巳时初刻，客栈下堂中坐满用早饭的男女老少。住宿的客人不多，来客栈的大多附近居住的百姓，点的横竖是鱼肉包子、羊肉包子两样。我和钱忠坐在最不起眼的角落，眼见着一桌桌坐满。

整间客栈人声鼎沸，三个店小二满堂跑，手臂上高叠的竹屉往一拿一放，向上飘着热腾腾的烟雾。

“中秋灯节整整七日的事真是定下啦？”邻桌一位老大娘与同桌的年轻人说话。

旁边饮茶的大汉竖起拇指，自豪道：“大娘，您外头看看去，咱们豫州各县的衙门差役正各县张贴告示。今年个中秋，豫州跟京城一个样，灯展七日。豫王爷掏银子请咱们赏灯，多大的面子。”

“真是想想都痛快！王爷英明啊！”

“嘿，还真别说，王爷是咱们豫州百姓的财神老爷，自打王爷来到豫州，是又修商路、又通运河、还制商船，往天上拔了豫州一把啊。”

“谁说不是呢，我家那口子上京跑商，总说京城如何如何好。现这会子，豫州赶上京尾巴咯。”

“隔着几个月，掰着指头数日子吧您几位。”

……

几乎是半堂的人跟着一同笑起来，一人一嘴，锦上添花。

我低头舀起一勺杏仁饧粥送进口里，豫州甜食实在太甜，但甜不过老百姓谈话里流淌出对豫王的赞扬崇敬，较之这碗粥更为烧喉咙。

钱忠始终不言语，撕扯着手里的胡饼放进嘴里干嚼。

饭后出客栈，依着袁大夫最后一封信上所写，寻找一间名为杏草堂的药铺。

豫州是除镇州外第二大药材行货州府，交通便达之后，四方商人南来北往采买药材，也往各州府输卖药材。

更有药材商行与药材街，整街整街鳞次栉比的药材铺，使人眼花缭乱。每一间铺门外皆设有三层木架，边上挂着招牌，上书：童叟无欺，随客细看。

沿街看下来，还是没有找到一家名叫杏草堂的药铺。我找上前看了看眼前这家药铺的木架，晒网有三层，第一层分别放着蜈蚣、守宫、寒蟾三样骇人的药干；第二层放着高丽参、古山龙、半夏、龙葵、使君子；底层单独放一本册子供人翻阅，全数罗列着铺内所有的药材及价格。

一连数家看下来，大多是一样。

“贵客可是要来挑药材？想买点什么里边看看，整条街，我这里最划算，货好不贵。”手边铺子里窜出个褐色交领，踏着布靴的年轻掌柜。

顺着他手指向的铺里看，柜上挂着一排漆黑木板，上头用红墨写着：各式花露、党参羊藿片、安胎保生丸、参茸药材。一旁垂着方方正正十大包的药，全用皮纸包着，红绳扎捆吊起来，垂在一旁晃荡。

钱忠向前一步，道：“劳驾，跟您打听个事，这条街上是否有间名叫杏草堂的药铺？掌柜姓王。

“杏草堂啊……。”掌柜顿时微微皱起眉头，似乎有些难安，语气转变为大不愿，“二位既不是来挑药材，恕某失陪！”

说着立刻头也不回转入铺子里，拿起掸子清扫柜面。

又连续问了三家，皆是一样的反应。只要听见杏草堂三个字，立刻变色。

走到药材街中后段，再择了一家，这回出来的是位衣着光鲜的女掌柜，有些年纪，却不妨碍粉嫩娇艳的衣着打扮之心。

两眼在钱忠身上没有离开过，双颊泛红，等钱忠问后，她绷着脸嘀咕道：“那可是个短命鬼，小哥你这是他王家的远亲？”

我见状便提起嗓子接上，叉腰骂：“谁是他远亲！姓王的混账胆敢卖假药丸，一月前我家小弟返乡经过此地，吃了他家药丸肚疼得昏过去，我一妇道人家能有什么算计，要报官且无门路。只好委屈咬牙回家，现在养好身体，请了状师，特意从金州赶来要找他算账！”

女掌柜大吃一惊，也不再绷着脸，笑笑：“是这么回事就好，可怜小哥吃了苦受了罪。你们得往这出去，向城东王府走，杏草堂在那头。不过你们要算账是来迟咯。”

正想再打听，铺里传来阵阵咳嗽，女掌柜摇了摇头扭身进去，紧接着传来男女争执。

我和钱忠互看一眼，回头往城东王府去。过府前大街，没走多久，便看见一处紧闭门窗，贴着衙门封条的铺子，匾上写着“杏草堂”。

门前寂寥，往来路人走到铺前特意绕过，避之不及，唯恐挨近一分将有祸事降身。

我们继续装作游人，无意间经过。杏草堂对面是一家布庄，我便进入布庄假意挑选布料，两鬓斑白的老夫妻是这家布庄主人。

豫州的布以花色繁多为名，整个布庄找不出一块素净的布料，硬着头皮选了一块，顺道同面善的掌柜夫妻询问对面杏草堂何故被封。

老太太皱眉叹气，老汉沉吟片刻，道：“医死王妃的丫鬟，犯了死罪。”

为何治死王妃的丫鬟就是犯了死罪？钱忠望了我一眼，示意别再追问。

于是我们走出布庄。

“你在想什么？”钱忠捧着我刚买的那匹大花布，道。

我拿出一小块边缘一头带着烧痕的纸，用嘴型与他解释：“这是从信上撕下的，对着蜡烛烧过。”

钱忠眼眸深如亮得如同豫州满是灯火的夜，粗糙的脸颊写满风霜，对我微微笑了，笑意里满是赞许之意。

既然杏草堂的消息断了，只好从纸张入手。

经过比对，袁大夫寄回的信中，有两封所用的纸与以往不同。纸面洁白稠密，纹理纯净，亦柔亦韧，依纸张特征看来，完全不同京城所能购买到的书画用纸。

恰巧，这两封信皆是袁大夫抵达豫州后所寄来的。

于是我们沿街搜寻纸张铺，还要找间纸货充足的老铺子。

在高阳几条大街上转了两圈，最终迈进一家名为留墨的纸铺。

店里伙计打扮的男子用指腹摸了摸纸片，信心十足笑道：“小娘子，常言道隔行如隔山，遇事问行家，你是找对人了。想我出娘胎以来就跟纸睡在一块吃在一块，对纸比对爹娘还熟悉。”

我微微一笑。

“喊得出名喊不出名的，只要是纸，我们这都有！”说着，男子从背后抽出一包纸，解开上头的绳挪到我面前要我比对，接着说，“每天来买纸的人多得跟天上星似的，这种纸月前只有个满脚黑泥一身臭汗的糟老头来买过，你形容的样貌清秀的姑娘我倒没见过。”