像是知道她要说什么, 蓝轩接了她的话道：“无妨, 一应皆有臣在，殿下只管休养便好。”听他语气笃定, 毓坤不禁在心中微微一笑。经历了上次那遭, 她是很不愿意去中极殿听礼部那几个老学究揪着一点细枝末节不放，再争吵半日的。况且如今是八月初，再过几日便是秋闱, 她已有许多时日不曾见陆英, 自一同读书，他们从未分开过这么久，也不知他究竟准备得如何。虽然她心中有些把握，但越是临考, 竟越悬起心来。

无论如何，要亲自去看一看才好。

只是若议礼缺席, 万一朱毓岚在后面使什么绊子，有了变化便麻烦了。如今趁这会儿让蓝轩将此事一力揽下, 她倒乐得清闲自在。听他方才的意思, 是不会让自己吃亏的, 对于这点, 毓坤还有几分满意，倒不枉今日受这场罪。

大约看出了她的心思，蓝轩道：“殿下休养便是, 无需忧思过重。”

毓坤觉得自己现在实是该有个病人样子, 不由做虚弱样儿, 点了点头道：“厂臣也早些歇了罢。”此时她又烧了起来，嗓音带着沙哑，倒全然不似作伪。蓝轩隔着珠帘望了她一会，见绛雪已端着『药』盏上来，看着她将『药』一口不落地喝下去，方才告退。

大概真应了病来如山倒，病去如抽丝这句俗语，因受这场风寒，又正逢经行癸水，她高烧不退，在慈庆宫中养了七八日才真正好了起来。其间薛贵妃派人来探过三次，补品连价儿似的地从储秀宫送了过来，毓坤知道她娘是真的心疼了。谢意与沈峥亦来了两次，提起顾太傅也极挂念她，要她安心养病，功课倒不急在一时。

谢意还专门带了国公府上供养的大夫来，说要仔细替她瞧瞧。亏得陈木石在一旁冷颜道：“小公爷这是不信任老朽，还是瞧不上老朽的医术。”见他动了真怒，谢意只能道不敢，毓坤这才将看病的事推脱掉。待到临走，她特意嘱咐谢意切要将这事瞒着，不可告诉陆英。

谢意闻言望了她半晌，方道：“你俩，倒真是……”

毓坤挑眉望着他，谢意却笑了笑，终究没有将话说完。

再后来就连前些时日闯了祸，被薛贵妃禁了足的宁熙也偷偷溜出来看了她一回，毓坤知道若是再不好起来，恐怕连她爹也要惊动了，方咬着牙强灌苦『药』，闷头睡了几日，强迫自己慢慢好起来。

但最令毓坤惊奇的是，这七八日间，朱毓岚竟也派人来探她一次，还是宁熙告诉她的。

那日宁熙来，见她歪在榻上握着卷书看，殿中沉沉燃着苏合油，即刻放缓了步子，轻巧地趴在她身旁，悄声道：“我瞧岚哥儿宫里的张顺在麟趾门外打转，也不进来，问他做什么也不说，只向我打听太子哥哥可好些了，难道咱们这弟弟竟转了『性』，遣人来探你的病不成？”

毓坤闻言放下书，摇了摇头，冷道：“他哪有那样的好心，怕不是这几日偷着乐罢，便是真有什么不测……”

话还未说完，便被宁熙打断道：“呸呸，太子哥哥不许说这样不吉利的话。”

见她小脸涨得通红，毓坤轻柔握着她的手道：“既是偷跑出来的，还是早些回去罢，让娘知道，又该罚你了。”

宁熙闻言闷闷“嗯”了声，见她郁郁寡欢的样子，毓坤在心中叹了口气。她这妹妹前些时日责罚了身边的茜月，却没想到那丫头一时想不开，竟投了井。人不见时她还曾命冯贞去寻过，两日后才在乾西五所的一口井中捞上来。好在她娘发现的及时，并未让张皇后得知了去，虽如此，依旧罚宁熙闭门，不许迈出寝宫一步。

毓坤知道，虽嘴上不说，宁熙心中其实也是难过的，『揉』了『揉』她的发顶，毓坤哄道：“等哥哥好些了，再带你出宫散心。”

宁熙明亮的眸子即刻有了光彩，又偎在她身边撒了会娇，见她困乏了，方轻手轻脚地走了出去。

而这些时日中日日皆来的，却是蓝轩。只是他每日在慈庆宫中待的时间极短，不过是探病，再隔着帘子与她说几句话罢了，但也正因他日日来，议礼的进度她倒一点没落下知晓。

平生第一次，毓坤体会出朝中有人的好处来，也是头次发觉，蓝轩倒当真是日理万机，连来慈庆宫的这点时间，也是挤出来给她的。望着他离去时的沉稳背影，毓坤不禁有些好奇，她爹究竟为什么如此倚重他？

待到她终于能下地时，阅兵大典的事也基本敲定，毓坤遣冯贞销了假，第二日便要去文华殿听讲。

这天正是八月十一日，也是三年一度的秋闱第一场下试的日子，日头刚刚偏西，毓坤便命冯贞备了马，换了身青碧的直缀，又挽了逍遥巾，出承天门，顺着东长安街直奔皇城东南角的贡院去。

京中贡院坐落在黄华坊的草场旁，所谓院，也不过是几百间考棚围成的罢了。原先更简陋些，只因曾着了次大火，重修时才改用了砖石。即便如此，这地方却一点不容小觑。自前朝始，顺天府的乡试和全国的会试都在这里，那一间间鸽子笼似的矮窝棚里，不知走出过多少位翰林学士，又有多少权臣宰相。

毓坤到了观音寺胡同的时候，一条街外贡院内的明远楼刚敲响第一声钟，这是下试的信号。如今这里举行的是顺天府乡试第一场，贡院外用棘条围的严严实实。第五声钟落下的时候，毓坤在街对过下了马，正见两列青衣的小吏费力地将棘栏搬开，散考的士子哗啦一下如『潮』水涌了出来。

毓坤没费什么力气，便在人群中寻到那个熟悉的俊朗身影，远远瞧见陆英的表情很是沉静，是成竹在握的样子，她终于放下心来。原本想只瞧一眼便走，然就在她转身要上马的时候，陆英若有所感抬眸，一眼便瞧见了她。

深深望着她，他急速与身边人分开，径直朝她走了过来，

第一次遇见那人，正是她最狼狈的时候，不过犯了些小错，便罚在乾清宫外唱太平。

紫禁城里规矩多，稍不谨慎就犯忌讳。宫门下了钥，宝姝提铃走在东一长街上，昏黄的绢纱灯映得朱墙森森，直压得人喘不过气。她不敢走得太快，亦不敢走得慢，更不敢吐字不清晰，否则挨骂事小，打死撵出宫去也是有的。

也就一年多以前，关外铁骑踏破北京城，末帝被俘，大明名存实亡，只余宗室退守东南，苟延残喘。宝姝听老一辈的宫人讲，那时候这宫里树上挂着的，井里投着的……不知死了多少人，更多是被砍了脑袋的，当真数不清有多少冤魂厉鬼。

下意识打个哆嗦，宝姝手一晃，头顶一只老鸹扑棱起翅膀，她直觉身后有影子在追，心中越发惊慌，见到远处有些光亮，拼了命地奔逃过去，正叫守月华门的羽林左卫拿了，登时要作逃婢杖毙。

那时正打门道下走出个人来，宝姝不管不顾扑倒在地，哀哀哭救。一双手扶她起来，宝姝这才发觉那人身后跟着的竟是司礼监秉笔崔怀恩，能被皇上身边的权要大珰那样以礼相待，宝姝知道当真是遇到了贵人。

紫禁城中自然容不得她放肆，很快有人将她拖了开，那人却停下来。崔怀恩颇有些为难，低声道：“万岁可还等着您呐。”那人踌躇一下，见她满面血污伏在灰土中，终究不忍心，轻声道：“可是犯了什么过错？”

宝姝怯怯不敢说话，那人竟温柔宽慰她。待明白了前情，那人望着崔怀恩道：“我有个不情之请，既然她并非要逃出宫去，便将人放了罢。”

宝姝没想到，那样一位大人物，竟为了自己这样一个小宫女求情，怔怔望着那人明艳的面孔，清朗的身姿，心中既感激，又羞涩。

崔怀恩叹道：“既是您说的，便不治这婢子的罪，只是咱们需快些走，自打看了您从会极门递上来的本子，万岁的心情可不大好。”

那人一凛，不愿再耽搁，匆匆随崔怀恩而去。

宝姝死里逃生，半晌回过神，方觉地上有个明晃晃的物事。她拾起来一瞧，原来是那人腰间的玉环，竟叫她生生扯掉了。

那玉晶莹剔透，无印无记，只有一处缺，绾玉的络子褪了『色』，似是时常摩挲所致，看得出是主人的爱物。宝姝歉疚得很，连恩人姓名也不知道，别说日后结草衔环以报，连拾到的物件也无处可还。

打月华门向北便是乾清宫，夜已深了，毓坤立在丹墀前，仰望汉白玉月台。高处的宫殿如匍匐在暗处的巨兽，绘着金龙和玺彩画的五踩斗拱撑起厚重的重檐庑殿，时刻昭示皇家威仪。

崔怀恩引她到西暖阁，地龙烧得很热，宫帷后的鎏金香炉燃着沉水，烟气袅袅。毓坤撩起下摆，跪道：“罪臣朱毓坤，叩见圣上。”

身下的金砖反着幽幽的光，硌得膝盖生疼。许久后，毓坤才听高高在上的皇帝漫不经心道：“朱毓岚愿用东南十年税赋，换你。”

毓坤平静道：“罪臣不愿归，请遣返使者。”

皇帝道：“朕确实未应，他却说若送你南去，愿北面称臣。”

毓坤蹙眉，皇帝撂下手中的奏本道：“怎么，未想到为了你，你这弟弟竟做到这步？”

毓坤沉默，却听他道：“猜罢，这次是谁来。

毓坤蓦然抬眸，御案前的人已走了下来。玄『色』皁靴停在面前，她顺着绘着日月十二章的团龙云纹袍向上看，那人高大秀逸，金龙翼善冠下剑眉薄唇，是张极英俊的面孔。

即便不情愿，毓坤却不得不承认，他比她更像这天下的主宰。

“起来罢。”皇帝淡淡道。

毓坤勉强起身，退开一步，却被困在他的影子下。

低着头，毓坤只听皇帝道：“是陆英。”

她一顿，皇帝道：“你自然猜的到，不然也不会赶着来求朕。

毓坤说不出话来。

皇帝道：“当日他主张退居东南，舍你另立了你弟弟，你究竟有没有恨过他。”

毓坤心中发痛，却答道：“他为江山社稷，力挽狂澜，换做是臣，也是一般抉择。”

皇帝道：“倒是心意相通，此等君臣之谊诚挚动人，堪为千古佳话。”

然话锋一转，他仔细打量着她道：“只是终究会难过罢，毕竟你心里有他。”

毓坤睁大眼睛，下意识斥道：“妄言！”

皇帝笑道：“还是沉不住气。”

毓坤知他刻意逗弄，按捺下心神道：“罪臣僭越。”

皇帝居高临下审视着她，幽幽道：“朕只是好奇，他究竟知不知道……”

毓坤忽然有些不好的预感，警惕望着他，冷漠道：“知道什么。” 161