沈不凡回了家，除了每年八两银子的事，都告诉了爹娘。沈木匠夫妇心里头也舒坦，儿子十七也该成亲了！唯独对还没有过门的儿媳妇有点担心，不知道是不是真像儿子说得那么好！最后商定正月初八正式提亲！

临近年关，学堂早已不用上学了，一直到正月十六才开学，这个假期足足有二十二天。古人讲究礼节，年前年后都有很多事要办，加上古时交通不便，所以这年假沈不凡也知道并不轻松。

腊月二十八日那天，沈不凡从河坝边跑步经过时再没看到宁儿了！顾绿枝难得真心了一次，劝说宁儿不要再和沈不凡见面，否则叫人知道了会看轻她们宛家。沈不凡大致猜到原因，也没有说什么，让哑巴把五十斤米以及十斤肥猪肉丢给顾绿枝就走了！

洗漱完后，念着后面估计没闲工夫去杨望年府上，决定再借一次书！

杨望年对礼节一点不含糊，什么时辰做什么事，要什么东西都细致具体。杨挽素陪着娘亲在操持过年的大小事宜，忙得脚不点地。

沈不凡从下人手里接过书，道声谢就走进了风雪中。旁边的院子里，杨挽素念着自己的小心思在试穿新衣服，精致的脸蛋上挂着浅笑，想象着深恋的那个人见到自己穿着这套新衣时惊讶的表情…

世事如棋，变幻莫测，谁能知道这是此后的人生岁月里他俩离得最近的一次，不复再见！

回到猫儿屯已经是中午了，正赶上吃饭！得益于沈不凡织起一摊子生意，沈木匠家况改善得很明显，最突出的就在于吃食上面。以前一年到头难得见到肉类，现在隔三差五地就能在菜盘子里见着了！哑巴跟着沾光，较之沈不凡第一次看到他的样子健壮许多，脸色也红润不少！

“凡儿，明天我们家辞岁，到时候多磕几个头，望你爷爷和祖宗们保佑你这次最少得中个秀才”，沈木匠呡了一口酒，滋滋说道！

辞岁是古时很重要的祖先祭拜之事，各地风俗不同略有差异！荆楚地区的百姓们一般定在年前一两天的时候！黄表纸是不可少的，有条件的还会购些炮竹，很少一节就要六十文钱，噼里啪啦地一阵响，煞是热闹，主人家也觉得倍有面子！往年的沈木匠经济拮据，只能烧些黄表纸聊表心意！今年沈木匠大方地花了一钱银子买了一串炮竹，也算是扬眉吐气！连哑巴见了都高兴得拍手“咿咿呀呀”！

此后的两天，沈不凡不听爹娘的劝止，带着哑巴帮村着爹娘把屋里从里到外都清理了一遍，洗的洗，拆的拆，到大年三十那天，就剩下祭拜祖先了！

哑巴托人带去养父母一两银子后，留在沈不凡家过年！在他心里，沈家是他的主家。祭祀的时候，他协助桂秀花操持年饭。

下午申时（后世下午五点）左右，沈不凡一家围在餐桌边正式享用年夜饭。桌上鸡鸭鱼肉样样不少，沈不凡数了数有十二个菜，算是相当丰盛了！

年饭吃吃喝喝花了大半个时辰才完，沈不凡和哑巴都吃得满嘴流油。站在院子里，望着天上的点点繁星，沈不凡的脸上露出少有的痛苦之色，心道：“来此已近半年了，日子过得真快啊！今日过年，不晓得爸妈和老婆孩子是不是也在过年？没了我，这个年怕是难有欢声笑语了，唉”！这一刻，他觉得很孤独，自己似乎是上天抛弃的弃儿。心事没法跟人诉说，也不能指望有人懂…

晚上睡着后，沈不凡做了个梦，梦里有人告诉他在乾朝只是他做的一个长长的梦，醒来后就能看见老婆孩子了！

午夜梦回，他猛然惊醒，翻身坐起来看着房间的一切，意识到一切无可更改了，他终于蒙着被子嚎啕大哭，哭的自己都快无法呼吸。哭累后，他又再重重睡去！

大年初一开始，是给师长登门拜年的时候！沈不凡提了些物事，邀约世杰一道去恩师家拜年！

他俩进门时，看到周远鹏已经到了，在陪恩师和师娘说话。别的学生估计晚点来或者以后来。

行礼拜年后，秦王氏嗔怪道：“你们几个孩子啊，也真是的，到我们这儿来拿这些物事做甚”？来的三个人中，周远鹏家是最穷的，她不愿意给孩子们增加负担，是以语气虽柔和，态度却很真诚！

周远鹏沉默寡言，世杰活泼些但是学业不精，也就不敢在恩师面前造次。只听沈不凡笑着答道：“平日师娘对我等多有照顾，师徒情深自不用提。今日是大年初一，要是再不表点孝心，以后吃师娘做的饭我再不好一顿三碗了”，说完自己也笑了起来，又对周远鹏道：“鸿渐兄，小弟所说师兄可心有戚戚”？

周远鹏哪能估算到沈不凡把这玩笑开到自己这里来了，稍稍错愕后，也腼腆一笑道：“师娘，拙言此话弟子觉得确实如此”，想到大家体谅自家困难，不用带米还每晚大吃一顿，他心有感激，真诚道：“鸿渐代家人多谢恩师同门”！

秦夫子叹道：“自古以来，读书进学何等不易？为师当年能读书，先父母竭尽所能亦不能达，饱饥相交实属寻常”，想到过世的父母，他难得在弟子面前失态哽咽道：“想为师院试得中那日，先父母泪流半日不能止…”或许觉得有所不妥，秦夫子没有多提往事，道：“凡此种种，为师之于科举一道有所执念，非为我一人也”！

众人颇为感动，尤其沈不凡和周远鹏二人，因为他俩也是家境贫困，许多事深有感触。

周远鹏红着眼眶道：“是啊恩师，弟子这次也一定要中个秀才，让我老母亲高兴高兴。她老人家…”，说到这竟是不能言语，痛哭流涕！

沈不凡长吁一口气，拍拍他的肩膀。周远鹏在苦难中成长，调整情绪的能力不差，很快就控制住了自己，擦拭干净眼泪。秦王氏对秦夫子埋怨道：“这大过年的，你又何苦说这些做甚？引得孩子们哭成这般可怜”！

秦夫子倒是看得开，道：“唯有知其不易，方能发自肺腑地用功读书，总不能浑浑噩噩地来进学”！

沈不凡喵了一眼旁边的世杰，发觉他脸红得厉害…