小环动作很快，第二天就带了十来个女子到水绣坊。她们年龄不等，小的十三四岁，年长的四十开外，虽然衣着破旧，但都浆洗得干干净净，看得出极其重视这个机会。

水清桦带着陈锦岚和水玉桦分头考察这些女子的绣艺，其中真有不少好的，有做过绣娘的，有在大户人家针线上做的，也有从小一直在家做绣活的，手艺和走掉的几个绣娘也不差什么。水清桦当即把这些女子分成两拨，一拨直接补充进水绣坊，由水玉桦带着学习自然绣；一拨作为后备队伍，先跟着蕙心学习基础绣艺。

孟绣娘走后，绣娘们群龙无首，需要一个新的领班。无论从技艺水平还是信任程度看，水清桦都更属意陈锦岚，她表达了这层意思后，锦岚却咬着嘴唇，垂下了头。

“师父，我回江夏陪伴祖父祖母也有几年了，我爹娘在京城给我说了一门亲，让我尽快回京待嫁。”声音越来越低，说完，眼圈忍不住还是红了。

水清桦和水玉桦也沉默了，心头说不出的失落。自从董雅静回京，她们芙蓉园绣的“五君子”就感觉缺了一角。现在，连锦岚也要走了。

水清桦先整理好情绪：“女大当嫁，这是好事，是师父的不是，没有考虑过你的终身大事。天下无不散的筵席，无论走到哪里，都别忘了我们曾经一起聚在芙蓉园里学绣的日子。”

陈锦岚终于忍不住哭了：“师父，我舍不得你，是你教会我绣艺，更是你告诉我，女子也能做很多事情。”

水清桦伸手抚了抚锦岚的肩头：“是的，哪怕你成婚生子，你依然是你，始终可以按照自己的想法去活。师父曾经迷失过自己，付出过惨痛代价，幸亏上天怜悯，给了我重新来过的机会，但不是每个人都有我这样的幸运。锦岚，记住，任何时候都不要弄丢了自己。”

锦岚觉得，师父今天的话好深奥，她听不太懂，但师父眼里的真诚，回忆往事时的痛悔，她看得很清楚。她不敢多问，只在心里对自己说，一定会好好活，不辜负师父的期望。

锦岚走后，水玉桦看着水清桦说：“二姐，让我做绣坊的领班吧，我一定好好干。”

水清桦发现，这个最小的妹妹，不知道什么时候已经长大了，以前的青涩和稚气褪掉了不少，眼神里多了自信和稳重。

她笑着点头，把蕙心也叫过来，对二人说：“以后，我就把绣娘都交给你们了。要想坐稳领班的位子，必须技艺出众，以理服人。”

“尤其是你，”水清桦点了一下水玉桦的额头，“管住自己的脾气，不能再用吵架解决问题，懂吗？”

水玉桦乖巧地点头应下。

水清桦又看向蕙心：“之前你要求不脱奴籍，我也由你。但你现在引领一班绣娘，身份上就不合适了。总有一天，你要脱离我的羽翼，自己去飞，现在只是提前了一些。”

蕙心跪下，磕了个头，哽咽着喊了一声三太太。

水清桦和水玉桦都笑了起来，说道：“以后不能叫三太太了，要叫东家！”

至此，绣娘的问题总算勉强解决，但新来的绣娘还需要时间上手，为了赶上三个月后的交货期，水清桦只能出双倍工钱，请老绣娘们日夜赶工，同时暂停一切接单。

来不及喘一口气，水清桦又要马不停蹄地面对下一个问题：技法泄露。

自然绣曾是她的独门秘技，也是她水绣坊起家的本钱，现在这个优势不存在了。水清桦从来不敢小瞧任何人，针罗坊未必就没有不逊色于她或者孟绣娘的绣娘，这种级别的绣娘一旦得到自然绣的绣谱，很快就能学个八九不离十，就如当初的孟绣娘。一种技艺从流传出去到扩散再到普及，速度会非常快，她不能心存侥幸。

她必须为水绣坊找到下一个独家技艺，否则以水绣坊的规模和体量，很快就会被其他绣坊碾压。于王掌柜，不过损失一些银钱，于叶东家，不过是收回铺面，于她，却是一年的心血付之东流，还有这三十多人的生计没有着落。

她现在握在手中的，只剩下江绣了。

水清桦又来到了郑婆婆的小院门口。离开的那天，郑婆婆让她以后不必再来，没想到现实如此残酷，开业那天的踌躇满志、热血沸腾还未消退，不到半年，绣坊已陷入生死存亡的绝境。

她在院门外徘徊许久，也没有勇气去叩门。

“吱呀——”门开了，琼娘圆圆的笑脸出现在门后。

“我就感觉有人在门外，果然。水娘子，快进来！”琼娘还是一贯的快人快语。

水清桦犹豫了一下，默默走进了小院。院子里并没有郑婆婆刺绣的身影。

仿佛看出她的心思，琼娘说：“婆婆年纪大了，最近有些不舒坦，在屋里歇着呢。”

水清桦顿时紧张起来：“婆婆没事吧？我进去看看她。”

“不用了，”琼娘拦住她，“别过了病给你。再说，按婆婆她们的规矩，你拿了绣谱，她就不再见你了。”

闻言，水清桦呆立半晌，然后鼓起勇气对琼娘说：“我有非常重要的事情，还请让我见婆婆一面！”

“咳咳咳……”屋里传来一阵急促的咳嗽声。接着，郑婆婆的声音微弱地响起来：“我和你说清楚了，你只管找个有天分的传人，把江绣传下去。其余的，你尽可以自决。”

“婆婆，我听说，江绣每一代只能传一人，这实在太可惜了，为什么不能把江绣发扬光大呢？世人只知苏绣、湘绣、粤绣，却不知楚绣，更不知江绣，我想让江绣走出这个院子，走出鄂城，甚至走出江夏，这不仅仅是为了我的绣坊，也是为了江绣，可以吗？”水清桦站在窗外对婆婆说，语气激越。

屋里是长久的沉默。直到水清桦觉得自己注定失望而归时，郑婆婆出声了：“一代只传一人，并不是师门规矩。我们没有师门，每个传人只学艺，不拜师。只传一人，是因为终其一生，都很难等到一个真正有天分的人。你如果能找到那样的人，多收几个也无妨。”

郑婆婆停下了话头，水清桦不由得屏住呼吸。

“是不是发扬光大，之前没人在乎，我也不在乎。你若在乎，就随你去做。”郑婆婆说。

水清桦长吁一口气，泪盈于睫。她跪下，朝窗户的方向拜了三拜：“婆婆于我，虽未拜师，却有师恩，清桦永世铭记。”

“去吧，以后别再来了。”郑婆婆最后一次对水清桦说。