常州府衙后院的小花厅内，知府孙谦正在倾听小妾杨氏唱小曲。他双目半睁半闭，右手随着曲调在椅子扶手上轻轻敲打，不时还摇头晃脑默念几句唱词。

孙谦五十四岁，相貌儒雅，文质彬彬。他是洛阳人，永安四十三年中了二甲进士，之后一直辗转各地担任县令，从未获得重用。他和内阁排第三的大学士杨渊不但是同乡，而且还沾亲带故。后来杨渊被天子破格提拔进了内阁，看在亲戚加同乡的面子上，提拔孙谦为常州知府。

孙谦蹉跎了大半辈子，精神气早就磨没了，上任后只顾着弄钱享乐。他宦海半生，老练油滑，一手和稀泥的功夫出神入化，在知府任上游刃有余，再加上这些年常州还算风调雨顺，竟然被他得了一个‘孙青天’的美名——其实对老百姓来说，不瞎折腾的官就算是好官了。

杨氏一曲马上就要唱完的时候，忽然有人用力敲门，高亢的唱腔顿时被打断了。

孙谦皱了皱眉，对门外问道：“外面是谁？”

“东主，大事不好了！”门外传来师爷付逍焦急的声音。

孙谦眼神一凝，吩咐杨氏赶紧开门。付逍素来沉稳，能让他如此焦急，事情肯定很麻烦。

杨氏打开门，让付逍进来后，出去关上了门。

付逍年近六旬，身材瘦小，留着山羊胡子。他走到孙谦面前，低声道：“东主，码头那边出事了！”

孙谦脸色一变，问道：“怎么回事？”

“张捕头说猛虎帮的人打死了一个官军，如今码头已经被官军包围，正在捉拿猛虎帮的人，已经放了好多枪了。”

“什么？”孙谦霍然起身，来回踱了几步，骂道：“该死的杨勇，看来把老夫的话当耳旁风了，真是狗胆包天！”

杨勇就是猛虎帮帮主，也是刚才唱曲的杨氏的亲哥哥。正因为有这层关系，猛虎帮才能占据码头多年，做的恶事也越来越多。

孙谦多次命令杨勇管束好手下，不要惹到不该惹的人，杨勇每次都拍胸脯保证，没想到这次捅了这么大个篓子。

付逍小声道：“东主，现在不是追究杨勇罪责的时候，得赶紧去码头和对方沟通，以免事情闹得不可收拾啊！”

“唉……”孙谦长叹一声：“你还没想明白吗？事情已经无法收拾了！你立即叫上张捕头，多带几个人把杨勇抓起来，然后押解到码头去！”

“东主，不必如此决绝吧？”付逍一脸愕然，杨勇每年孝敬多多，他也得到了不少好处，实在舍不得断了这份财源。

孙谦喝道：“愚蠢！对方既然敢如此大动干戈，被打死的那个官军的身份肯定不简单！若是老夫无法化解，只能借杨勇的人头息事宁人！若是能大事化小，再把他放了便是。”

付逍恍然大悟，拱手行了一礼，转身匆匆而去。

孙谦回房去换了官服，吩咐老妻把杨氏关押起来，随后快步到了前院，带着几十个衙役，乘坐轿子向城外而去。一路上，他左思右想，觉得那支军队很可能是江南或者江北水师，若是外地来的军队，不可能一点风声都没听到。

一行人快到城门的时候，正好遇到付逍派去打探消息的人，那人向孙谦禀报，来的是江北水师，而且还是史鼎亲自带队。

孙谦眼前一黑，右手及时撑在轿壁上，这才没一头栽倒。

“老爷！”旁边跟着的随从赶紧伸手扶了一把。

孙谦喘了几口粗气，问道：“知道死的那个官军是什么身份吗？”

“回老爷的话，尚未打听清楚。”

“废物！继续赶路！”

二十几分钟后，孙谦一行来到了码头附近，被几个端着火枪的士兵拦住了去路。

孙谦下了轿子，走过去微笑道：“本官乃是常州知府，前来拜见忠靖侯，请通报一声。”

“请知府大人稍等。”一个什长向孙谦行了一礼，吩咐一个同伴前去禀报。

几分钟后，报信的士兵跑了回来，抱拳喝道：“忠靖侯有请知府大人，请随小人来！”

孙谦笑着点了点头，只带了两个随从，跟着此人向码头走去。

上了栈桥，四周无人的时候，孙谦低声问道：“小哥，能否告诉本官，出事的那人是什么身份？”

“回大人，他叫薛蟠，乃是金陵紫薇舍人之后，也是忠靖侯悉心栽培的子侄辈。”

孙谦脑袋一阵眩晕，若是杨勇现在站在面前，他一定要亲手杀了对方。他一边向前走，一边思索付出什么代价才能让史鼎答应和解。

很快就走完了栈桥，孙谦看着前面的情景顿时愣住了。码头附近的空地上，数千个猛虎帮的帮众双手抱头跪在地上，旁边还丢着数十具帮众的尸体。

岸边摆放着一张宽大的太师椅，一个衣饰华贵的中年男子大马金刀坐在上面，沉着脸看着孙谦。

孙谦小跑着上前躬身行礼：“下管常州知府孙谦，拜见侯爷！”

史鼎冷哼一声，盯着孙谦看了好一会儿，才挥了挥手：“免礼！”

“多谢侯爷！”孙谦道了声谢，依旧半弯着腰。

史鼎冷冷问道：“孙知府可知道发生了什么事？”

孙谦低声道：“略知一二。”

史鼎沉声问道：“孙知府准备如何解决此事？”

“下官任凭侯爷吩咐。”孙谦态度放得很低，只求息事宁人。

“好！”史鼎点点头，脸色好转了很多，“既然孙知府是个敞亮人，本侯也就不绕来绕去了，本侯有三个条件，第一，猛虎帮的人罪大恶极，本侯要全部带走，让他们做几年苦役赎罪；第二，猛虎帮赔偿二十万两，作为文龙贤侄的医药费；第三，常州这边的漕运业务孙知府不得再插手！”

向山镇的矿山已经被少府接收，奈何大部分矿工都回家了，一时找不到大量人手开矿。少府向巡抚衙门行文请求帮助，叶申也一筹莫展。

恰好柳湘莲引出了猛虎帮这档子事，于是林瑾准备顺水推舟把这几千人全部送去向山镇挖矿，把这个想法在信中告诉了叶申。

叶申收到信大喜，立即答应了林瑾的提议。

林瑾、叶申、史鼎三人一起出手，区区一个猛虎帮的覆灭毫无悬念。