皇帝已然陷入回忆：“那时我们都还是意气风发的少年郎。朕还是皇子，你是满怀壮志的举子。要不是朕一时好奇微服跑去品尝春风楼的美食，我们二人还不会相识。”

季子轩也不禁笑了，恭敬答道：“草民当时初生牛犊不怕虎，多有冒犯，多亏陛下胸襟宽广，不与草民计较。”

当时在春风楼，季子轩与几位举子聚会，席中有人谈及当下朝政的弊端，季子轩一时兴起，对弊政发表一番慷慨激昂的分析，引得众举子纷纷叫好，却不料引来了隔壁雅间的一位贵公子。贵公子不服气，与他辩论，两人大战三百回合，到最后皆精疲力尽，不由相视一笑，化敌为友。

季子轩才华横溢，高中二甲传胪，随后进入翰林院。命运的轮盘在此刻开始转动，先帝驾崩，皇帝登上了至高无上的宝座。少年帝王根基尚浅，朝中局势错综复杂，尤其是手握重兵的勋贵集团和财大气粗的江南豪族，对他形成了重重牵制，使得他如履薄冰，举步维艰。

于是，皇帝选中了季子轩，这个他一直极为赏识的挚友。季子轩不过是个名不见经传的年轻人，一举一动不会引人注意。季子轩先是奉皇命秘密前往江南，暗中探查江南赋税的真实情况。他在江南一呆便是一年多，小心谨慎，四处走访，收集到许多关键信息。而后回到江夏，从江夏府六品通判做起，一步步晋升，渐至同知之位。

一直以来，他都是皇帝暗藏在暗处的一枚棋子，身负艰巨而隐秘的任务。自从离开京城，君臣二人便再没有见过面，但他们之间似乎从未真正断开联系。没有皇帝的帮助，仅凭他一人，是不可能从黄安民手中拿到隐秘证据的。这一切，便不足为外人道了。

“子轩，这些年，委屈你了。”皇帝温言道。

季子轩忙忙行礼：“陛下折煞草民了，为朝廷分忧，是草民的本分，岂敢说委屈？”

皇帝微微点头：“你去吧，朕承诺过还你清白，自会做到。”

季子轩离开后，很快便有旨意下到季家，道，已查明，季子轩贪墨罪名属于误判，予以撤销，命季子轩接任江夏知府一职，即刻上任。

这道旨意在京中几乎没有激起任何水花，所有人的视线都被另一道旨意所吸引，经过漫长的储位之争，皇帝终于立三皇子为太子，三皇子妃董氏为太子妃。

水清桦和季子墨都长出一口气。一切都与前世轨迹一样，三皇子为太子，季子轩平反起复，虽然早已知道结果，但只有身处其中，才知道是如何的步步惊心、如履薄冰。

只有一点很奇怪，三皇子立了太子，他的母家虞家却没有得到任何恩惠，即便皇帝心知当年的攻讦大多不实。虞山海早已致仕，虞文远双腿被废，虞氏一脉的官员门生更是在当年的风暴中被冲击得七零八落。虞家，终究是败了。

“皇帝不会再扶植任何一个强大的外戚，不论是文臣还是武将。皇权旁落是他最不愿意看到的事。如果不是董思齐只有清名而无实权，他本人又进退有度，皇帝是不会选董氏做太子妃的。”若论最了解皇帝的人，季子轩一定是其中之一。

此刻，季子墨、水清桦正在京外的十里长亭送别他。离京之际，季子轩将自己对皇帝的了解尽数告诉弟弟，以免他走了弯路。

季子墨点点头，最近发生的事对他的冲击很大，但他已不会像初入潜州时那样大悲大喜，他学会了深沉和内敛。

季子轩看着他的脸色，了然道：“子墨，我知道你在想什么。你在想，既然我们十年前就知道江心洲有异动，为什么不阻止，眼睁睁看着江心洲日益扩大，直至酿成水患？”

季子墨闭了闭眼睛，还用问为什么吗？皇帝就是要养虎为患，就是要让镇远侯放松警惕，得意忘形，自取灭亡。没有水患，何来的民愤，没有民愤，皇帝又如何名正言顺地将战功累累的开国元勋斩落马下。

皇帝始终是站在最高处的那个人，他俯视芸芸众生，所有人都在他的掌控之中，他翻手云，覆手雨。

“子墨，你有一颗赤子之心，但人在官场，纯善只会让你陷于危险之中。你尽量，离皇权远一些吧。”季子轩叹口气，拍拍弟弟的肩膀。

季子墨知道哥哥为什么这么说，太子正在组建詹事府，已经对他发出邀请，希望他能出任太子少詹事一职，正四品。从正五品到正四品，不仅官职上一步登天，成为太子的班底，更意味着将来太子登基，他便有机会直入中枢。

但是他婉拒了，道自己曾发过宏愿，穷其一生，只想把治水这件利国利民的实事做好。

这是他第二次偏离登阁拜相的路径。旁人皆为他扼腕叹息，也有人骂他呆傻，只有他自己和亲人知道，他厌憎权术，嫉恶如仇，既无宰执天下的野心，也无左右逢源的能力。

送走季子轩，季子墨对水清桦道：“清桦，临海县每到盛夏，便被台风和海潮侵袭，朝廷想要在那里修一条百里海堤，我已自请前去督造。此去需要一到两年时间，你可愿与我同去？”

水清桦眼睛亮了：“临海可在江南之地？”

“正是。”季子墨微笑。

“我去！”水清桦高兴极了，自小听沈绣娘讲江南的故事长大，江南是她心中的刺绣圣地，有生之年岂能不前去朝拜？

全家一起下江南的消息，得到季菲的热烈欢迎：“天下富庶莫过于江南，听说那里的商贾最会做生意，我早就想去见识了！”

水明桦则歉意地笑笑：“二妹，我就不和你们一起去了，玉先生的学堂我还走不开。”

水清桦不解：“长姐，你不是要游历天下的吗，江南之地你怎能错过？”

水明桦认真地说：“江南我自然要去的，但不是现在，我不能把事情做半拉子便丢下。也许有一天，我会和玉先生一起，把学堂开到江南呢。”