萧曼并不知道她牵着澜煜跨出殿门的那一刻，焦芳眼中的神采便凝住了。

笑容在干瘪的唇角一点点冰消雪融，渐渐变得僵如枯木，腰背也松垮了下来。

秦恪架着手搀住，垂眼看他。

自从那夜臻平帝崩逝后，他便一直静避在值房里。

二十多日没见过日头了，肌理间的血色淡得出奇。

迟暮的沧桑写在暗沉的脸上，甚至不用去瞧皱纹和白发。

唯有眸底那一丝淡然的沉定仍旧还在。

这是老了，真的老了。

秦恪抽了下脸，别开目光，附耳低声道：“干爹，先去歇歇吧。”

焦芳掩口咳嗽着，微微颔首，由他扶着转去前面廊内不远处的隔间。

这里原是通政传奏和司礼监随驾临机处置批红的地方，此时却案头空空，一份奏疏也不见，莫名显得空寂萧索。

秦恪扶他在椅上坐下，斟了茶水捧上来：“干爹请用。”

焦芳接了过去，却连连摇手道：“主子既已得知隐情，又坦然相认，你便不可再这般叫我了。”

短短一句话，却像把两下里都撇清了。

秦恪诧愣之际，似是听出了些许弦外之音，登时眼露惊色，胸口怦然，嘴上却平静问：“干爹……这是定了么？”

“定了，都定了。那晚你也听见了，主子不是下了恩典么，过了这么多年，也该搁手歇歇了。”

焦芳叹声笑笑：“反正这把老骨头也没多少日子了，不等啦，等明儿主子发引入陵，我便不回来了，剩下这点时日就留在吉壤那里，守着主子图个安闲吧。”

抬头望着他眼中的惝恍，又温然道：“不必伤感，我这辈子该得了荣宠都得了，该做的事也都做了，好也罢，坏也罢，一辈子就是一辈子，过去便过去了，总不能到了这会子还想什么都占着。本来还有些放不下你，后来想想，我在与不在也都是一样，留下反而多一分顾忌，还是走了好。咳咳……”

他说到这里，像是牵动了心肺，忍不住连声干咳起来。

秦恪摸出帕子，帮他轻捂着口唇，另一手按在那伛偻干瘦的背上，一下一下地抚拍着。

“儿子现下已知道分寸，不会再操切行事，干爹不必顾忌儿子。”

焦芳面色泛青，咳得更加凶了，却不住摇着头，过了好一阵儿才平复下来，喘息道：“顾忌你什么……是你不能顾忌我呀！”

抹了抹口唇，不自禁地将那帕子攥紧，长叹了一声，似乎不愿再说，阖着眼默然片刻，才缓缓开口：“我本是个不会有儿孙的人，却得你时时处处尊着叫了二十年，苍天待我实在不薄。我呢，从来都没当真叫你一声殿下，想想咱们两个还真是笔糊涂账。这也好，有些事儿就让它糊涂吧，风一吹什么都不会留下，也不会有麻烦。”

他说得果真淡如轻风，眼中却像燃尽了最后一丝光热，沉沉的暗下去。

秦恪只觉胸口像被什么东西堵得严严实实，那口气竟然上不来，呼吸不由自主开始变得粗重起来。

“既然这么说，儿子……便顺着干爹的意思，只是大行皇帝有遗诏在，命干爹仍任原职，统领内廷，就算真在吉壤守陵，仍是掌印，儿子若有要事，定会及时禀告，请干爹定夺。”

焦芳不置可否地随声轻叹，面上忽然正色起来。

“说起遗诏，我这里正有件事要同你说。”他清了清嗓子，便低声道，“遗诏是在你去内教坊后第三日写的，没有外传过，只我偷偷瞧见了，立储的那份……只是其一，若没猜错的话，另外那份应该也一同交由张阁老收藏了。”

“干爹是说——还有一份密诏！”

秦恪双眸陡然一瞠，寒意凛凛地涌荡起来。

“这个错不了，但上头是什么圣意，谁都不得而知，只有张阁老知道，你千万不要轻举妄动，心里有个底数便好，听到了么？”

焦芳拉过他的手，紧紧地攥着，眼含期待，像在等着他回答。

秦恪能觉出那只手上粗粝的茧勾刺着手背，微微的痛却像针扎一样切肤入骨。

这是深宫之中唯一真心关怀爱护，也肯剖心置腹，说出真话的人。

可他就要走了，为了他，所以要离开他，以后不会再回来，也不知还能不能再找到。

既然如此，无论如何也该让他走得安心，这样才是人子之孝。

他郑重地点了下头，肃然躬身：“干爹放心，这话儿子记下了。”

焦芳面色一松，像了却了一件压在心头的大事，阖目长叹，皱纹皲裂的唇角漾起一抹瞧不出是苦是甜的笑。

“好了，都说完了，我也该走了。”

他撑手吃力地从椅上站起来，抬手隔开秦恪没叫他扶，一个人略显蹒跚地走向门口。

刚刚跨出去，忽然像想起了什么，又回头道：“祯儿那丫头实在是个命苦的，在宫里也没别人依靠，既然要留在身边，就别再糟践她了，也别苦着自个儿，两个人总是个伴，干爹这辈子毁了，你还有指望，不管为了谁，好好活着。”

他说到最后，语声早已哽咽，红着眼眶笑了笑，慢慢转过身去。

秦恪没有抬头，撩开衣袍，伏地跪倒，恭恭敬敬地磕了三个响头：“儿子……恭送干爹。”

堪堪几个字，牙齿却磨得生疼，身上也像被抽干了力气，伏在那里竟然站不起身，潮涌而出的温热让眼前一片混沌朦胧。

他似乎生就是个不会哭的人，即使流泪也是默然无声，别人瞧不见，更不会懂得那浸透在其中的往事究竟有多让人割舍不下。

不知不觉，那温热已滑落至唇间，口中一片咸涩。

头一次品这味道，竟有些难忍，但任它流着，堵在心口的闷痛似乎便能好一些。

也不知过了多久，泪终于在脸上干了，眼眶还是酸涩的。

秦恪站起来，脚下有些拖曳地走出隔间，转向外面的通廊，蓦然抬眼，就看那一身素袍的纤柔身影还等在殿门前，也正朝这里张望。