一

此时王府里已乱做一团，老夫人最是焦急，坐立难安：“快再叫人去瞧瞧！你家王爷一早被急招入宫，为何到现在都不见回来？也不见半点音讯传来？”

廊下小司听了，转头就向外跑去，传话打发人去看了。

这边府里的女人们都聚在老夫人屋里，个个愁容满面，有几位年轻不经事的已经哭出了声来。

片刻管事的婆子进来，问摆饭的事。

老夫人道：“我哪里还有心思吃饭？就摆在堂屋厅里，叫她们去吃罢！”

婆子应道：“是”

过了一会儿，家里大小丫头就端着各色菜品进屋，摆了一桌子，但见老夫人未动，其他人也未敢动，老夫人见状道：“罢了！一起去吃些吧！”

这下大小妻妾拥着老夫人过来，方才都落了坐举起碗来，外面小司就匆匆跑入堂屋：“回老夫人，宫里传了话出来，王爷叫放心，说是陛下有意认一义女，想在咱家府上寻个有德才的小姐过去，赐封竹阳公主。”

话音刚落，老夫人即席上众人皆面露熹色：“好了！好了！阿弥陀佛！”

饭罢众人散去，不必多说，老夫人传下话来，叫王爷回府速来相见。

二

四王宏顺共有一妻三妾，正室姓王，只育有一女名为宝珍，四王对此长女甚是喜爱固取此名，视为珍宝，年二十一尚未出阁。因王爷喜爱只觉得皇亲国戚，首辅宰相竟无一人可与之相配。大小姐天生夫白，浓眉皓目，唇红齿白，身形丰腴，因善于讨老夫人和王爷欢喜，倍受娇惯，对其他人极不友善，身旁服侍的小丫头稍有闪失必遭毒打，除去身边一唤做巧儿的近身大丫头外皆身有伤。

二夫人姓房，原为礼部待郎庶出次女，其父因想与王公攀亲遂嫁此女于四王做妾，这位房夫人虽是温和之人，运气却是极好的，进门三年产两子，一名为承和，一名为承哲，二子皆聪明俊俏忠厚仁义。

三夫人姓孙，京师本地乡绅之女，此女为人极为霸道蛮横，过门多年后得了一子一女，子名承达年五岁，王爷甚是喜爱。女名淳雅与四夫人同年。三夫人容颜甚美，待嫁闺中时便有人以西施作比，虽样貌比西施，但为人却似妲已，因平时善掩饰，深得王爷和老夫人喜爱，又因其子聪慧可人，孙夫人最是受宠。

四夫人为老夫人远房表兄家幼女，因家中出事全家发配至苦寒地去，恐女孩受苦，情愿来王府中做妾，年芳十五姓林，小名月芳，虽为四夫人，实则为寄养府中一女孩而已，四夫人十岁便嫁入府中，因年纪尚轻并无所出。

三

黄昏将至，王爷才归家来，一路风尘便赶到老夫人居处，详说今日面君之事。

陛下有意纳义女看上去是件好事，实则不然。不久前西北王王后先逝，想与中原结亲，便遣使臣前来和亲，想娶一位公主做王后，但听闻这位西北王生性暴戾，凶残成性，皇帝恐公主受苦，于是想认一义女远嫁。

老夫人听闻此言面色渐重：“我家只有宝珍与淳雅两女，皆视为掌上明珠，怎可送于如此暴戾之人手中？”言罢便哭了起来

王爷也是叹起气来：“若不让女儿远嫁，恐陛下那里不能说的过去，那时受苦的便不止一女了”

几位夫人小姐听闻王爷回府也都来见，听闻二人对话，王夫人掩面不语，宝珍已扑到老夫人怀里痛哭。

孙夫人却显平淡，只说：”愿将淳雅送去宫中为陛下义女，只是女儿年纪尚小，却不知日后怎样.“

老夫人怀抱宝珍，一老一小哭的几乎断气：“我儿，你说该如何是好？淳雅尚小，此时远嫁可怜她以后怎么应对西北生活，若让宝珍去我真是不舍，儿啊！”

”王爷还有一女，可是忘了？“管事的婆子正巧进来问摆晚膳，恰巧听到主人难事。

王爷闻听此言开始细想，他确实还有一女名为贫儿，年十八。为一婢女莲儿所生。

多年前莲儿家道中落生活贫困，其兄便将其卖入府中为婢，因其容貌清丽又识得字，府中女眷皆不可与之相比固得了近身侍奉的差事，王爷一日酒后归家便是此女服待洗脚

那时莲儿刚到府中，举止中略带羞怯，王爷由上俯视跪于脚前的她，低眉颔首，油灯映衬之下甚是美丽，于是于当晚强占了此女。

因酒醒后已不见此女，时间一长便记不太清了。

原是三夫人次日天明便得知此事，实想杀之而后快，又怕王爷想起此女后自讨麻烦，便将其遣到厨房粗使，终日担水、劈柴、烧火，又告之厨内众人不许与她为善，有些好的不理她就是了，有些欺善怕恶的就得了倚，除去她自己要做的活计还要做这些恶婆子的活计，经常不给饭吃，还要被她们辱骂欺负。

只有一粗使婆子人好，大家都称其张大娘，常私藏些干粮与她，时常照顾。

没成想月余后竟发现怀有身孕，但是三夫人不叫人说出去，所以依然在厨房受苦，寒冬腊月挺着肚子担水、劈柴，食不裹腹。

春节临产时连个产婆都不叫请，就把她一人扔在柴房里自生自灭，疼了三天三夜，只有张大娘偶尔偷偷过来瞧瞧，终于第三天夜里产下一女，产女后不久人便去了。临终前千托万嘱请张大娘一定要护其女成人。

全府上下皆知此女为王爷亲生，但因其母是粗使丫头，身份极低，所以无人将她视为小姐一样对待地，会走之时就在厨房打杂了，一则她为王爷生女，又因其生性善良可爱，倒也得到大家的喜爱，不像其母一样受人欺辱。

三夫人因其为王爷亲生又有些别的原由不能害其性命，但却时常找些借口加以虐待，两位小姐也非常不喜欢贫儿，常叫到身边使她做些粗重的活计，常有打骂。但二夫人两位公子却是视其为亲妹一般悄悄疼爱。

此时管事婆子一提，众人才想起有这样一位小姐，遂皆欢喜，王爷此时也松了一口气，待几日后好好与贫儿说说，就送她进宫吧！