可能是深藏的心事向人吐露过，沈不凡全身放松了下来。

猛地一拍大腿，道：“糟糕，给宁儿买的银簪子没拿过来”。他此次赶考带了十五两银子，省吃俭用下来，回去时还余五两左右。拿出一两银子在随州府最有名的银饰店挑了一副华美的簪子，其余的作回程的盘缠。

记得在后世，已经结婚生子的沈不凡总被爱妻埋怨不浪漫，各种纪念日和节日都不知买礼物哄她开心，就是有束玫瑰花也好呀。沈不凡只能无奈致歉，一来经营公司很忙；二来他自幼在农村长大，这方面的观念很淡薄，有时候甚至觉得买花的钱不如买点好吃的来的实惠，这些没少招来爱妻的白眼。

想到深爱的妻子，自此无法再相见，沈不凡不自觉地放慢了脚步，心口有些闷痛。

“当时要是多花点时间陪她们，偶尔买点礼物浪漫一下多好呀”，想到这，酸涩悔恨充斥胸间。

来到这世界八九个月来，沈不凡早已认命。只是突遭变故，终使他意志强大，仍不免时时想起。他努力让自己忙碌起来，让自己心肠更硬更狠些，不让思念和痛苦吞噬自己。

然而天意如此，让他有此一劫，岂能平安过渡？以致当他再次想念家人时反而更痛苦。

沈不凡扶着河坝边的一棵树，竭力克制自己的情绪，好半响才恢复常态。整整衣冠，来到了宁儿家门外。

“宛兄，可有在家”。照旧喊的是未来大舅子。

少顷，便见到宁儿牵着小灵儿出来了，后面跟着阴魂不散的顾绿枝。

有外人在，沈不凡看得出来宁儿在压抑自己，两人四目相对不到片刻，顾绿枝开了口：“沈公子回来了？大家都说你中了榜呢，这以后啊我家宁儿可有福了”，说完眼珠子绕了沈不凡一圈，没见到他带来什么物什，明显地失落起来。

沈不凡一直不待见她，只是之前已经答应宁儿不会对她家人有偏见，便只好干巴巴道：“来时匆忙，忘了拿点东西来，明日我差人带来”！

顾绿枝这才又眉笑颜开，嘴上却道：“哎呀，沈公子真是客气，你如今是官人，能来是我们宛家的福气”，又讪笑着试探道：“要不进来坐坐喝杯茶”？

沈不凡巴不得顾绿枝早点消失，不愿跟她再假客气，直白道：“顾大嫂，你把灵儿照顾好，我找宁儿有点事”。

顾绿枝有便宜捡就行，顺从地牵过灵儿，谄媚道：“那感情好，我这就带灵儿回去”。有了上次的经验，灵儿乖乖地随顾绿枝进去了！

边上的宁儿见自己的兄嫂这副嘴脸，对沈不凡愧疚道：“凡哥哥，我兄嫂她……”

她的话被沈不凡打断：“宁儿，我俩之间这些不用解释，你嫂子也就是贪点小便宜而已，也有她的难处，我不会放在心上”，上山牵起她的小手道：“只要我俩在一起，家里能和睦些就好”！

宁儿欣慰他的体贴，看着情郎有些瘦削的脸庞，轻抚两下道：“凡哥哥，赶考辛苦，你不用挂念宁儿的”。

沈不凡见她先关心自己的身体，科考成绩反倒一字不提，心里叹道：“这样的女子哪里去找”，搁下心头的感叹，柔声道：“宁儿，这次我院试第五，成绩不错”。科举中榜乃大喜事，他自然要跟心上人分享喜悦。

宁儿也嫣然一笑，高兴道：“凡哥哥天纵英才，宁儿就知道会有这天”。

沈不凡调笑道：“还是我家宁儿带来的好运气，你呀，就是个旺夫的好妻子”！

宁儿到底比不得沈不凡的厚脸皮，听到这话羞红了脸蛋，不好意思开口。

两人沿着河坝边走边聊，各抒思念之情。

“宁儿，此次中榜，不日后我要去县学学习，也不好常回来，你要好生照顾自己”，沈不凡叮嘱道。

依据乾朝的规矩，秀才要在县学继续学习。除非明确上报不在科考，那就自谋生路。

秀才分三等，从高到低依次为凛生、增生、附生。凛生为县学岁考和科考成绩优异者，每月有俸禄可拿，一个月六斗米，一年差不多四两银子。优异的凛生甚至会得到官府推荐进国子监，有做官的可能性，最高授予知县的官职。凛生名额朝廷有定制，一般不超过二十名

增生差些，没有俸禄，但是成绩优异的可以递补为凛生，表现不好的则降为附生。增生名额不定，反正朝廷不花钱。

附生就是刚进入县学刚考上的秀才。乾朝人性许多，附生如果通过三年两次的岁考和科考，成绩优异者可以参加乡试。

有许多年纪大了或者屡次乡试不中的秀才，不愿意再科举了，上报朝廷，凛生剔除名额，不再享有政府每月六斗米的补贴，和增生附生一样，自谋出路。做先生，朝廷书办，书写信件取名字测字看风水等等，不一而足。在朝廷减免赋税徭役的情况下。温饱还是有保障的。比如秦夫子就是在乡村学堂做先生。

政治权利远比不上可以做官的举人进士，但是除了自己还可以免除家里两个人的“徭役”；见了地方长官只需拱手叫老师，不必像普通民众那样跪下来叩头喊青天大老爷；可以穿盘领长衫，头戴“方巾”，脚蹬长靴，这是一般老百姓不得穿着的打扮；有了纠纷不必到衙门起诉、应诉，可以派家人代理出庭；即使被控有罪，也不能随便抓来审问，尤其是不能动用刑讯，必须要报省的学政批准，确实犯罪也不受体罚，不挨板子，有公事还能递帖子凛见知县等等。

沈不凡决定在县学用功苦读，争取能参加八月份的秋闱。县学自然在洪山县城，离猫儿屯近三十里路，在交通不便的古代，每日往返不现实。

宁儿虽然难过不能与沈不凡日日相见，但也知道此时是他的关键时期，不能添乱，当下强振精神，道：“凡哥哥，你在县学专心念书就好，宁儿会乖乖地等你”！

沈不凡心里也舍不得她，只是儿女情长终不是时候。再说了，刘昭这个隐患还在，需要自己在科举上更进一步，搂着宁儿道：“几个月的时间很快就过去”，他想到如果乡试中了还要赴京参加来年二月的会试，也就不敢乱保证婚期，只得柔声道：“宁儿，等着我回来娶你”！

宁儿自认识沈不凡后，境遇彻底改变。如今虽说兄长和兄嫂仍然不着调，但起码不敢乱给颜色她看了，尤其这次沈不凡院试中榜，又要考举人，顾绿枝已经好很多。宁儿单纯漂亮，也不愿去分析嫂子是不是虚情假意。她只希望一家人和和睦睦的就好。

两人情意正浓，直到太阳快落山时，沈不凡醒悟过来还要去拜访恩师，这才和宁儿依依不舍地分别。