短期他还有些积蓄，但长期的话，偶尔找李家或者老丈人家借钱能应急，但都靠吃他们的不现实，再大的大户，也有吃穷的时候。

刘勇强终于强烈感觉到自己必须掌握一条可靠财源的必要了。

随着剿匪进行，刘勇强的措施十分奏效。上面有刘云樵坐镇，李知府无法干扰刘勇强，下面有蒋家的人脉网络，各地乡勇十分配合。

府城瓯宁县境内的土匪，一个月之内被清剿的干干净净，一些老乡神说，这辈子都没这么安稳过。虽然比不上山东的土匪公开活动，连官车都敢抢，但福建山多，道光年间就已经出现了大量土匪。

瓯宁县清理干净后，又移师建阳县，这次刘勇强不得不暂别娇妻。建阳县可是他的正经防区，他是建阳县丞，不过他现在的背景，让县令都让他三分，在这里同样顺利。

随着土匪剿灭，地方秩序安定，行人开始敢单身上路，商旅也重新活跃。

三月时，一个商人装扮的人拜访刘勇强，竟然是一个买办。

科利洋行雇佣的买办，广东香山人。

“科利洋行要破产了？”

买办亲自到访，带来了科利伍德罗的信，他是求助的。

破产的原因，一个是因为太平军纵横闽西，导致茶路受了影响。

科利来信的目的不是借钱的，而是希望刘勇强尽快把新一批到货的军火尾款付了。

“这么快就到货了？”

刘勇强不解，怀疑科利是不是早就订购了军火。

买办解释：“法国人在埃及修了一条运河，往来时间节省了一个多月。”

刘勇强马上懂了，去年他向科利下的订单，过去了还不到半年，以前是不够从伦敦一来一回。现在只需要通过印度把信发回去，伦敦的合伙人就能准备好货物运输，至少节省两个月。

苏伊士运河开通了！这可是国际大事件，甚至因此改变了国际地缘，让英国人重新将视线收回地中海，因为地中海现在成了通往印度最快的捷径。这让东西方变得更加紧密了，对贫弱的清朝来说这不是什么好消息，意味着西方列强将蜂拥而至，瓜分的危机即将出现。

“知道了。尾款我会尽快支付。”

买军火的钱是有的。

信中，科利采购了十万支步枪，100万两银子，这批步枪他打算卖一半给湘军，就什么都出来了。还有十门12磅步兵炮，五门45磅线膛重炮，合计八万两。

“跟科利说，最多一个月，我就送钱去厦门。”

买办如释重负。

洋人在清朝做生意，还真离不开买办，别的不说，但是洋人不能进入内地这一条，有时候就需要买办奔走。

“科利先生说了，用茶叶结算也是可以的。”

“那就谈谈价格吧。”

最后达成了一个好价格，茶路尚未完全恢复，一担茶叶价格一度高达30两银子，还有价无市。刘勇强答应用30两银子的价格，用茶叶支付货款。

他可以借用蒋家的信用，在建宁府一带赊购100多万两银子的茶叶，但最终还得还这笔钱。产地收购价非常低，以前不到4两，现在依然如此，因为白银在中国非常坚挺，几百年来都是如此，还因为鸦片进口导致白银外流，银价甚至有所上升。

福建出口茶叶，最贵的是运费，从最远的崇安将一担茶叶运到厦门，运费就得5银元，大概4两银子。途中官府征收厘金从一钱上升到二两二钱一分，有整有零，比以前增加了二十四倍。出口过海关，每百斤（一担）一律抽二两五钱，不过这笔关税清政府都无权管辖，现在是总税务司英国人赫德在管，因为总能给清政府交钱，且收税似乎比中国官员还可靠，清政府默认了这项关权丧失。

这几项总成本加起来，到洋商手里的硬性成本就是12两银子，中间流转多道，原产地的茶贩子、口岸的茶商，运输的船商，都要剥一道利润，再加上给官员、沿途哨卡的贿赂这些隐形成本，到了口岸才会高达20两银子以上的售价。

刘勇强算过，这其中他能动手脚的地方极多。沿途所谓的厘金，他可以通过官方豁免，以茶叶换军火为名义应该可以说服相关的官员，沿途的哨卡，他派兵押送，拿着路条，不怕搞摩擦，为了钱打死几个绿营兵痞在所不惜。海关那一道手续没办法，运费也不能省，雇人正常花钱，但能节省下给官府的二两厘金，送礼的隐形成本，大概一担茶叶净赚8两银子。

在金钱的驱动下，刘勇强快速行动起来。有李云梯、刘云樵帮忙游说，一直游说到了新任闽浙总督庆端处，最终批了一万担的免税条子，最后算下来总成本10万两，抵了30万两军火货款。这样亏空就少了很多，只有不到八十万两，以50两的良心价卖给周天受兄弟两万支洋枪，补足亏空。

至于茶叶这条财路，还可以深挖一下。福建每年出口茶叶七八十万担，一担能挣20两银子，就有一千多万两，当然他不可能垄断茶叶贸易，真能垄断，那可就不止一千多万两。

刘勇强的预期是100万两，每年能从茶叶中固定赚到100万两，就足够他养四五万兵。

当然这还是比不上军火值钱，一杆枪净赚40两啊，可惜英国处理剩余战争物资这种好事不是每年都能遇到的，因为英国人最多一代人才可能打一次克里米亚战争这样的大战。打鸦片战争，消耗不大，根本不可能有什么剩余物资。

所以还得从茶叶这条渠道挖掘潜力，福建这边已经渐渐稳定下来，各官员到位，低效率的官府也总算能够低效率的履职。不管是李云梯还是刘云樵都告诉过他，1万担就到头了，每年他可以有一万担免税茶叶来换购军火，再多不可能。这其中牵扯到的利益太多了，一担茶叶二三十两银子中，除了四两采购价，四两运费，二两厘金，二两关税外，除了这十二三两银子外，其他钱都是算不清楚的。

算不清楚的这笔账是最可怕的，没人知道商人从中赚了多少，官员从中拿了多少，绿营拿了多少，文官拿了多少，地方官拿了多少，京官拿了多少。别小看这时代的商人，各地在北京都有会馆，给本籍官员都是按时间上供的。曾国藩这种算清廉的官员，也是定期拿地方官送上来的碳敬银子，这笔钱地方官不可能掏，最终还是商人来掏这个钱。

如此复杂的关系，让刘勇强知道他现在还动不起。尤其不想把自己的事情暴露到北京，他用茶叶换军火，真被查的话，聪明人很容易看出他养这么多兵的后患。福建地方官不管，那是因为他手里的兵现在有用。一旦匪患结束，李吉言这种官肯定逼着他裁军。

不过刘勇强惹不起，有人惹得起。周天受救援福建结束之后，现在在徽州驻扎，徽州可是安徽的产茶地区，这里的茶叶从上海出口，而上海出口的茶叶不比福建少，主要贡献的就是徽州、祁县一带，那里的大红袍品质相当不错。

所以他立刻写信给周天受，教了这个馊主意给周天受。只要周天受能弄到成本茶叶，他愿意开高价每担20两来抵扣军火费用。

周天受接到刘勇强的信后，那是相当兴奋。打仗他行，捞钱是真不行。曾国藩那种大人物，为了要钱，现在都学会拍皇帝马屁了。这次曾国藩出山，很多人都看出了他跟以往的不同。他给皇帝写奏折，声称一年内就能平定粤匪，周天受可看不到一年成功的可能。但这话皇帝爱听啊，结果曾国藩在上奏，希望湖北能提供跟湖南一样多的军饷，每月两万两银子，皇帝愉快的准奏。放在以前，皇帝让曾国藩办个事，曾国藩总是罗列一大堆困难，把不合作的地方官骂上一遍，最后自己确实诉了苦，地方官还恨上他了，更不肯给钱。

现在刘勇强给周天受找的这条财路，可行性极高，而且非常便利。现在周天受已经升为湖南提督，他驻守徽州并节制前线诸军。皇帝这种意图，是让他这个少有的能打仗的绿营出身的军官，来钳制湘军那些不受控制的悍将。他不但身居高位，而且是在为皇帝办事，嚣张跋扈一些，不过分吧？

更何况他本就比较嚣张跋扈，他带的兵更是如此，而他也向来站在自己的士兵一边，士绅敢诬告他的兵偷牛，他可以咽下嘴里最后一块牛肉，立刻带兵剿了这些士绅，因为他发现对方通匪！

恰好不管是湖南还是徽州都产茶，产量还不小，多的不敢说，一年弄个十万担，应该轻轻松松的。

两担茶差不多就能从刘勇强那里换一杆洋枪，顿时觉得高达50两的军火价格，也不是那么贵了。

当即回信，表示每年能给刘勇强提供10万担茶叶。

收到回信，刘勇强大大松了一口气，他感觉自己军费的问题彻底解决了。下一步，是要将科利洋行这个接货方搞定，这样他才能愉快的做中间商赚差价。