水清桦隐隐察觉到，她在临海县的处境不太妙。

虽然在听涛楼对余晖大获全胜，但她“毁人姻缘”的名声也算是落下了，走在街上总能接收到异样的目光，目光中带着审视和怀疑，令她颇不自在。

作为官眷，她曾是县令夫人的座上宾，常被邀请去喝茶赏花。如今，那些帖子仿佛一夜间消失了。

水清桦轻轻叹了口气，却并未停下手中的动作。她并非不在意别人的眼神，只是她坚信自己没有做错什么，何况，还有更重要的事要忙。

她手中握着的是季菲送来的章程，厚厚一册，是女儿们心血的结晶。水清桦一页页翻看，发现这个章程思考之严密，行事之周到，想法之新奇，远远超出她想象。

她反复看了三遍，直到最后一页，才满意地抬起头，眼中满是赞赏：“真是英雄出少年，娘要为你们拍案叫绝。”

季菲一直紧张地站在一旁，看着娘亲的每一个表情动作。听到娘亲的赞扬，她不禁双手合十，激动地跳了起来，脸上洋溢着孩子特有的纯真笑容。

季薇安静地坐在小凳子上，面带微笑，淡定的样子看上去比季菲更像姐姐。

水清桦对姐妹俩的表现并不意外。她摸摸两个孩子的头，微微皱起眉头：“只有一个问题，沈姨现在不做丝忆坊的大东家了，水绣坊与丝忆坊合作，怕是没有从前那么顺利。”

沈馨逃到临海县后，沈家就取消了她的管事之权，现在是沈馨的父亲全面掌管丝忆坊。从沈馨的描绘中，水清桦直觉这是个行事固执、杀伐果断之人。

“娘，那我们该怎么办？”季菲担忧地问。

水清桦微笑道：“总要试一试啊。”

水清桦起身带着她们两个去吃饭，正好遇到散学归来的季蕊。

现在家中只有季蕊在县里的女学读书。季菲嫌弃女学的东西太简单，季薇年纪还不够上学。

季蕊见到水清桦，小跑几步一头扎进娘亲怀里：“娘，我饿了！”

水清桦怜爱地搂住她：“饭已经做好了，今日做了你爱吃的东坡肉。”

“太好喽！”季蕊欢呼一声，小嘴叭叭叭地和娘亲说起学堂见闻。“娘，我们今日上女红课，有个新转来的同窗，第一天上学就拿了第一名！”

“她竟这样厉害？”水清桦附和道。

“对，她说她从小擅长女红，最近尤其加紧练习，因为三年一届的江南绣艺大赛要开始了。”

水清桦脚步顿了一下，江南绣艺大赛她是听说过的。沈雪和沈馨，都是在十三四岁的年纪勇夺大赛魁首，之后名满江南。而沈家，靠着造就一代又一代魁首，稳坐江南绣业的头把交椅。

水清桦微笑起来：“我想，我找到和沈家谈判的筹码了。”

***

细雨霏霏的一天，水清桦踏上了沈府的石阶。

沈家，百年望族，高墙深院，家族的荣耀与辉煌，如同这绵绵细雨，无声浸润着脚下每一寸土地。

水清桦看着牌匾上金光闪闪的沈府二字，感受着沈家耀眼的权势。她定了定神，递上自己的名帖，表明来意。她心中清楚，沈大老爷对她抱有成见，这扇大门，不是那么容易敲开的。

果然，一刻钟后，一位管家模样的人走了出来。他拱手行礼，举手投足尽显世家涵养和规矩，语气中却带着冷漠：“我们老爷说了，与水大家不熟，若是要谈水绣坊和丝忆坊的合作，那就更加不必。那是沈大家在时定下的合作，如今沈大家离开，自然也就没有合作的必要。”

水清桦心中一沉，但她并未气馁，见管家转身欲走，急忙出言挽留：“这位大叔，烦请给沈老爷带句话，江南绣艺大赛就要开始了，沈家可有必夺魁首之人？若没有，我有一计献上。我虽不才，绣艺上好歹是与沈大家齐名之人，或许能助沈家一臂之力。”

管家狐疑地看了她一眼，似乎在掂量她话中的分量。水清桦面带微笑，落落大方，任由他打量。

终于，管家点了点头，进去传话。水清桦站在门外，细雨依旧绵绵，衣衫已经被细雨浸湿，她的心却异常坚定。

等待总是格外漫长，又过了许久，侧门缓缓打开，管家快步走了出来：“水大家，我家老爷有请。”

水清桦松了一口气，她收起油纸伞，随管家走进沈府，心中暗忖，第一关虽然过了，但接下来的才是一场硬仗。

在沈府内堂，沈大老爷沈万水正端坐主位，他面容严肃，眼神中透露出一股不容置疑的威严。

水清桦步伐从容地走进内堂，行礼如仪，似完全不为沈大老爷的威势所慑。

沈万水紧锁眉头，目光如炬，审视着这位不请自来的客人。他的声音低沉有力：“水大家，今日踏足沈府，不知有何贵干？我沈家与你水绣坊，今后不会有太多交集。”

水清桦莞尔一笑，如芙蓉绽放：“沈大老爷，我知您因沈大家之事，对我心存芥蒂。但您既为沈家掌舵人，相信定以家族长远利益为重。个人恩怨，在大局面前，不过是浮云。”

沈万水冷哼一声，嘴角勾起一抹讥讽的笑：“好大的口气，不过一个小小绣坊老板，有了些虚名，就以为能与沈家谈家族利益？“

水清桦面不改色，不卑不亢：“不敢，沈大老爷，我并无冒犯之意，而是真心诚意为沈家出谋划策。据我所知，自沈大家之后，沈家在江南绣艺大赛上已五届未出魁首。沈家向来以人才辈出着称，如今却面临青黄不接的局面。之前有沈大家勉力维持，沈大家离开之后，又有谁能撑起沈家的荣光？”

“谁给你的胆子编排沈家？我沈家屹立江南百年，人才济济，不缺一个沈馨，更加轮不到你一个外人品头论足。”沈万水锐利的双眼直视水清桦，眼中酝酿着怒气的风暴。

水清桦毫不示弱地回视沈万水。她声音平和，却带着一股不容忽视的力量：“沈大老爷，沈家是否缺人才，您心中自是明镜似的。江南之地，绣坊林立，竞争激烈。若沈家不能再次培养出绣艺冠绝江南的领袖人物，丝忆坊的衰落，只是时间问题。”