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看着几家花草铺子的人渐渐走远，县令大人低声诅咒了几句，撩起纱帘进了后账。帐内用厚毡布挡了风，生起一盆炭火，上头煮着一壶咕嘟嘟直冒泡的开水，夫人却无心饮茶，瞅着身旁的兰草泫然欲泣。

这兰草愈发不好了起来，只剩下两三片绿叶儿有气无力地挺立着，上头也渐渐生出了黑斑，那一枝开得绚烂的花朵儿早就掉了个精光，光秃秃地立着，显得格外凄凉。

县令不知道如何劝慰夫人，只得陪着唉声叹气，铃铛和阿美两个也在旁劝夫人放宽心，却惹得夫人珠泪涟涟。县令一拍脑袋，笑着凑过去道：“夫人莫急，今日斗花盛会，各地赶来的园丁圣手不知凡几，不如为夫出个告示，若是能治好这株宝贝兰草，重重有赏，你看如何？”

夫人长叹一声：“相公有心了，妾身不胜感激。”这便是允了。

县令如蒙恩旨，忙一叠声地叫了随从去棚子外头张贴告示。三尺见方的细白宣上飞龙走凤，惹来乡民围观，有那识得字的刻意卖弄，在县衙的花棚子前头大声念道：“今有稀世兰草一本，不耐青阳春寒，几经园丁圣手扶救，终成颓败萎顿之势。若有高人异士，能延此花生机，许以黄金十两为谢！”

此言一出，不少人摩拳擦掌想要上去揭这告示，奈何这是县衙的花棚子，门口立着的都是穿着皂衣的衙役，虽说笑嘻嘻的，说出来的话却跟这二月初的春风一般寒冷：“可想好了，这青阳县里有名的园丁走马灯似的转了一回，也不见这花儿好转一分，反倒愈加严重了些。我可实话告诉你，这可是咱们夫人的掌中宝，心头肉，若是有个好歹，哼哼……”说着便将手中水火棒儿杵了杵，眼中满是恫吓之色。

好几个本欲上前的便止住了脚步，踌躇起来。也有那不服气的高声嚷道：“有甚了不起的？莫非这花儿进了县衙，便就高贵几分？”

那衙役斜着眼睛看去，勾起一抹怪笑招手道：“来来来，官爷好心告诉你好歹，偏你学不来乖。治好了还罢，治不好花儿，就等着回家治棒疮去罢！”

人群里头响起一阵阵哄笑声，竹枝跟小福也夹在人群里头，瞧那发话的汉子缩胸塌背连连后退，也忍不住发噱。小福悄悄扯了竹枝的袖子，轻声问道：“嫂子，你怎么不去揭那榜？既然是你卖出去的，定然晓得如何救活吧？十两黄金呢，我长这么大还没看过金子。嫂子可怜我，快去揭了榜，让我也瞧个新鲜。”

竹枝一听，拉着小福便退出人群，捡了个清净些的地方低声告诉他：“都这么些日子了，还不见好，说不定根系都已经烂了，哪里还救得活？就是侥幸救活了，这青阳县里外的园丁们都成了什么？人家专门靠这个过日子的，难道还不如我这么个小女子么？如今李记的官司还是一团乱麻，能少惹点麻烦是一点。”

小福又不糊涂，歪着头略一思忖便明白了其中关节，点点头便扯着竹枝去逛其他家的花棚子，对那兰草决口不提。只是到底孩子心性，关心这兰草到底有没有人救得，约定竹枝回去还要打从县衙的花棚子跟前走，看看到底有没有能人异士把这花救得活的。

竹枝自然不会拦他，笑嘻嘻地答应了，两人顺着花草街往下头逛过去。

不愧是花朝盛会，这一条街上真个是花团锦簇，各家棚子都用尽办法。富豪人家无不将最得意的花草拿出来人人品评，花草铺子更是卯足了劲头，将园中最好最美的花草拿出来显摆。只是到底这花草一行兴盛不过几十年的事情，除了有将花树移栽至盆中，或是修枝剪叶塑出形象的，并没有太多新意。

比之前世花市上各色花草，还是逊色了几分。不过入乡随俗，竹枝也觉得挺有意思，倒也逛得津津有味，心里思忖着若是等下碰到李记的人，这兰草的事情该如何搪塞。

若说前些日子她还只想着逃避，经那河岸边的对峙，她也算是想通了。这事本就无处可避，无处可逃，青阳城再大，也不过方圆十五里，总不能一辈子躲在苦杏巷子不出门。那李记惯常使唤的就是街市上游手好闲的混混，总有会碰到的一日。倒不如坦荡些，若是遇上，便将之前告诉周管事的瞎话再说一遭就是。

青阳真人赠花是假，婆母虐待是真，只要他们往下河村去打听打听，她这“邪物”的名头哪个不晓？

这话里头七分假三分真，虚虚实实，自然叫人不好分辨。至于青阳真人赠花的事情么，我做个梦你还管得着么？

果然不出竹枝意料之外，还没走到李记的铺子前头，便叫人认了出来，指着给李掌柜的瞧。李掌柜定睛一看，咦，那穿着粉红碎花小袄儿，系着黑色罗裙的，不是当日的卖花妇是哪个？想起惨死的李锁，一股怨恨便蒸腾上来，点着竹枝叫手下将她绑来。旁边的管事忙拉了他的手叫：“不妥！”

李掌柜破不耐烦，甩了手道：“有什么不妥？这贱妇害我弟兄惨死，更折腾我枉费许多银钱，赶紧绑过来先让我出口恶气。”

管事急得头上冒汗：“我的爷，您瞧今日这花朝盛会，满街满谷都是人，绑了这妇人，与您名声有碍啊！再者说了，如今您可是青阳县最大的花草铺子掌柜的，又不是街上闲逛的泼皮混混，怎么还能贸然行事？”

见李掌柜混不在意似的，忙又添了一句道：“就是您不在意名声，京里的大老爷也要留意官声，何必惹出事端让大老爷发怒？不过一个妇人罢了，划不来啊！”

听见他提起大老爷，李掌柜这才警醒些，叹了口气转身道：“罢了，就不叫弟兄们过去了，有劳李管事将那妇人弄来。那一本兰草挠得我心里痒痒，不问个清楚我实在是睡不好觉。”

管事见他听得进去，也松了口气，忙正了正头上的巾子去请竹枝。

小福大吃一惊，拉着竹枝满脸戒备，竹枝倒是在意料之中，笑吟吟地对管事行了礼，跟着去了李记的花草铺子。

见她行事不似普通妇人一般扭捏，李管事倒高看了她一眼，忍不住开腔提醒道：“小娘子莫慌，我家掌柜的并没有恶意，只是前些日子去请小娘子的李锁儿死得蹊跷，掌柜的心情不太好，还要请小娘子担待几分才是。”

这么说来，那个泼皮死了？竹枝大吃一惊，也收了笑容端正了颜色，微微颔首道：“多谢老丈提醒，小女子省得了。”

李记花棚子当口摆着一盆巨大的迎春花，原本常见的花卉特意修剪成瀑布壮，从丈高的台子上倾泄而下，开得肆意绚烂，又显得奔放活泼，兼之被捆扎出波涛起伏的形状，使这平常的花卉瞬间显得夺目起来。

竹枝忍不住惊奇地啧啧出声，没跟上李管事的脚步，倒先绕着这迎春花走了一圈，口中赞叹不已，随口吟诵起一首咏迎春的诗词：“覆阑纤弱绿条长，带雪冲寒折嫩黄。迎得春来非自足，百花千卉共芬芳。贵宝号这株迎春，化平常为神奇，难怪贵宝号稳坐青阳花草街之首，连我这刚到青阳没几日的人也常听闻贵宝号的大名。”

千穿万穿，马屁不穿。既然晓得有麻烦，何苦跟他们纠缠？奉承两句又死不了人，能顺利脱身就好。

果然在堂内坐着的李掌柜闻言露了笑脸，旋即想起自己是要找她麻烦的，又板了脸道：“别以为说两句好话，吟一首狗屁不通的烂诗就能放过你。那兰草不提，我且问你，当日我弟兄李锁前去迎你，为何会受到重伤？你可知道他吐血不止，回家躺了没有一日，便蹬了腿儿。你若是说不清楚，可别怪我今日要你给我弟兄偿命！”

尽管已经得到了李管事提前透的风，竹枝还是露出一副惊诧加恐惧的神色，缩了缩脖子小声道：“小女子真的无从得知。当日那两人在河边堵住我的去路，也没说明是您要见我，我一个女子孤身在外，两个大男人要拉扯，自然是吓得惊魂不定。谁知突然跳下一个黑衣汉子，蒙着头脸，便将那他们打了。我也就趁乱逃走了，如何知道您的弟兄受伤身死是怎么回事儿？”

李掌柜对她的话不置可否，哼了一声冷冷道：“你若说不清楚也罢，只需告诉我那兰草到底是哪里得来的，长在青牛山何处？这些小事也就一笔勾销就是！”

竹枝吓得眼泪都快出来了，连连摆手道：“那是青阳爷爷所赐，小女子如何晓得那兰草长在哪里？李掌柜莫要为难我了。”

好端端地怎么又扯出青阳真人？李掌柜楞了楞，小福便从后头上前来，对着李掌柜行礼道：“李掌柜安好。我家掌柜的给您带好了。冯嫂子是我家的贵客，您好好说话就是，看把她都吓哭了。”

李掌柜更加不解了，这怎么又扯出吉祥客栈的人了？忙拱了拱手回礼道：“多谢你家掌柜了。只是这事儿牵扯到我家铺子生意，还干系一条人命，由不得我不紧张。来，看座！”

到底态度还是好了许多。

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