因为褚向要出使, 所以身上也莫名其妙多了个官职，除此之外, 还要和相关的官员学习北方的人文情况、各种礼仪，还要附带着了解朝廷这次出使的意义。

因为种种原因，褚向再住在国子学里明显不再方便，学中便让他回家里去住。褚家虽然破败, 但还在内城，起早去点卯并不会影响到任何人。

但徐之敬等人就没那么容易出门了，他们又等了三天, 等到休沐, 才跟着褚向一起到了褚家。

褚家之前身为后族, 自然占有内城最好的一片建筑, 而且这片宅院还是朝中所赐, 没花一分钱。

改朝换代后，褚家随之没落, 但毕竟还有这身为士人的尊严, 即便这位家中子弟势必再无再起的可能，却没有人仗着家族的名义去抢占这座院子。

可这么小的孩子，家中又没主事之人, 被下面的奴仆偷偷拿去什么东西变卖却是常事，而且他们偷完了东西之后, 往往就拿这些钱想尽办法为自己赎身, 或者干脆逃窜到别的大家去做荫户, 褚向那时候还小, 对此毫无办法，诺大的宅院也就这么凋零了下来。

这种情况自褚向的姑姑隐居在这里以后得到了好转，无论如何，曾经管理过整座宫廷的皇后管理一个废宅子的能力还是有的。

只是那时候奴仆已经没了太多，能动用的人太少，家中的家产也大多充了公无以为继，巧妇难为无米之炊下，褚皇后也只能选择封了大部分的院落，仅使用其中几个院子。

所以，当褚向带着他们从偏门进入褚家时，面上是真的有窘迫之色。

“家里人少，所以有些简陋……”

“谁没逛过大宅子怎么的？别磨磨唧唧了，你不是来让徐之敬给你姑姑看病的吗，又不是来你家逛宅子的！”

傅歧抢先开了口。

他性子直率，咋咋呼呼之下倒让褚向放松了不少。

“是，请进。”

褚向好歹是世家子，家中的忠仆还有几个，一回家立刻有人前来迎接。褚向也知道家里其他地方没什么好看的，直接带着他们往主院走：

“我住在我父母曾经住着的院子，那里一切都还齐备。原本也曾想请姑姑住主院，但我姑姑说，这是她兄弟的家，却不是她的，所以辞而不受。你们先去我住的地方稍作歇息，等会儿我带徐兄去见我姑母。”

站在徐之敬身边的马文才挑了挑眉，没有说话。

她曾是一国之母，她的家，自然就是现在的宫城。

如果真是随遇而安之人，隐居在侄子的家里，侄子又父母双亡孤苦可欺，为了替侄子撑起门面，当然是住在主院里，以免家中觉得没有大人。

可她选择了住在客院里。

是因为宫城已经回不去了，所以索性将自己当做寄居在外的客人吗？

马文才原本以为能培养出褚向这种双面性格的褚皇后，应该是隐忍又狡猾的女子，现在看看，她的性格倒出人意料的刚烈。

也难怪皇帝不肯放松对褚家的戒备，如果高抬贵手绕下的败军之将都是这样的脾气，万一培养出个立誓复仇的也不稀奇。

只是未免……

太不智了点。

从褚向口中窥见到一鳞半爪的东西，已经足够让马文才诧异了。

待他将几个友人安置在自己的小院里，自己领着徐之敬离开小院子后，傅歧才敢感慨着说出自己心中的想法。

“原本以为褚家至少还会留个面子，现在看着，简直是欺负人。”

傅歧看着案上的盛器。

“这玩意儿我娘绝对不会让下人拿出来待客的！”

几个盛水的陶杯已经有些年头了，杯口隐隐发白，无釉无彩。

现在虽然还没有瓷器，但也有了上彩的技术，但凡富足人家，都已经用上了这种新鲜事物，像这样古朴的杯子，喜爱其质朴自用的有之，拿来待客却显得太穷酸了。

褚向那位姑姑，也不像是对他的生活有多上心呐。

马文才担心隔墙有耳，并没有将这样的话诉诸于口，可在心中却未免腹诽。

非但如此，屋子里的用具器物都不像是少年人用的，非但形制老派，颜色也老气的可以，偶尔有两三个摆设看着可爱，却一看就是闺阁之物，怕是褚向思念母亲，拿来睹物思人的。

这种主母的嫁妆，若没有娘家退还也没有女儿继承，都是锁起来等日后褚向娶妻时作为聘礼，即使是褚向也不能任意拿出来取用。

他们本来还约了孔笙，但孔笙毕竟不似他们，自从知道皇帝对褚向的态度后，和褚向也刻意拉开了点距离，褚向不愿为难他，就不勉强。

他们虽然是来赴宴的，但看着褚家这样萧条的样子，心中不禁动了恻隐之心，心情也好不到哪里。

哪怕马文才知道褚向这人并不单纯，也许有更大的图谋，可看着一个好好的贵公子日子过成这样，难免想到了过去落魄过的自己。

那时候的他，再怎么抑郁不平，至少还有父母照顾着，没曾穷困潦倒。

另一头，褚向领着徐之敬到了姑母的住处外，有些抱歉地提前说着：“我的姑母早点受了些苦，行动不便，眼睛也有疾，是以这几年脾气有些古怪，请你不要怪罪。”

徐之敬见多了因为缠绵病塌而脾气古怪的病人，也只是笑笑，表示知道了。

“谁在外面？是褚向吗？”

还未等两人推门，屋子里已经有人哑着嗓子先问起来。

这种粗粝的声音让徐之敬一愣，这种声音不像是人自然苍老后的声音，倒像是用多了嗓子后受到的损伤。

“是我，姑母，我带了朋友来看你。”

褚向深吸口气，率先打开了门。

门后站着两个年过中旬的女侍，领了褚向进去。

这二人神情就像是从土里刨出来的塑像，见他进来也只是欠欠身，褚向似是很尊敬他们，还微微避让开。

屋子门窗紧闭，光线暗淡，还熏着味道冷甜的熏香，应该还是褚皇后自己调制的，熏香中放了好几种安神的药材。

“这香不错。”

徐之敬家学渊源，一进门就点了点头，夸赞这熏香，“现在会以药入香的人家已经不多了。”

“谬赞了。”

徐之敬的称赞让褚皇后心情好了不少，待看着他一身庶人穿着的布衣布巾，眉头不由得一皱，而后又了然地舒展开来。

“这位就是侄儿你在书信里说起的徐之敬吧？果然是一表人才。”

见褚皇后没有对他带人回家有什么异色，褚向才算是松了口气，大致说了下自己的想法，又请徐之敬给他看脉。

“以前给老身看平安脉的便是你的祖父，想不到时隔多年，我还能被他的孙子看诊。”

褚皇后犹豫了一会儿，但还是从善如流地伸出了双手。

“请吧。”

徐之敬恭恭敬敬地看过了双手的脉相，看了褚皇后的舌苔和眼底，说了声“得罪后”又看了褚皇后的膝盖和小腿血脉，这才做完了所有的检查。

做完所有的检查以后，徐之敬没敢说话。

“好了，老身知道了。劳烦你这小友了，褚向，送人家出去吧，别为难人家了。”

褚皇后含笑看着徐之敬。

“还请你原谅我这侄儿的鲁莽，他只是太担心老身了。”

到了这时候，徐之敬才是真的佩服这位前朝的皇后，斟酌着说：“夫人早些年身体的底蕴不错，所以才能坚持这么多年。但您双腿被钝器击打断裂过，又没得到好的恢复，所以这么多年来疏于活动气血不足，加之睡眠又不好徒耗精/血，这些都让你如今的身体雪上加霜。”

他说：“小子敢问一句，这毒，已经中了有十余年了吧？”

没错，褚皇后身体不好，并不是因为得了什么病，而是因为曾中过毒。

这毒没要了她的命，却摧垮了她的身体，让她没有办法像常人一样的生活。

“所以已经是老毛病了。”

褚皇后语气温和，“既然已经无药可治，我才说褚向是为难你啊。”

“去除余毒不难，但这药属虎狼之药，若是刚刚下毒时就去除，倒无大碍。可现在这毒在您身体里已经存在多年，早就已经毁了您的身体，若要解毒，倒无异于害您。”

徐之敬顿了顿，又说：“倒是您的风湿和腿疾，还有失眠的情况，小子倒能调理调理。待您的身体养好了……”

恐怕能多活几年。

这话他不愿意说，但大家都能意会。

当年褚皇后还是皇后，能够中毒，一定和某个阴谋有关，而她似乎已经对此看淡了，说明下毒之人不是已经死了，就是她根本无力对抗之人。

无论如何，这种事说出去，都会生出许多无端揣测。

褚向将褚皇后身上最大的秘密展示给徐之敬看，说明他对徐之敬十分信任，褚皇后也知道这原因，所以放任地让徐之敬看诊。

可徐之敬知道，自己恐怕要辜负了好友的这一番期待。

褚向也并不认为徐之敬能去除余毒，能调理好一点已经是万幸，当下兴高采烈的让徐之敬留下方子，又趁着姑母对徐之敬不怎么排斥，提出每隔一段时间让徐之敬上门为她看诊的请求。

“这些再说吧，你先让崔婆婆送徐之敬出去……”

褚皇后没有接褚向的话茬，“你留下来，我有话对你说。”

说罢，她对着徐之敬微微颔首：“我这侄儿太担心我的身体，让你笑话了。我听说今日府上安排了宴席，想来你们是想来同乐的，别让老身坏了兴致，就让府里的下人带你们四处逛逛吧。”

“这里的园子虽然荒废了，但还有些景能瞧瞧。”

话说到这里，徐之敬自然听出了送客之意，当即收拾起东西，随着那姓崔的女侍出去。

临出门前，徐之敬担忧地看了眼屋内。

昏暗的屋子里，褚向跪坐在褚皇后的榻前低垂着头，让人看不清他的神色。

待徐之敬已经离开，卧榻上的褚皇后看了褚向一眼，没有说话。

褚向跪坐着的身体一僵，渐渐变成了跪着。

“你的‘朋友’们还等着你赴宴，就不掌嘴了。鞭子在那，你自己动手。”

她指了指墙上。

褚向脸色一白，站起身，从墙上摘下一根细长光滑的长鞭，脱下了外袍，仅着中衣，狠狠地抽向自己的后背。

啪，啪，啪几声过后，褚皇后让他住了手，厉喝道：“你让徐之敬来看我，让我觉得我还能多活几年，就可以放你走了是不是？你翅膀长硬了，想要去投奔你舅舅……”

“我告诉你，绝无可能！”