根据桑昀的介绍，归义军的统治权已经从张家落到了曹家的手里。

目前的归义军和于阗国也存在着矛盾。于阗的主要敌人是黑汗国，李圣天一直在策划反攻，他想给黑汗国致命一击，以保护于阗的安全。另外他对吐蕃也保持着抗衡的态度，所以希望归义军能牵制吐蕃，给于阗提供掩护。

可归义军呢，他们直面西州回鹘的压力，希望能跟党项人合作，而且历经一百多年，西域的汉人与党项通婚甚多，存在胡化的问题。

简言之，于阗主张先西后北，而归义军希望先北后西，于阗希望对异族保持敌对状态，归义军希望结好党项，甚至向吐蕃求和。

很难说谁的主张更有道理，但是在极度危险的情况下，分裂本身就意味着各个击破，西域的处境，的确到了危如累卵的时候！

“可恨！”

柴荣狠狠一拍桌子，怒气填胸，都是那帮短视的群臣，拼命反对重修蜀道，若是能早些开工，全力以赴，蜀道修通了，整个西北的战略也就活了。

现在大军想要西进，根本不可能！

“陛下不必担忧。”叶华道：“臣提议派遣一千人去西域，是深思熟虑的。这一千人当中，有经验的老兵五百人，工兵和技术人员五百，到达西域之后，立刻设立作坊，生产火药。加固城池。只要有了火器，至少能挡住黑汗的骑兵，来多少，就炸死多少，不用客气。至于党项那边，他们只要没活腻歪，就该知道怎么办！”

柴荣沉吟了一会儿，道：“立刻派遣杨重勋为使者，带着五千人，前去通知党项，让他们不准为难归义军，从前的事情可以既往不咎，若是还敢进攻归义军，朕必起天兵讨伐！区区党项，还承受不住朕的雷霆之怒！”

叶华立刻点头，安抚住了党项，接下来就是选拔合适的人选去西域了。

“我去！”

陈石从外面走进来，他身上还带着强烈的杀气，进来之后，先向柴荣施礼，然后道：“臣刚刚去了波斯会馆，把几个囚禁舅舅的波斯人全都给打断了腿，挂在了旗杆上示众！”

陈石这小子也够手狠的，敢欺负西域的汉人，还敢把我舅舅抓起来当奴隶，奶奶的，老子娘家就这么一个亲人了，差点死在你们手里。

不给点颜色瞧瞧，我就不姓陈！

他把几个波斯商人的四肢折断，这还不罢手，又把另一条腿也给踢断了，然后挂在了三丈的竹竿上。

人虽然没死，但绝对是生不如死，他们惨嚎着，就像是风干鸡似的，在等待着死亡的降临。

柴荣丝毫没有责怪陈石，相反，他还觉得不够狠！

“朕以宽仁之心，对待八方来客，不成想大食人竟然得寸进尺，试图染指西域，假如西域落到他们手里，是不是还要继续东进，攻取陇右，抢占长安，是不是要把开封也拿走！”

柴荣气呼呼道：“非是朕有心求战，是他们欺负到了朕的子民头上，不得不战！”

“陈石！”

“臣在！”

“好，朕现在就任命为凉州节度使，西域都护，统帅一千精锐，立刻进军西域，作为先锋，你有没有胆子！”

“当然有！”陈石厉声道：“臣舅离京之时，不过一介书生，二十年出生入死，尚且敢于强敌周旋，臣身为七尺男儿，有什么不敢的！”

柴荣颇为满意，立刻降旨，让陈石组建西域先遣军团。

确定了下一步的方略，柴荣又下旨，在三天之后，举行迎接功臣的大典。

之所以留下三天时间，是为了桑昀能好好养伤，恢复身体。

这三天的时间，桑昀一直在学堂，有两个少年总是过来照看他。

最初桑昀还以为他们是普通的士子，还打听他们读什么书，准备什么时候考科举，两个少年只是微笑，别人却忍不住了，这是太子殿下和商王，他们哪里用得着考试！

而且当初是太子殿下在礼部门外救得你，不然你早被野狗吃了。

桑昀这才恍然大悟，太子和商王，居然在如此简陋的学堂读书，看衣着打扮，和普通学子没什么两样。

仅此一点，他就敢说，大周非比寻常，远胜过前面的梁唐晋三朝！

三天时间，转瞬而逝。

桑昀在精心调理之下，恢复了不少，已经能够坐直身体。

下面的人给他拿来了崭新的红袍，穿戴完毕，焕然一新。桑昀突然想起一事，他急忙叫来下人，让他们去把穿得旧衣服找来。

这帮人都大惑不解，但还是依照吩咐，把破烂的衣服找来，桑昀不顾恶臭，在里面翻了好半天，终于在衣服角里抽出了两段竹节，加在一起，还不到一尺长。

可就是这两段竹节，让桑昀欣喜若狂！

这是当年晋皇帝给的使节，他就是持着使节，像苏武一样，出使外藩，二十年光景，使节的装饰物都烂掉了，唯独两段竹节还在。

他急忙让人绑在一起，紧紧握在手上！

鼓乐四起，桑昀坐在御赐的车驾之上，他努力挺直腰背，将使节高举，从南熏门外，进入开封。

道路两旁，尽是看热闹的人群，还有些上了年纪的老者，他们也从家里出来了。

钦命十一州观察使桑！

一杆大旗，迎风飘扬。

有老人揉了揉眼睛，想了好半天，突然惊呼起来。

“回来了！”

“他怎么回来了？”

有些人急忙询问，到底是怎么回事。老人就讲述起来，在二十年前，西域于阗国带来了好些宝贝，有白牦牛，白骆驼，玛瑙，和田玉，如意……转了好多箱子，全都是献给大晋皇帝。

当时天子盛宴款待使团，同时又派出使团回访，因为于阗笃信佛法，光是高僧就去了一百多人。

浩浩荡荡，离开京城。

尤其是宰相公子，不畏艰难，亲自出使，更传为一时佳话！

他就是桑公子？

怎么成了小老头了？

不说别的地方，光是脸上就有好些疤痕……这些年他受了多少苦，是怎么挺过来的？老人甩了甩头，不管怎么说，他回来了！

“好汉子！”

“了不起啊！”

“没给你爹丢脸！”

……

种种的称赞，此起彼伏，桑昀的脸涨得紫红，眼泪止不住流淌下来……他已经听说了，因为割让燕云的事情，老爹成了人人口中的汉奸，郭威登基，就是以恢复汉家河山作为口号。

这些年老爹承受了无数的骂名，桑家人死的死，逃的逃，即便是侥幸活着，也更名改性，不敢以桑维翰的后人自居……

当年老爹就说过，出卖燕云，早晚会落下千古骂名，他为了光复燕云，不遗余力，甚至连儿子都派去了于阗，很可惜他失败了。

燕云是郭雀儿拿回来的，天下已经变成了大周的江山！

不管怎么变幻，西域都是汉家的土地，永远丢不得！

“光复西域！解救汉民！”

桑昀情不自禁，大声喊出来。

随即应者如云，百姓跟着一起大喊。

最近几年报纸发展很快，最长出现在报纸上的就是大周的地图，许多士子也像后世的键盘侠一般，指点江山，列出若干必须拿回的土地，西域始终位居榜首！

自古以来，汉家的大敌都来自北方草原。

长城一线，是游牧和农耕的分界线。

而西域就是游牧与农耕争夺的关键筹码。只要西域落到汉家手里，中原就拥有了足够的战略纵深，也有了战马的来源，足以武装出强大的骑兵，彻底碾碎草原部落，逼着他们去祸害西方。

可若是失去了西域，就没有了战争主动权，两宋被动挨打，就是很自然的结局。

因此西域的重要，人尽皆知。

“朝廷终于要出兵西域了！”

就在街边的茶楼上，柳开兴奋地挥舞拳头，十分得意。

“柳兄，你不过是一介文人，有什么激动的。”

范杲很不客气道：“我劝你最好还是想想，今年的科举能不能通得过，要是再像上一次那样，实在太可惜了。”

柳开气得眉头都立起来了，“少在那里说风凉话，老子要不是肚子疼，你凭什么考中三鼎甲？只会捡便宜，有什么好炫耀的！”

范杲轻笑道：“那我倒要看看，柳兄今年是如何大展手脚，来个蟾宫折桂！”

柳开放声大笑，“科举？那是娘们考的，堂堂大丈夫，就该提三尺宝剑，在疆场上建功立业。告诉你，这几年我一是在读兵书，练武艺，这次陈将军率军西进，我要跟他一起去！”

柳开举起茶杯，一口喝干，大笑着从茶楼上下去，一边走，还一边大声念着：“赵客缦胡缨，吴钩霜雪明。银鞍……”

范杲忍不住为之气节，这小子还真是有胆气，有豪气！

这是要学李太白仗剑报国啊！

他们柳家，千年大族，允文允武，不像范家，光出读书的。

“柳兄，你放心，我会全力以赴，供应军需，遥祝你旗开得胜，阵前杀敌立功！”

……

柳开带着满腔的壮志，前去军营报名。

等他赶来的时候，才发现事情大条了。

乖乖，怎么这么多人啊？

黑压压的，一望无际，全是来投军的？

光是瞧人数，至少在一两万。

这可不行啊，先遣军才一千人，自己要是吹了牛皮，没能加入其中，那就丢人了。

“对不起，兄弟请让一让，我先过去！”

前面的人哪里肯搭理他。

柳开气急了，“我是河东柳家的人，还不闪开！”

他报了名。前面的人回头瞧了瞧他，用眼角夹了一下很不客气道：“我是瀛洲赵家的，我大哥叫赵匡胤，我二哥叫赵匡义，我叫赵匡美，如何？”

不如何！

柳开也被吓到了，虽然河东柳家名门望族，但论起权势，怎么和赵家兄弟相提并论啊！

“那个……你也要排队？”

赵匡美耸了耸肩，无奈道：“我有什么办法，陈将军还是我师父呢，挺好说话的一个人，谁知道这次竟然这么轴！一点后门都不让走。”赵匡美道：“不过也别太担心，此次去西域，不光是打仗，还要有特殊的才能，我是信心十足！”

他这话还没说完，就发现人群当中有个高大英俊的小伙，冲着他哼了一声，随即扭头过去，懒得多看！

是高怀亮！

白马银枪将的亲弟弟！

再往那边看，慕容德丰，慕容德业，慕容德钧……乖乖，连慕容家的人也来了！

柳开再也不敢猖狂了，此去西域，可不是游山玩水，而是去玩命！这些大家族也太玩命了吧，怎么舍得让子弟全都出动了？

赵匡美笑道：“怎么？你还不知道？太子已经向圣人请求三天了，他要亲自去西域，去探望还在那里坚持战斗的汉家百姓……殿下都能不惜命，我们这些人有什么不敢的！”