柳湘莲带着同伴，跟随一个林家的仆人向里面走去。一路走来，看着林府的格局和陈设，他心里赞叹不已，果然是公侯之家，处处典雅精致，不是那些暴发户可比的。相比之下，他的两个同伴就拘谨多了，低着头只管走路，根本不敢随意乱看。

柳湘莲走着走着就发现不对劲，已经穿过外院了，带路的仆人还在往里走！他和林小侯爷只有一面之缘，根本没有什么交情，按理说对方不可能让自己进内院。

他犹豫了一下，低声询问那仆人：“这位小哥，是不是走错了？”

这仆人高大健壮，正是当初跟随林瑾黛玉去金陵的来福，他咧嘴笑道：“没走错，我家公子吩咐带你去内院相见。”

柳湘莲点点头，心里十分纳闷，不过并不惧怕，对方若是有恶意，根本不需要这么麻烦。

很快到了内院门口，两个家将拦住去路，要搜身之后才能放行。

柳湘莲并不生气，林瑾对他和叔父柳岭来说是大恩人，别说搜身了，为了报恩，必要时甚至可以豁出性命。搜身之后，家将领着柳湘莲一人走了进去，一直把他带到了正堂客厅外面。

柳湘莲乃是世家子弟出身，知道林瑾这是拿自己当尊贵的客人看待，心里震惊不已。他左思右想，也不明白这位小侯爷为何如此看重自己。

家将走到门口，向里面端坐的林瑾禀报：“公子，柳湘莲到了。”

“让他进来。”

柳湘莲仔细整理了一下衣冠，又掸了掸靴子上的灰尘，缓步走了进去。

林瑾打量了一下柳湘莲，发现对方的皮肤黑了很多，举止很沉稳，不像当初在镇江初次见面时那样跳脱。

柳湘莲走到近前，恭敬地躬身行礼：“小人柳湘莲，拜见小侯爷。”

“免礼。”林瑾虚扶了一把，指了指柳湘莲旁边的椅子，“坐下说话。”

“多谢小侯爷。”柳湘莲道了声谢，端端正正坐下。

林瑾淡淡问道：“你来见本公子，是有什么事吗？”

柳湘莲赶紧又站了起来，沉声道：“小人确实有件事向小侯爷禀报。”

“不必拘束，坐下说！”林瑾压了压手。

“喏！”柳湘莲点点头，重新落座后，小声道：“小侯爷上次吩咐的事情叔父已经办妥了，叔父让小人前来禀报一声，顺便请小侯爷指示接下来该怎么做。”

林瑾心里十分惊讶，当时送十万两给柳岭只是一步闲棋，本以为即便柳岭有能力掌控镇江的漕运也要很长时间。没想到仅仅过了三个月，柳岭竟然把这件事做成了！

藏在后面偷听的薛蟠一脸愕然，没想到林瑾竟然和柳湘莲的叔父有关系，如此说来，林瑾早就认识柳湘莲了！难怪自己刚才请林瑾优待柳湘莲的时候，对方的脸色似乎有点古怪。

林瑾心里惊讶，脸上却丝毫不露出来，笑道：“本公子当时一眼就看出你们叔侄是有本事的人，现在看来果然如此！说说看，你们是怎么做到的？”

“喏！”柳湘莲答应一声，三言两语就把事情说清楚了。

柳岭在镇江码头的威望本来就很高，后来又因为林瑾的介绍，和镇江知府吕清拉上了关系。吕清很给林瑾面子，把‘废除码头上的人头税’这份功劳安在了柳岭头上，林瑾又派人送去了十万两银子，柳岭天时地利人和（关系金钱名望）都占齐了，所以仅仅三个月就掌控了镇江漕运业务。

柳湘莲说完后站起身，郑重其事向林瑾行礼道谢，“多谢小侯爷提携，叔父和小人感激不尽，日后但有差遣，赴汤蹈火在所不辞！”

林瑾深知事情不像柳湘莲说的这么简单，柳岭和柳湘莲叔侄二人自身的能力也毋庸置疑，否则其他人早就掌控镇江漕运业务了。他压压手让柳湘莲坐下，思索着下一步该怎么办，按理说应该加大投资，让柳岭叔侄向外扩张，不断扩大地盘，争取把整个江苏的漕运业务都掌控在手中，然后进行改制。但是他又担心柳岭叔侄根基不稳，若是贸然扩张，万一一败涂地，很可能连已经掌控的镇江漕运都会丢掉。

柳湘莲微微低着头，眼睛余光看着林瑾，紧张地等待答复。他和叔父都很清楚，靠他们自己重振家门是不可能的，唯有抱紧林小侯爷的大腿才有希望。

林瑾沉思片刻，问道：“你们叔侄有何打算？”

“叔父打算稳固地盘，小人则认为应该继续扩张，今年把常州到镇江这一段的漕运也掌控在手中，请小侯爷做主！”

林瑾微微一笑，漕运业务积弊已深，稳扎稳打短期内难见成效，让柳湘莲这种激进派试试也无妨。

他沉声道：“本公子倾向于你的想法，需要本公子的支持吗？”

柳湘莲大喜，立即点点头：“多谢小侯爷！若是可以的话，请小侯爷帮小人两个忙。”

“说来听听。”

“第一，小人需要四十万两；第二，常州那边的漕运被一个叫‘猛虎帮’的大帮派掌控，他们有好几千人，实力相差实在太过悬殊，小人想请小侯爷出手相助。”

林瑾沉声问道：“那个‘猛虎帮’什么来头？”

柳湘莲明白林瑾的意思，小声道：“据说和常州知府有些关系。”

“常州知府……”林瑾略一思索，点点头道：“本公子答应给你四十万两……”

“且慢！”藏在侧门后的薛蟠大喊一声，大步走了出来。

柳湘莲看了一眼薛蟠就愣住了，揉了揉眼睛又仔细看了看，震惊地站了起来，不可置信地叫道：“兄长？”

“哈哈……是我！贤弟没想到吧，咱们这么快又见面了！”薛蟠得意地大笑起来，他刚才特意藏在后面，就是想看到柳湘莲震惊的模样，现在如愿以偿了。

柳湘莲疑惑地问道：“兄长……为何会在小侯爷府上？”

薛蟠过来按着柳湘莲坐下，然后挨着对方坐下，笑道：“林小侯爷是我妹夫，我一回来就来看望他。没想到贤弟恰好前来拜访，我想给你一个惊喜，于是藏了起来。我之前不是和你说了嘛，我在扬州有点人脉，指的就是妹夫。”

柳湘莲果真如薛蟠所说又惊又喜，没想到一时兴起认下的兄长竟然是林小侯爷的大舅子，这下事情就好办多了。