭了起来。

奚富贵道：“中元兄弟快出南城门了，解了吧”，说着替春红把麻绳解开。

又对炕上的老两口儿道：“我大哥、2哥跟着去墓地了，不会出差池，我去看看拆灵棚。”

方柏荣请来的主事长老坐在炕上8仙桌旁，拿着算盘扒拉了几下，对方柏荣道：

“大哥，我看也无什么支出了，就此算了1下，共收银8两1钱。连派孝、灵棚、鼓手加吃喝共耗费十2两6钱。你用的都是上等细棉布，这1下便多了。”

方柏荣：“为我3娃壮门面，多花几两值得。”

长老道：“大哥原在南城门外主事，兄弟在北关，往来不多，却是相闻已久。这几日所见，虽大哥腿脚不便，但各方交好依旧。如方才那两个，我原以为是亲戚，1问却是朋友伙伴，难得啊。”

方柏荣：“原是3娃的伙伴，我家1出事，里里外外便全仗着他们。”

宝元、进元的媳妇1直在西厢房忙着饭食，这回终于闲下来，进来问：

“爹，他们都奔墓地去了，今日还用不用备饭菜？”

方柏荣：“看情形再说。要是回来道个别就走，自然无需准备。若回来迟的、家又远的，自然要留人家住1夜再走。”

赵贵、奚富贵忙完了外面进来。

奚富贵问：“圆3时亲戚们还来不来？若来，这边就要如这几日1样做准备。”

赵贵：“打算来的走时肯定要问，若不问便是不来，等正午人都回来，便知晓了。”

奚富贵：“依我看，各处亲戚都不在城内，圆31天往来实是不便，情义到了即可，家里就近这些人便行。”

方柏荣：“有道理。店里都已耽搁几日，不可再荒下去，明日我们便各归各处。小梅这几日耽搁了不少，不可冷落了主顾。棉布店每日进出渐多，我们也都店里去。”

方中元平时什么都依着爹娘，私下里对春红也是百依百顺。方中元1没，春红自是悲伤难耐，身上软得走路都要扶墙。

小梅道：“大叔、大婶，西屋自此算是空了，这便收拾1下，待会儿回来人也有处可坐。”

方柏荣：“你们都是家里人，便替我老两口做主吧。”

春红扶着墙过去，奚富贵、赵贵过去帮忙，开了窗晾着。

这1日忙下来，所有人身心俱疲，各自回去歇息。