沧流浩浩，势如奔腾，半个月的功夫如白驹过隙，眨眼而过。

熙宗二十年二月二十七，沈不凡北上随州府赴考。这次没有再带上哑巴，因为此时农事繁忙，二牛和世杰都有很多事要做，分不开身保护宁儿，只能让哑巴重操旧业。

对宁儿心怀不轨的刘大少爷，一直是沈不凡心中的刺，早就想除之而后快。旗福庄刘府，在洪山县乡野来说，算得上豪门大户。在外各地也都有刘氏子弟为宦做官，此时的沈不凡势单力薄。没有万全之策，沈不凡不敢轻举妄动。

他谋划多日都没有定计，只能待科举结束后再做打算。防守总是被动的，假如此次科考颗粒无收，使得沈不凡无法主动出手，他也不打算一辈子干巴巴地防着刘大少爷。内心已经有策划谋杀的计较。

抛开最后的牵挂和杂念，沈不凡和周远鹏在村口汇合后，又在去县城的路上见到了也要去州府赴考的李高旭。

李高旭，字林起，洪山县筒子村普通士子，时年二十岁。自小聪明好学，博闻强识，为人高傲自负，少时即有才名。此次县试名列第四，风头正佳。

“两位好不悠闲，真是让某好等”，李高旭对二人姗姗来迟不满，一来就出言相责。

周远鹏温和谦让，忙道：“林起久等了，实是不该”！

沈不凡对李高旭不熟，不知道他性子如何，拿不准这番话是开玩笑还是真的生气，也就没有作声！

自古文人相轻，三人有竞争关系，名次最高的李高旭多少有点优越感。跟后世尖子生的心思差不多，都是普通读书人，倒也没有坏到哪里去。

果然，李高旭没有多在意这些，边走边认真道：“恩师按捺我多年，这是我头次参考。二位，都说府试的考试内容与县试无二，当真如此”？他知道沈不凡和周远鹏之前都考过，尤其周远鹏这次是第三次，所以屈身开口相问。

周远鹏道：“确实如此，不过难度上却有大不同，想来知州大人总要考教一番”。

沈不凡也开口道：“这次县试，内容属实容易，众人好坏不易看出来”！他到现在还对汪相杰的敷衍心情复杂。

“拙言此话不假，正是因为如此，所以县试榜单上多有名不副实者”！李高旭对自己不是第一名心有不满，觉得要是题目更难些，说不定自己就不是第四而是头名了。

三人都不是多话的人，一路上除了科考有所讨论外，基本都是埋头赶路！

随州府位处湖北最北部，与河南信阳府接壤。城内人口众多，有户一万五千，流动人口不算！知州阮正，熙宗三年二甲进士，时年三十九岁！

三月四日，沈不凡三人终于抵达随州城。

府城果然是府城，街上行人如织，尤以士子最为醒目。他们三五成群，个个意气风发。天气早已回暖，持扇轻摇者无数，更有踏步轻歌者，其风采让沈不凡这三个土包子自惭形秽。

三人顾不得自卑，找到考试的场所府学，随后就准备在附近找客栈住下来！

经济规律无处不在。前阵子县试时，士子是不能带水进考场的。口渴的考生要喝水只能花四十文的高价买一杯茶水，要知道平日不过一文钱，当时的沈不凡为了省钱，硬生生抗了下来，滴水未进。住宿也更不用说，否则拮据的周远鹏也不会住在柴房里！

这次在府城情况更严重。离考场近的房子最便宜的也得二钱银子一晚。

李高旭家境较好，住了下来！沈不凡这大半年挣了些银子，这次带了十五两银子，勉强也能住。但他最不愿任人宰割，牛脾气发作，和周远鹏选了较远的客栈！

两人最后在性价比较高的“鸿来”客栈住下。沈不凡普通间一晚收费一钱银子，周远鹏拒绝了沈不凡合租的邀请，执意又住进了柴房，一晚四十文，包打扫卫生！就这，周远鹏都一阵肉疼：他好不容易才凑足一两半银子来赶考。

往后两三日，三人相邀一块儿陆续把各种考试手续办完，离开考就剩下十日功夫了！

李高旭在较好的“福运”客栈入住，他才华匪浅，出手大方，不几天的功夫就认识了许多各地的士子，与沈不凡二人少了许多往来。经济基础决定一切，老于世故的沈不凡看得很淡。周远鹏终日读书沉默寡言，也不知道会怎么想？

三月十一日傍晚，沈不凡照旧叫了两个菜一大桶饭，和周远鹏坐下吃饭准备吃饭。

“拙言，这次赴考你多有照顾，周某心里感激不尽”，开饭前，周远鹏诚恳地对沈不凡道谢！

沈不凡道：“鸿渐兄，你我师出同门，同受恩于夫子，理当相互扶助。些许小事，勿用挂在心头”。

话虽如此，周远鹏也不晓得自己能否有报答的那天，道：“好”！

两人正埋头吃饭时，听到李高旭的敲门声：“鸿渐，拙言，可在否”？

周远鹏立马回道：“在的，林起有事”？

沈不凡咽下嘴里的饭，先一步起身打开了门，看到门外站了四个人，除了李高旭，另外三个都不认识！

“林起兄，用过餐了”？

“还没有，正因这事找你们呢”！

“哦”？

“是这样的，这三位是我新结识的朋友”，李高旭对一人介绍道：“这是汪乔，字泛舟”

…

“汪通，字青辉”！

…

“候浩，字莲溪”！

……

原来李高旭几人趁着还有几日开考，想去喝喝花酒。又听说省城名花蝶澈姑娘不日前莅临随州，暂居于随州最好的青楼天池苑。所以有心一去，看看热闹，万一得蝶澈姑娘的青睐呢……

年轻的读书人最慕风流，世人皆知！

周远鹏吃住都成问题，也不愿意老占别人便宜。沈不凡跟他相交已久还好说，李高旭几个他确实拉不下脸！当下道：“诸位同年，周某今晚确有要事分不得神，恕罪恕罪”！

李高旭带来的三个士子不清楚周远鹏的情况，连连相劝，周远鹏只一一推辞！

李高旭最后向沈不凡问道：“拙言，鸿渐兄有事脱不开身，你呢”？

沈不凡其实对这古代的青楼很好奇，不知道到底是什么样子，也想去看看。他一个中年人的心理年纪，别的心思倒是淡得很！在后世他经营企业，在娱乐场所多有踏足，也从来不碰那些卖身的女人一下，一个原因：嫌脏！古代防护措施更为薄弱，他更不敢有那些想法。

更何况还有一位好女子在等他！

周远鹏看出沈不凡想去的心思，笑着道：“拙言，我是迫不得已，你左右无事，不妨去见识下”！

沈不凡略作沉吟，道：“也好，正好去开开眼界，回来了也好跟鸿渐兄详述一番，让鸿渐兄过过干瘾”！

此话一出，众人大笑。随后辞别周远鹏，一同往天池苑走去！