二月十八，仍是残夜未尽。

月已落了，那一颗颗星却还像珠玉缀穹，满天竞辉。

东方尚未泛起一丝光亮来，承天门早已隆隆而开。

查验过腰牌的今科贡士由鸿胪寺官员引领，至五凤楼前候立。

毕竟先前经过见过了，再入皇城禁地便与头回不同，心里多少都有两分底。

再加上科考已毕，不论结果如何，都能入朝为官。

稍后的传胪大典授官赐服，昭告天下，列名碑林，更是足以荣誉一生，光宗耀祖。

不过，殿试的等第名次既关乎将来的仕途高下，也是官场交结的资历，又有哪个能不看中？

因此，每个人脸上都是一副兴奋而又忐忑的样子。

众人噤声立在仍显萧索微冷的风中，焦心等了许久，直到天光徐徐亮起，楼上响起了悠扬的钟鸣，才终于被接引进宫。

但这次没有再入奉天门，而是改由礼部官员领着，径去了右厢廊下的直庐。

刚一进门，就见那厅内的长案上齐齐摆放着上百套公服冠带。

这便是传胪大典上要穿的礼袍。

众人正瞧得暗自欢喜不已，引路的礼部官员却高声喝令肃静，目光左右扫掠了一圈，便点出其中三人的名字，随即朝旁边的小厅抬手一指。

这意思再明白不过，他们便是今科殿试的三鼎甲。

进士本已是人中之极，一甲及第的状元、榜眼、探花更是极中之极，自然身份待遇都与众不同。

众人神情各异，却都难掩艳羡之色，直勾勾地目送那三人转进里间去了。

虽说是偏厅，里面竟也十分宽敞，三名内侍已候在那儿，各自拿托盘捧着一套袍服冠带。

那两边都是一套深蓝罗袍，皂靴纱带，与外面那些进士公服并没什么两样，但展脚纱帽上却加了金翅红绸花，另披大绶，以显示身份不同。

而中间那套却是一件绯红圆领袍，玉带梁冠，再加上那柄笏板，俨然便是爵臣公卿的穿戴。

那内侍走到近处，一躬身将托盘捧到吴鸿轩面前，这下轮到其他两人吞涎眼羡了，可又不敢着了行迹，赶忙将自己的袍服冠带接了过来，又见旁边的内侍朝门外比手，只得颔首轻点，默声转了出去。

吴鸿轩俯着手中那身绯红的袍子兀自有些发愣。

他原以为得个后进的名次便已是万幸，却没想到竟能考中一甲头名，算上先前的乡试、会试，已是连中三元，大夏开国百余年来，似乎他还是第一人。

如此喜事本来该是纵情得意之时，他却莫名地心中迷乱。

尤其想起殿试上将墨汁泼在那东厂提督秦恪身上，对方对一切都心知肚明，可非但没加严惩，反而叫另换了卷子，准他继续作答，用意绝不简单，再看这身袍子，便愈发叫人忐忑难安。

他回过神，也转身往外走，门口的内侍却伸臂一拦，涎着脸笑道：“吴大人且慢，您是状元公，怎么能跟他们混在一块儿？待奴婢们伺候您换了这身衣裳。”

传胪大典还未举行，官职也未授，居然便以“大人”相称，再看那副别有深意的笑容，便是十足的话里有话了。

吴鸿轩稍撤了下手，顺势微一倾身：“这位公公说笑了，莫说在下如今只有功名，就算是已列班入朝，也没有叫公公们帮手更衣的道理，在下万万不敢乱了礼制，还请公公恕罪。”

“哪里来的那么多礼制？吴兄若是嫌这几个奴婢轻慢，干脆让我来如何？”

话音未落，那许久未曾听闻，却仍清晰如昨的声音便飘入耳中。

就像殿试时那样，吴鸿轩只觉两耳“嗡”的一响，怔滞了一下，还是缓缓转过身来。

不远处的人刚跨过斜侧的条门，身上是一袭天青色道袍，外罩透纱薄氅，双手交负在背后，缓踱着步子，一副悠然闲雅之态。

几乎就在那话响起的同时，几名内侍就退了下去，厅内转瞬间便空无一人，寂然无声。

冥冥却有股无形之力排山倒海而来，让人为之气窒。

吴鸿轩倒也坦然不惧，索性正色相对。

“厂公大人有什么话尽管直言，不必兜这个圈子。”

“这是怎么说的。”秦恪啧了下唇，像是有些责怨，“好歹吴兄与我有一面之缘，那日在城外也算相谈甚欢，如今再见，吴兄为何却要拒人于千里之外？”

他的确是当时那身打扮，可神情气度却全然不同，当时将人玩弄于股掌之间，如今还拿这事来戏谑，果然是一副阉人的无耻做派。

吴鸿轩淡淡一笑，轻摇了下头：“厂公大人差矣，圣人曰，不患人之不己知，患不知人也。当日识浅眼拙，不知是厂公大人，如今既然知道了，岂可再以当日之交相论？”

话还没说两句，居然就敢抬出圣贤的君子小人之辩来恶心人了，这份书呆子的清高瞧着便生厌。

秦恪唇角不自禁地“嗤”了一声：“要叫我说，吴兄这话也差了，东厂的事儿，还有萧家那丫头的事儿，吴兄不是都从晋王殿下那里听说了么，怎么能算是不知呢？”

此言一出，吴鸿轩登时浑身一震，脸色在怔然中也沉了下来。

秦恪觑在眼内却只作没见，仍旧踱着步子慢慢从旁走过，在柱旁停下来，做样暗觑着门外那些正在换穿公服的贡士。

“东厂替陛下分忧，办的都是皇差，有些事儿身不由己，外间不明底细，光唾沫星子就能淹死人，咱们呢？打脱了牙也得和血吞下去，这道理别人不懂，吴兄状元之才，又重情重义，难道也只知人云亦云么？”

他这几句分辩的话倒听不出刻意煽情的意味，仿佛真有些不便言明的难处。

吴鸿轩虽然仍是不以为然，却也听出这是叫他不要偏听偏信，还得细查深思。

“这话什么意思，还请厂公大人明示。”

“那好，不知晋王殿下有没有告诉吴兄，那萧家姑娘当日被送去了京郊哪一处卫所，那卫所是谁的旧部，人又是怎么被私自提出来的？那丫头可还在呢，究竟什么情由，吴兄尽管自己去问。”