“大爷行行好，给口吃的吧，”小乞丐摇壹摇带着两个豁口的粗碗，求道，“俺两天没吃东西了，给俺口吃的吧！”

卖番薯的老头儿瞅了小乞丐两眼，犹豫壹下从自己的烤炉里挑了个最小的番薯，颤巍巍地放进他的碗里。小乞丐连声道谢，也不怕烫，捧起来就带着皮啃起来，几口就吃得精光。

卖番薯的老头儿眯缝着眼睛问他：“听你口音是北方人，小小年纪怎麽跑到扬州来要饭？”

小乞丐意犹未尽地舔着手指，讲述说：“俺是山东邹县人，今年家里地旱，庄稼都长不出来了，俺是逃荒逃到这边儿的。可是这边儿那些要饭的都是壹帮壹帮的，还划分各帮片儿区，不许单个的乞丐要饭。俺想去入帮他们不让，俺自己去要饭他们还打俺，把俺要来的饭都抢走了，俺两天没吃上饭了！”

老头儿听这小乞丐说话直耿耿的，很是喜见人，於是忍不住指点他道：“小兄弟，你初来扬州不知道，这里的丐帮虽然凶悍，但是有几个地方是他们绝对罩不到的，饭也讨得！”

“真的假的？大爷你没哄我吧？”小乞丐瞪大了眼睛。

老头儿壹晒：“我壹个老头子骗你作甚，嗯，指给你倒也容易，不过你年纪轻轻，又有壹把子力气，等吃饱了饭还是寻壹个长久活计吧。”

小乞丐点头：“这是当然，俺这几天找了很多地方了，可他们不是嫌俺脏就是说俺小，等俺吃上两顿饱的，俺就跳到大运河里洗个干净澡，再去接着找活儿干！”

老头儿点点头，用手壹指北边说：“咱扬州有四大家族，其中以伍家和罗家最阔气，他们这些大户人家的馍馍每天都吃不完。你从前面的鸿沛大道绕过去，去後面的卅桥巷蹲着，那壹家每天早晨都从後门拉走半车馍馍。”

小乞丐好奇地问：“拉去什麽地方？”

老头儿摇头：“那谁知道，反正你跟上去要就是了，保管给你！”

小乞丐大喜过望，跪下“扑通”给老头儿磕了个响头，爬起来就跑了。老头儿眯眼笑看着他的背影，然後拿起火叉翻壹翻他的番薯，咬喝道：“番薯勒，香勒——”

小乞丐依言跑到鸿沛大道，见得这条道比寻常的街道宽将近十倍，而且大清早人很少，整条街静悄悄的，心中不由自主地发怯。沿着街边走了半个时辰，腿肚子都走酸了，小乞丐终於远远看到壹个石狮子。跑近了瞪眼壹看，登时腿都软了，心中道，那卖番薯的大爷指错路了吧，这里那是俺这样的要饭的站的地方？里面的人会不会嫌俺踩脏了他们的地，放狗咬俺？

眼前的朱红铆钉大门只能用“巨大”来形容，小乞丐觉得把九个自己叠在壹起也摸不到顶。大门上方挂着宝蓝牌匾，他认得那七八个字中的三个：罗、西、府。仰头读匾的时候，巨大朱门突然发出壹声响动，然後缓缓地打开了壹条缝。

小乞丐惊慌失措地拔腿就跑，卯足壹口气跑出了几百步，再擡头时，他竟然又看见壹个朱红大门，感觉比刚才看见的门还高些，匾上仍然有“罗府”两个字，不过“西”字变成了“东”字。

待要再往前走，去找那个发放馍馍的後巷，小乞丐的小腿因为刚才跑得太急慌，腿肚子抽筋了，疼得他壹屁股坐在地上，揉也疼不揉也疼，疼得呲牙咧嘴。远处的大道上奔来壹辆双马青幔黄油纸箱车，车夫驾车驾得飞快，哪里会注意到被石狮子挡得严严实实的小乞丐——

伴随壹声惨叫，小乞丐被撞得飞出几丈，往前爬了两步就趴住不动了。

“大少爷，这、这可怎生是好？”车夫被吓呆了。壹只修长玉白的手刷地撩起车帘，车里面立刻钻出来壹个年轻公子。

壹袭墨绿长衫上用银线绣了两圈“*”字花色，腰系壹条玲珑嵌宝玉环腰带，足蹬壹双金线抹绿皂底快靴，漆黑的乌发用墨玉冠束起，微挑的眉下，壹双眼睛光彩流华，眼角微微上扬，配上直鼻薄唇，竟比无数的女子还美貌。

“把他擡进府里。”

“是，是，大少爷说的是！”车夫点头哈腰地说，“我马上就把他擡进去！”

大少爷想了想，又吩咐道：“听好了，你把他从角门弄进去，放到北院的下人房里，如果能活过来，你叫人抓两剂药给他吃吃；如果死了，等天黑了再从角门弄走，扔到乱葬岗上。”

车夫连连点头称是，刚要去办，大少爷又把他喊住，问：“老太太太太们问起来，知道怎麽说吗？”

车夫眼睛壹转，机灵地回答道：“昨天大少爷在学里待的晚了，怕回府吵到竹哥儿他们休息，就在府外的院子歇下了。今天早晨回府，咱遇到壹个被车撞伤的小乞儿，大少爷心生同情，就把他救回了府里。”

大少爷满意地点点头，压低声音说道：“我去清雅园的事只有你知道，若是泄露出去，那就是你说的！到时唯你是问！”车夫吓得擦把汗，大少爷壹撩下襟走上台阶，最後又冷哼壹声，交待道：“今天下午你去府外找个嘴巴严实的马车夫，以後让他驾车，你给我望风。你这无用的东西，连个马车都不会驾，还好这次只是撞到乞丐，下次若把爷摔了，你还要命不要！”

三步并作两步地跨进府门，因为彻夜未眠和激烈劳动，大少爷罗白前现在非常疲倦，他抄小路转进了其录园，想回房补眠壹个上午。绕过假山的时候迎面走来了壹人，脚下走得极快，若不是罗白前及时刹住脚步，两人几乎撞个满怀。

罗白前擡眼，但见来人是壹位的中年美妇，肤色细致白嫩，容颜秀丽，嘴角边似笑非笑，约莫三十多岁年纪。壹身银纹绣百蝶度花裙，外罩撒花烟罗衫，半偏的芙蓉归云髻插了嵌宝石白玉扁方。

罗白前後撤半步，笑道：“二婶子真是大忙人，大清早的又风风火火地忙起来了。”

二夫人孙氏壹看是罗白前，脸上顿时也挂满笑容，说：“我们妇人就算忙得热火朝天，左不过也就是些鸡毛蒜皮的小事儿，不像前哥儿你们这些男子，整日里在外奔波，谈的都是大买卖！”

罗白前笑辞道：“二婶子这是说哪里话，壹家子人有管内的就有管外的，哪里须要分出孰轻孰重？我父亲就常常夸赞二婶子理帐的好本事，说让我们这些男儿都汗颜。”

孙氏用丝帕掩唇壹笑，登时百媚横生，眼睫收放之际，她注意到罗白前的襟领略略有些歪斜，刚要提醒他正壹正的时候，她的眼光在那壹圈墨绿镶金边衣领的左侧凝固住了，那个是……

罗白前已经困乏得神思不授，没有注意到孙氏这个不同寻常的眼神，犹自说着他自己的话：“小侄在学里也是要学经济数算的，每每学的困顿不通的时候，想起二婶子这位前辈榜样，想不好好儿地念都不成了！昨天小侄又在书院里挑灯夜读，听着更漏已经打了三声，怕回来晚了惊动大家的睡眠，就在前街的小院里略歇了歇。”说着忍不住打了个哈欠，连忙告罪道，“小侄失仪了，二婶子能者多劳，是这个家里最忙的人，小侄不敢多占用你的时间，改日再去向二婶子请教数算学问！”说着作了壹揖，见孙氏点了头，这才转身离去。

孙氏含笑看着他离去的背影，突然出声喊道：“前哥儿，你且站住！”

※※※

楚悦仰着头问：“姑娘，你需要我喊人来帮忙吗？”

红衣少女攀着树枝往下看壹眼，恨声道：“死丫头，小小年纪就出来勾引男人，真不要脸！你不知道吗，勾引别人夫君的女人都是狐狸精，死後都下地狱！你别得意，我还会回来的！”

楚悦的眸色由浅转深，凉凉地又问了壹遍：“喂，真的不用喊人帮忙吗？”

红衣少女待要再骂，那只忠心可嘉的蟑螂从衣领中慢慢爬出来为她加油，成功地激励了她的斗志，只见她的轻功突然精进了不少，壹个鹞鸽挺身踩上墙头跃走了。

楚悦的双手被粗麻绳紧紧地绑在身後，挣了两下都挣脱不开，索性也不去管它了，走出小巷径直往早点铺子去。话说，她就是想饱饱地吃上壹顿早点，怎麽就这麽壹波三折呢？

壹路上，楚悦获得了除壹个要饭的瞎子伯伯之外的所有路人的注目礼，她走过的地方，行者止步，食者含在口中不能下咽。呀呀，这个是谁家的女儿？生得这般俊俏，往日里竟不曾见过她！不知她做错了什麽事，竟要被绑起来游街示众，呀呀，好狠心的爹娘哇！

“小逸，你怎麽了！谁把你绑起来了！”

对着高绝的酷脸，楚心食不知味地咽下了几个春卷，突然就见楚悦反绑着双手就走进来了。

楚悦面色如常，匆匆说了句：“没事，你接着吃你的。”看到桌上已经摆好了她点的粉丝汤，她又冲着後厨喊了壹声，“夥计，给我炸四根大排叉儿，炸老壹点！”

楚心立刻丢下筷子来为她松绑，可是红衣少女的绑法非常特殊，壹时竟解也不开。楚悦扭头看着苦解绳子的楚心说，“别管我了，你喝汤去吧，吃完饭咱们还有得忙呢。”说着她走向耷着眼皮嚼着油条的高绝，背转过身子求助道，“喂，高大人，有劳了。”

高绝斜眼瞥了瞥那壹对缠绕着土色麻绳的雪腕，并不着急为她松绑。把最後壹小截油条送进嘴里，他沈声发问：“她人呢？你怎麽没把她领回来？我不信凭你的本事制不住她。”语气中颇有些责怪之意，好像她是他的下属，有义务为他办事，看牢他的小姨子壹样。

楚悦向後偏过脑袋，无辜地眨了两下眼睛说：“我肚子真的饿了，能喝壹口汤再回大人的话吗？”