黑暗依旧无休止的四下漫张，早将阖城吞没，又整个浸泡在凄风冷雨中。

一个时辰前，宵禁那会子路上便没了行人。

这时节赶上天候不好，街市间更是连一处光亮都瞧不见。

举目远眺，遥遥似还有几点火星般悬飘的莹晕。

那是京营守卫巡城的灯盏。

虽然只是一点点的微光，却像稍稍弥补了这不见星月的夜，终于些许有了那么点暖意和生气，叫人不由自主地想去注目。

好一会子，秦恪才回神移开目光，迤垂而下，落向对面一街之隔的巷子。

身下这座寺庙的经塔有四五丈高，周围一览无余，可也只能依稀看清前头那一小段屋宇砖墙的轮廓，再远些便完全陷入墨色一样的黑暗中，什么都混沌难辨了。

檐头下挂雨成帘，风一裹就飞沫似的卷进来，眼前是一片朦胧如雾的水汽，脸上则是恍若刀锋刺戳的冰凉。

他像是喜欢这冷凛入骨的刺痛感，所以既不闪躲，也不抹拭，就这么一动不动地站在那里，木雕泥塑般任凭细碎的雨扑打，无论绯红的蟒袍，还是眉毛眼睫间，都盈润着一层错落相间的晶莹。

忽然间，一道黑影蹿出巷子，像泼墨似溅落的沁点，从那片昏暗深处剥离开来，一路凌空虚踏遛过墙头，穿街横掠，下一瞬已到了经塔下，随即纵身上跃，几个起落便翻上顶层的围栏，在秦恪身旁站定。

“拿到了？”

秦恪语声淡淡，目视远方，仍是昂立不动。

张怀抬手揭去蒙在面上的黑纱，从腰间解下一件物事，单膝跪倒，恭恭敬敬地捧上去：“回督主，属下幸不辱命。”

他也答得波澜不惊，仿佛刚才只是去做了件平常的事，丝毫没有当面邀功的意思。

秦恪目不斜视，顺手拿过来，指尖刚一触便知是个羊皮囊，掂一掂还有点沉手。

垂眼看时，那皮囊不满一尺长，周身蔽旧，上头用蜡封得紧紧的，粗看之下，倒也是平平无奇。

若不是有这件事牵连出来，还真猜不出那早已搜掠一空，封禁了大半年的萧宅之内居然还暗藏着如此秘密。

秦恪不禁又朝那杳冥幽深的巷子瞥了下，回过眼来，握着那皮囊前后略作端详，抬指虚弹，劲力所至，封蜡立时崩裂，纷纷剥落。

他拂手掸了掸，扯开紧缠的系带，刚翻开袋口，里面便露出一截整幅串联的竹片，竟是一卷古旧的简牍。

说是不传之秘，又处心积虑地这般藏匿着，果然不是一般的破书烂册子，瞧着还真有那么点宝贝疙瘩的样儿。

他撩着竹片朝里面的文字觑了一眼，便没再看，又装填好，把系带扎紧，这才瞥过来，望着兀自跪在旁边默然候命的人。

“做得好，这大半夜的，原该暖暖和和地躺在被窝里搂着相好的睡个舒坦觉，却被叫出来陪着本督黑灯瞎火地在这里淋雨，心里头没不乐意吧？”

这问得着实有些奇怪，若是旁人听了，多半会以为是反话，少不得是在紧弦敲打，可张怀毕竟算是东厂贴身的人，一听便知道是真恼，还是在随口打诨说笑。

“谢督主，属下的相好早不知丢在哪个窑子里了，就算真在被窝里，也得把差事替督主办妥了，才躺得安稳。”

他也接着话头闲扯，却答得滴水不漏，脸上也没有半点笑意，仍旧恭敬跪在那里，一副知道他话里有话，敬听吩咐的样子。

秦恪唇角却挑了起来。

身边得力的人也不必太多，使得顺手，又识大体懂小情，知道何时该聪明，何时该揣着明白装糊涂，便是最大的能耐。

眼前这人便算是一个，平时锋刃深藏，一出手便是利器，到哪里都使得开，长久以来还没有出大岔子的时候。

要说哪一日真离了手，说不定还真有些牵襟掣肘，不过，就算宝刀不沾血，用得多了，少不得腥气越来越重，难保哪天不落个把柄。

况且用人用心，有些个钱财美色便能稳住，有些却不能，心气儿高，留在身边时候长了，忍性磨光了，也就没那般无往不利，反正手里攥的这根线断不了，倒不如撒出去，说不定哪日还有更大的用处。

他轻笑了一下，叹声道：“先前在内官监时，本督曾许诺以后送你到军中，当真搏个功名，封妻荫子。当初也算是随口一说，不算见真章，不过年后三边总调防，范阳那边刚好有个总兵的缺，正巧是个机会，我瞧着就趁这回吧。”

话刚说到半截时，就看张怀身子一震，虽然仍是垂首默然，眼中亮起的光却是前所未有的热切，另一膝也跪了下来，纳头叩拜。

“属下叩谢督主抬举，可现在京中正是多事之秋，督主也是用人之际，属下虽然愚钝，却也知何时该鞠躬尽瘁，以报知遇之恩，绝不会去想其它的事。”

虽然有些矫揉造作之嫌，但听得出还是具实心话。

有心就好，至少不像许多人，嘴上像抹了蜜，暗地里却把你当一阵风，借着过了桥之后，压根儿连个名姓都想不起来了。

“京中的事儿是事儿，边关那里更不是糊弄孩子，你真在那里站住了脚，本督这儿反倒更加安稳。行了，别再假模假式了，左右也不是明天就走，东厂的差事你眼下还得照样担着，进了腊月便开始预备着，正旦时好好歇口气，等到元宵一过，兵部那里便会有调令和批文。”

张怀脸上再无迟疑，称谢之后又郑重磕了三个响头，起身时目光炯炯，仿佛潜藏心底多年的期待终于得偿所愿，身形也蓦然挺拔了几分，又拱手辞别，便跃下了经塔。

四下里又沉寂下来，秦恪握着那皮囊略怔了怔，也返身跃下，足尖轻点着屋檐，落在巷内，当即便有隐在暗里的人上前，撑伞服侍着他上了轿。

他没叫回宫，一路到了东厂，刚进正堂，便甩去罩氅，坐到书案前，抽出那部简牍细细翻看默记，然后提起金泥貂毫的圭笔在净皮生宣上描画，静心入定，直到雨霁风停，窗外泛起淡白的光。

他眼中泛着血丝，却兀自精神抖擞，唇角还沁着笑意，蓦然将笔随手一丢。

“来人。”

立刻便有番役进来躬身问：“督主有何吩咐。”

“立刻拿去造办处打制，仔细些，回头别留下活口。”