大上海，一直以来都是国际商贾云集的大都市。

上海陆地形成于地质史的近期。6000多年前，上海市域内只有西部的青浦、松江、金山三地基本成陆。这些陆域都属于古太湖淤浅后形成的湖沼（特别是青浦、松江一带）与湖滨平原。从那时一直到中原的西周时代中后期，期间的陆地都形成得非常缓慢，距今3000年前，嘉定、闵行、奉贤三地的西部大部或局部形成。此时，包括市中心区在内其他区域仍处在海平面之下。 史前时期主要依靠考古发掘来了解当时的人类生活与文明发展。根据现有的考古成果，上海最早的文明是马家浜文化（距今6000年）。接着是嵩泽文化（据今5500年），2004年春季的青浦嵩泽文化墓葬考古发掘中，发现了上海最早的人类遗骸。然后是良渚文化（距今4200年），它的晚期已经相当发达，以玉器最为着名。马家浜-嵩泽-良渚文化，有着传承的关系。良渚文化已经到了原始社会的晚期。良渚文化衰亡得很快。 上海自南宋咸淳三年（公元1267年）设镇，明朝嘉靖三十二年（公元1553年）筑城以来，至1842年鸦片战争后上海开埠，进而发展成为20世纪上半叶东方首屈一指的国际都市，再到目前的再度勃兴。如同上海的大半地区都是从海洋变成陆地一样，上海的变迁也堪称“沧海桑田”的历史。

进入1990年代后，上海重新成为中国最重要的经济，金融及贸易中心。1993年，浦东开发开放，加快了城市发展速度。目前保持年人均gdp6%以上的增长。目前，上海正向建成国际经济、金融、贸易和航运中心之一的目标迈进。浦东与浦西连接通道的建造进程也标志着上海的发展进程，为浦江两岸的共同繁荣奠定了基础。1991年12月1日，上海第二座跨黄浦江大桥南浦大桥通车，1993年10月，杨浦大桥竣工通车直到2003年6月28日卢浦大桥的建成，黄浦江上已经有了6座大桥；同时1970年9月，打浦路隧道建成；1989年10月24日延安东路越江隧道通车至2003年9月29日大连路隧道通车。越江通道的发展，使得处在市中心金融贸易区的陆家嘴发生着显着的变化，1994年11月，东方明珠电视塔完工；1999年3月18日，金茂大厦正式开张营业；1999年8月，上海国际会议中心开业。

上海自从浦东开放后承办过许多重要国际会议，增加了其国际影响力，同时也显示了中国大陆经济、社会的迅速发展。2001年10月21日，上海承办了亚太经合组织（apec）第九次领导人非正式会议。

2006年6月15日上海合作组织成员国元首理事会第六次会议在上海举行。此外，每年还有各种主题的大小展会在上海大量举行。会展业已经成为上海的重要产业之一。

2008年，已平顶的上海环球金融中心成为中国大陆地区最高大厦。

2009年11月4日，上海市人民『政府』新闻办公室宣布上海迪士尼乐园项目申请已获国家有关部门核准。次年开始动工建设。

2009年11月15日，美国总统奥巴马首次访问中国，第一站即上海。在上海期间，奥巴马发表演讲，并与中国青年对话。

2010年4月30日，世界博览会在上海开幕，这是在中国举办第一次世界博览会，至10月31号结束。